大梁，景隆四十七年，三月末。
神京城的春天来得格外迟，御花园中的玉兰刚刚吐出花苞，便被一场突如其来的倒春寒冻得萎靡不振。皇城上空的阴云已经堆积了整整七日，既不散去，也不落雨，只是沉沉地压在宫殿的金瓦飞檐上，仿佛某种不祥的预兆。
紫宸殿内，早朝的气氛比殿外的天气更加凝重。
龙椅上的萧景琰比两个月前更显苍老，原本只是斑白的两鬓如今已全数染霜，眼窝深陷，但那双眼睛依旧锐利——只是那锐利之中，掺杂了太多的血丝与疲惫。他身着的明黄龙袍似乎宽大了些，衬得肩胛骨愈发突出。
“李靖远大军，如今行至何处了？”皇帝的声音沙哑，如同砂纸摩擦。
兵部尚书李承泽快步出列，他今日特意换了一身崭新的绯色官袍，似乎想用这鲜亮的颜色冲淡朝堂上的压抑：“回陛下，征讨大都督李靖远昨日已有传回军报，大军前锋三万，已于五日前抵达青州凌阳关——河间府，与关内守军顺利会师。李都督命人加固城防，并派出多路斥候，深入青州境内刺探敌情。”
他顿了顿，声音提高几分，带着刻意营造的振奋：“李都督用兵素来持重，他在军报中言，逆贼李炎左路军虽侥幸占据雍州，然其部众多为新附之兵，真正堪战者不过其本部黄巾老卒。我大军乃百战精锐，士气正盛，必能稳扎稳打，逐步收复失地。预计主力可在青州凌阳关城集结整备，不日即将东进，寻找叛军主力决战！”
这番话让殿中凝滞的气氛稍稍松动。一些大臣脸上露出稍许宽慰之色。李靖远，大梁军神，十三岁从军，二十五岁独当一面，北击草原，南平山越，三十余载未尝一败。有他挂帅，或许真能力挽狂澜。
右相赵元楷趁势出列，躬身道：“陛下，李都督用兵如神，更兼此次随军出征的，有京营三万精锐，还有……”
他目光微微扫过文官班列前端的崔景略等人，“还有各世家响应朝廷号召，派出的族中私兵、部曲合计三万余众，皆为敢战之士。此番大军云集，兵精粮足，逆贼纵有妖法，在堂堂王师面前，亦不足为虑！”
他刻意强调了“世家私兵”四字，目光中带着一丝不易察觉的锋芒。
左相崔景略面色平静如水，仿佛未觉，只是微微颔首，出列补充道：“赵相所言甚是。国难当头，我北地诸姓，河东、河北各家，皆感念皇恩，踊跃输捐，派出族中子弟、精锐部曲随军征讨，钱粮亦在陆续解送途中。可见陛下天威所向，人心可用。李都督老成谋国，必不负陛下重托。”
他话说得漂亮，但站在他身后不远处的几位世家出身的官员，却有人不自觉地挪动了一下脚步，或垂下眼睑，或抿紧嘴唇。
为了应对黄巾军的威胁，可是下了血本，派出的私兵，多是各家中精锐部曲私兵。
龙椅上的萧景琰，手指在扶手上轻轻敲击，节奏缓慢。他目光掠过崔景略平静的脸，又扫过赵元楷看似激昂的神情，最后落在武将班列中几位勋贵将领身上。他们大多眼神闪烁，或低头看地，或望向殿外阴云。
“粮草辎重，可还充足？”皇帝转向户部尚书王睿。
王睿连忙出列，脸上挤出笑容，但额角的细汗出卖了他的紧张：“回陛下，首批八十万两内帑银已拨付军前，臣已责成相关衙门加紧筹措，断不会使前线将士有断炊之虞。”
只是这“筹措”二字，说得颇为含糊。
加征的“平叛饷”在地方推行受阻，世家大族虽口头应承，实际缴纳却多有拖延推诿，地方官员不敢逼迫过甚。国库早已空虚，内帑这八十万两，几乎是皇帝最后的积蓄。
今日的朝会显得格外漫长。
龙涎香的气味混合着老臣们身上淡淡的汗意，在凝滞的空气里缓缓浮动。
龙椅上的萧景琰，面色比月前更加枯槁，眼窝深陷，但那目光中的锐利与掌控一切的意志，却不曾因连番的打击而稍有消退。
他只是静静地坐着，听各部官员奏报平叛粮饷筹措、各州郡防务调整等事宜，手指有一下没一下地轻敲着扶手。
左相崔景略与右相赵元楷分立丹墀之下左右首，二人今日皆沉默异常。
自雍州沦陷、皇帝内帑出银、强令世家捐输以来，朝堂上那根无形的弦绷得更紧了。崔相面上依旧保持着士族领袖的从容气度，但细看之下，其眼角细微的纹路仿佛深刻了几分。
赵元楷则眉头紧锁，似在苦苦思索破局之策，偶尔抬头与皇帝目光相接，便又迅速低下头去。
站在文官班列前端的皇三子萧景明，今日着一袭月白色蟠龙常服，神情温润平和，只是眼底深处，偶尔掠过一丝不易察觉的忧色。
他对面的武官班列前，皇五子萧景睿一身暗红色武弁服，腰悬宝剑，身姿挺拔如松，眉宇间的锐气似乎被连日来的坏消息磨去了些许，但那股不服输的劲头仍在。
“陛下，”户部尚书王睿出列，声音带着疲惫与艰难：
“青州前线李靖远大将军行营旬日前又发来催粮文书，言大军云集，日耗米粮逾万石，箭矢器械损耗亦巨。臣已尽力调拨京通仓存粮十五万石，并命山南、南邻近州县速运接济，然转运艰难，恐需时日……”
“时日？”萧景琰眼皮微抬，声音不高，却让王睿瞬间冷汗涔涔：“李靖远的折子里说，炎逆伪帝李炎已亲率贼军主力东出雍州，前锋已至青州心腹之地西境。战机稍纵即逝，你让朕的平叛大军，饿着肚子等‘时日’？”
“臣……臣万死！”王睿扑通跪倒，“只是国库……”
“没有只是。”萧景琰打断他，目光扫向崔景略与几位世家出身的重臣：“上次朕说过，国难当头，共体时艰。诸卿家的捐输，筹措得如何了？”
崔景略深吸一口气，出列躬身：“启禀陛下，臣已联络各家，清河崔氏、博陵崔氏、太原王氏、荥阳郑氏等，共认捐白银二百二十万两，粮三十万石，目前已有半数入库，余下正在催缴运输途中。”
“哦？”萧景琰嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“北地五姓七望，百年积累，便只这些？”
崔景略面色不变，语气恳切：“陛下明鉴，近年来天灾频仍，各家田庄亦多受损，且维持族中子弟求学、为官，供养部曲私兵，开销甚巨。此已是竭尽全力，实在……”
“好了。”萧景琰挥挥手，不再追问，但眼中的冷意谁都看得明白。他转而看向赵元楷：“赵爱卿，你督察的军械打造之事呢？”
赵元楷立刻道：“回陛下，武库司与军器监日夜赶工，新制弓弩五千张，箭矢十万支，长枪、刀盾各万副，甲胄七千领，已分批运往青州。然精铁、牛筋、胶漆等物料紧缺，工匠亦有不足……”
萧景琰点了点头，没再追问。他目光投向殿外阴沉的天色，缓缓道：“传旨给李靖远，朕不要他‘稳扎稳打’，朕要的是速战速决！黄巾逆贼新占雍州，立足未稳，正是雷霆一击之时！告诉他，朕在神京，等他的捷报！”
“陛下圣明！”群臣齐声应和。
但不知为何，那整齐划一的声音，在这空旷的大殿里回荡，却透着一股虚浮无力之感。
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就在这琐碎而压抑的奏对中，殿外突兀地传来一阵极度仓惶、几乎变调的嘶喊，由远及近，伴随着甲胄凌乱碰撞与禁卫的呵斥声：
“八百里加急——青州军报！——！！”