大梁，景隆四十七年，春三月
青州，清水河畔。
青州大地，风云激荡。
自初春梁国朝廷调集六万精锐，号三十万大军以名将李靖远为帅，自神京浩荡东征，欲一举平定青州久蓄之患，天下目光尽聚于此。清水河两岸，本沃野平川，春草初萌，却骤然化作修罗杀场。
李靖远亲率梁国平叛大军，旌旗蔽空，甲胄耀日，于此摆开阵势，欲与炎国东进之师决一死战。
战鼓震天而起，喊杀声撕裂长空，硝烟混着初春的尘土，弥漫四野。刀枪碰撞之音铿锵刺耳，箭矢如蝗遮天蔽日，双方将士皆陷死战，血染河畔，尸横遍野。
然则，李靖远虽负盛名，麾下亦乃梁国百战之师，却难敌炎国筹谋已久、雷霆万钧之势。炎国西征皇帝李炎用兵如神，其麾下“百战穿甲军”更是骁勇绝伦，悍不畏死。激战竟日，梁军阵线全面渐溃。李靖远虽左冲右突，亲冒矢石，终难挽回颓势。
六万大军，溃如决堤，死伤枕藉，溃兵奔逃，哭嚎遍野。主帅李靖远于乱军之中，被炎国猛将斩落马下，枭首示众。梁国龙旗倾倒，没于血泥。
清水河一役，炎国大获全胜，声威震彻天下。
捷报如野火燎原，数日之内传遍青州。
那些尚在负隅顽抗、为梁国镇守青州各郡县的守军与官吏，闻听朝廷六万精锐尽丧，主帅阵亡，无不魂飞魄散，如丧考妣。往日倚仗朝廷大军为胆，此刻脊梁尽折，军心民气，顷刻瓦解。
久战疲敝，思乡厌战之情，顿时如洪流溃堤。
炎国大军岂肯错失良机？
乘大胜之威，铁骑东出，步卒继进，如狂飙席卷。赤焰军先锋马蹄踏破关隘，其后大军绵延不尽，赤色战旗猎猎，刀枪锋芒森寒，映日生辉。
青州各郡县守军望见此等泰山压顶、摧枯拉朽之势，肝胆俱裂，仅存顽抗之念，烟消云散。
不过旬日之间，青州境内，城头变幻。
昌邑城、临北、东莱……重镇要邑，守将或开城请降，或弃城而逃。象征梁国统治的官旗被扯落践踏，炎国赤焰大旗昂然升起，迎风怒展。半月不到，青州全境，传檄而定，尽归炎国。
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梁国，帝都神京城。
与青州迅疾如风的战事相比，神京城内，却是另一番压抑光景。
景隆四十七年的春天，并未给这座帝国心脏带来多少暖意。
朝廷连年用兵，国库日绌，边镇饷银、平叛粮草，无一不是吞金巨兽。为支撑这摇摇欲坠的庞大帝国，赋税一加再加，花样层出不穷。神京虽是首善之地，天子脚下，百姓亦感喘息艰难。
城南市集，清晨的雾气尚未散尽，几个挑着菜担的老农蹲在墙角，面带愁容。
“这‘平叛捐’刚交完，‘边饷米’又摊下来了，家里那点存粮，眼看就要见底。”一个满脸风霜的老汉磕了磕旱烟杆，叹气道，“这日子，真是越过越回头。”
旁边一个中年汉子闷声道：“何止这些？我那小铺子，上月杂税又多了两项，名头都叫不上来。官差说，朝廷打仗，咱们商贾也该出力。再这么下去，生意没法做了。”
“听说青州那边打得很凶，朝廷派了李大将军去，也不知怎么样了。”一个年轻人插嘴，眼中有些茫然，“这税，是不是打完仗就能减点？”
“减？”老汉冷笑一声，皱纹更深了，“自古只见加税，何曾见过减赋？仗打得越凶，这税啊，怕是越重。只盼别打到咱们京畿就好。”
众人沉默，早春的寒风吹过，卷起尘土，也卷走了最后一点议论的兴致。街巷之间，类似低语处处可闻，惶恐与不满，如暗流在繁华表象下涌动。
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三月廿八，巳时。
帝都京城郊外，数骑绝尘，自东而来。
马蹄声碎，急促如鼓点，敲打在神京外官道的青石板上，也仿佛敲在人心头。
那骑士风尘仆仆，盔歪甲斜，背后插着一杆已折断半截的标识紧急军情的赤翎，脸上混杂着泥污与一种近乎崩溃的惊惶。
他无视城门守军的例行盘查，嘶哑着喉咙狂喊：“让开！八百里加急！青州军情！”
“让开！八百里加急！青州军情！”
“让开！八百里加急！青州军情！”
声音凄厉，刺破城门附近的嘈杂。人群下意识分开一道缝隙，骑士如一道灰影掠过，直奔皇城方向而去。
几乎就在这匹官方信使冲入城门的同时，一些模糊却骇人听闻的流言，如同早已埋伏好的毒蛇，骤然从市井各个角落窜出。
“听说了吗？青州……青州惨败！”
“李大将军……阵亡了！”
“三十万大军，全没了……”
“炎国军队已经拿下整个青州了，距离京城，不过二百里。”
流言起初细若游丝，夹杂在贩夫走卒的交谈间，酒馆茶楼的窃语中。
来源莫测，却言之凿凿。有说是从逃难的商队那里听来，有说是驿站杂役透的风，更有神秘人物在街头巷尾“无意”透露。这些流言，与那狂奔入城的赤翎信使的形象交织在一起，瞬间获得了难以置信的可信度。
恐慌，如同滴入清水中的浓墨，迅速晕染开来。
信使直入宫门不久，似乎是为了印证那最坏的猜测，皇城方向隐约传来钟鸣，非庆典之音，沉郁而急促。
紧接着，原本秩序井然的街市，仿佛被投入巨石的池塘，彻底炸开！
“什么真的败了！真败了！”
“三十万人啊！这才多久？”
“朝廷的精兵……都没了？”
“炎国人会不会打过来？”
“赋税加了又加，就换来这个？”
惊呼、质问、哭喊、怒骂……各种声音汇聚成巨大的声浪，席卷了神京的大街小巷。
“听说了吗？青州……完了！李国公都战死了！”
“千真万确！我表兄在兵部衙门当差，亲眼看到里面乱成一团！”
“世家加京营六万精锐大军啊，说没就没了？那炎军岂不是要打过来了？”
“赋税加了一层又一层，原来就是喂了这样的败仗！”
“朝廷到底在干什么？！”
哗——！
整个神京城，仿佛被投入巨石的深潭，彻底炸开了锅。
最初的震惊过后，是如山崩海啸般的哗然与恐慌。市井小民、行商坐贾、文人学子、甚至一些低品级的官吏，都涌上街头，或聚集在茶馆酒肆，或围在告示牌前，人人面色惶急，交头接耳，声浪几乎要掀翻屋顶。
粮价应声疯涨，各大钱庄银号前挤满了要求兑取现银的人群，米店、盐铺被抢购一空。
茶馆里，说书人惊堂木拍下，讲的再不是才子佳人、前朝演义，而是颤着声音分析东南局势，听客们鸦雀无声，脸色发白。
酒楼中，以往高谈阔论的士子们，此刻也偃旗息鼓，只剩下沉重的叹息和压低的、充满忧虑的议论。
农人忘了手中的活计，商人停止了吆喝，工匠扔下了工具，纷纷涌上街头，彼此打听、争论、宣泄着震惊与恐惧。
茶楼酒肆，瞬间挤满了人，每个人都急于从别人口中听到更多细节，或证实自己最深的担忧。
往日威严的皇城根下，也聚集了不少百姓，他们无声地望向那重重宫阙，眼神复杂，有恐惧，有愤怒，也有深深的茫然。帝国的心脏，正被自己子民的恐慌和质疑所包围、冲击。
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东市，悦宾楼。
二楼雅座，几位看似寻常商贾之人，面色凝重至极。他们实乃炎国锦衣卫潜伏于神京的暗桩。
“消息散出去了，效果比预想的还快。”其中一人低语，目光扫过楼下沸腾的街道。
“梁国朝廷信用已失，百姓早如惊弓之鸟。李靖远兵败身死，青州尽失，这最后一根稻草，够重。”另一人接口，指尖无意识地敲击桌面，“京城人心已乱。”
“我们的任务已完成大半。接下来，静观其变，留意梁廷动向，尤其是……那位皇帝的反应。”
他们的对话淹没在楼下的鼎沸人声之中。窗外，神京城已不复往日庄严秩序，混乱如同瘟疫般蔓延。
贩夫走卒在议论，士子书生在激辩，深宅大院的仆役也窃窃私语。战争的阴影，第一次如此真切地笼罩在帝国都城上空。
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京城城北，某处深宅密室。
烛光昏暗，映照着几张阴沉的面孔。这里是西蜀谍报据点。
“炎国……竟强悍如斯！”一人倒吸凉气：“半月平定青州，阵斩李靖远，其战力，必须重新评估。”
“梁国经此一败，元气大伤，中原门户洞开。”另一人沉吟：“天下局势，恐要剧变。需即刻传讯回国，早作筹谋。”
“炎国此举，不仅夺地，更是诛心。神京此刻乱象，便是明证。梁国内部，怕是要有大动荡了。”
密室陷入沉寂，只余粗重的呼吸声。窗外隐约传来的城市喧哗，此刻听来，仿佛帝国垂暮的哀鸣。
暖金色的夕阳，依旧洒在神京城巍峨的城楼与连绵的屋瓦上，却再无往日宁静辉煌的气象。
那光芒仿佛也沾染了惶惑，无力地照耀着这座陷入巨大震惊与不安的古老帝都。
景隆四十七年的春天，继雍州之后，青州的血腥战报，如同一把冰冷的匕首，刺穿了帝国最后的虚饰与侥幸。
烽火已燃至门前，而门内，人心离散，风雨欲来。
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