数日前。
另一边，林州，平康县城。
时近正午，天色却莫名昏沉。
铅灰色的云层低低压着城头，风穿过街巷，卷起尘土与枯叶，带着一股山雨欲来的滞重。林州腹地，久承太平，连城墙上的苔痕都透着松懈的年岁。
县衙后堂，县令周文谦刚用完一盏清茶，正打算翻看今日送来的几份无关紧要的文书——无非是某乡赋税微瑕，或邻里田界争执。
林州，乃至整个大梁的西南，承平日久，最大的兵事不过是每年秋冬时节，府兵例行入山剿抚那些不成气候的毛贼山匪。他的官当得四平八稳，心思早已放在了如何打点关系，以期任满后能调往更富庶的江南之地。
突然，一阵混乱、急促、近乎凄厉的脚步声由远及近，伴随着衙役变了调的嘶喊：“大人！大……大人！不好了！”
周文谦眉头一皱，不悦地放下茶盏。又是哪个村寨闹了匪？值得如此惊慌失措，成何体统！
话音未落，县尉连滚爬爬地冲了进来，头盔歪斜，甲叶哗啦乱响，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，竟一时说不出完整的话来。
“成何体统！何事如此惊慌？”周文谦呵斥道，心中却莫名一紧。
“兵……兵！好多兵！漫山遍野……从……从西边黑松岭方向……出来了！”县尉终于嚎出一句，声音带着哭腔。
周文谦“腾”地站起，带翻了椅子：“什么兵？哪来的兵？你看清楚了？莫不是哪处卫所移防，或是朝廷派来剿大股的巡检兵马？”
他连珠炮似的问，心底却涌起荒谬之感。林州西境，那是连绵无尽的崇山峻岭，除了猎户和采药人，大军如何能过？
“不是……不是咱们的兵！”县尉瘫软在地，眼神涣散，“旗号……旗号是‘炎’！是炎军啊，大人！”
“炎”字如同一道冰锥，瞬间刺穿了周文谦的耳膜，直抵脑髓。他踉跄一步，扶住桌案才勉强站稳，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，四肢百骸都僵硬了。
“炎军？胡……胡言乱语！”他声音干涩，试图抓住最后一根稻草：
“炎军主力此刻正在青州与朝廷大军对峙，在攻打凌阳关！千里之遥，重山阻隔，他们莫非是插了翅膀，还是从地底钻出来的？！”
“千真万确啊，大人！”一名同样面无人色的斥候被搀了进来，嘶声道：
“黑压压一片，看不到尽头，甲胄兵器反光刺眼，绝不是山匪！前锋骑兵已出山口，距县城不到三里！行军极快，尘头高扬！”
周文谦脑中“嗡”的一声，一片空白。
青州战事正酣，朝廷邸报月前还说，炎军伪帝李炎大军被阻挡在凌阳关外，而孙云将军在淮安府构筑了铁壁防线，炎军右路军尉迟恭被牢牢挡在青岩岭外……这才多久？炎军怎么会出现在林州？出现在他平康县的面前？
难道军神李大帅败了……青州已经丢了？孙云数万大军，三道天险，朝廷十多万大军竟败亡得如此之快？朝廷为何没有半点风声、一封急递传来？
又或者……这支军队根本不是从青州正面过来的？一个更可怕、更不可思议的念头浮现：他们绕过了整个青州防线，进行了一次无法想象的长途大迂回，穿越了被视为天堑的群山，直插大梁柔软的腹地——林州？
无论哪一种可能，都意味着天塌了。
“快！击鼓！召集所有衙役、乡勇上城！关闭四门！快！”周文谦嘶吼着，声音却因恐惧而尖利走调。
县衙内瞬间炸开了锅。主簿、典史、巡检等一众官吏被紧急唤来，人人脸上写满了惊骇与茫然。
消息如同瘟疫般传开，城内隐约传来了哭喊和奔跑声。
“大人，这……这可如何是好？”主簿声音发颤，“城中能战的，加上衙役、仓促组织的青壮，也不千百人，甲胄不全，弓矢不足……如何抵挡虎狼之师？”
“烽火！快点燃烽燧，向府城、向四方求援！”周文谦抓着最后一根稻草。
典史惨然道：“大人，烽燧年久失修，且……且林州承平百年，烽燧规制早已荒废，临近各县只怕看到烟起，也当是山火或民乱，等他们弄清状况，我平康县早已……”
“那就死守！朝廷养士百年，仗节死义，正在今日！”周文谦面红耳赤地喊道，试图用大义鼓起自己和他人的勇气。
“大人！”一名老吏颤巍巍出列，他是经历过一些事情的：“城外军容，斥候言道无边无际，怕不下上万之众。我等螳臂当车，徒令满城百姓遭屠戮之祸啊！昔年相城侯叛乱在青州……”
他没说下去，但云乐县等地的惨状，众人皆有耳闻。
“难道……难道就开城投降不成？”周文廉怒道，却明显底气不足。
“大人明鉴，”另一名较为机敏的佐官低声道：
“炎军自西边群山而出，孤军深入，必求速决，补给不易。他们或许……只是借道？或需粮草？若我等坚决抵抗，激怒了他们，城破之后，必然鸡犬不留。若……若主动迎降，献上粮秣，或可保全阖城性命，以待王师……”
“以待王师？王师在何处？”有人绝望地反问。
堂内陷入死寂般的争论与恐惧。主战者声音虚弱，主降者亦惶恐不安。
谁都知道，凭这几百上千乌合之众，面对刚刚穿越险阻、锐气正盛的虎狼之师，守城无异于自杀。可投降……投降这支不知从何而来、目的为何的敌军，将来朝廷追究，又当如何？
就在这时，又一名探子连滚爬爬冲进大堂，几乎昏厥：“报——！敌军前锋已至城二里外扎住阵脚！中军大纛已现，是……是‘尉迟’旗号！”
“尉迟……尉迟恭？！”周文谦终于彻底崩溃，瘫坐在椅中。炎军右路主帅，那个传说中用兵如神、神秘莫测的尉迟恭，三千玄甲军主帅，竟然亲率大军，出现在了林州平康县外！这意味着什么？
这是不是意味着青州方向的战事或许已发生根本性的、灾难性的转折，或者，从一开始，所有人的判断就全都错了！
所有的侥幸，所有的犹豫，在这面旗帜出现的瞬间，被碾得粉碎。
城外，隐隐传来了沉闷如雷的鼓声，那是大军列阵、准备进攻的信号。每一声，都仿佛敲在堂内众人的心口。
周文谦面色灰败，眼神空洞地望着堂外昏沉的天色，良久，他仿佛用尽了全身力气，嘶哑着吐出几个字：
“开……开城吧。备……备好印信、户籍图册、粮仓钥匙……本官……亲往请降。”
语气中，再无半点县令的威仪，只有无尽的颓唐与劫后余生般的虚脱。
他不知道这支天降神兵究竟意欲何为，也不知道大梁的江山是否真的到了倾覆的边缘，他只知道，平康县这单薄的城墙，在这股钢铁洪流面前，连一刻钟都撑不住。
所有的忠义思量，在绝对的实力和恐怖的突然性面前，都化为了最原始的求生欲。
县衙众官，默然垂首，无人再发一言。唯有那越来越近、越来越响的炎军战鼓声，穿透城墙，回荡在死寂的平康县上空。
远山如黛，阴云密布。
尉迟恭策马扬鞭，冷漠地注视着那座缓缓打开的城门，以及鱼贯而出、手捧降物、战栗不止的梁国官吏。
他的目光，早已越过平康县低矮的城墙，投向了东北方更深远、更致命的方向——那里，是梁国心脏逃逸路径的下一处节点。
林州的平静，至此被彻底撕碎。而大梁朝廷，或许尚未知晓，一柄致命的尖刀，已经抵近了它南下最柔软的肋下。