春深四月，草长莺飞。
新帝乾德明的登基大典在一片尚算祥和、实则暗流涌动的气氛中如期举行。
典礼庄重而简约，符合马凤“与民休息”的旨意。
年轻的皇帝坐在那高高在上的龙椅上，接受百官朝拜，面容带着几分拘谨与不安，目光总是不自觉地飘向站在百官最前方，那一身亲王袍服、白发肃然的身影。
马凤以靖王、摄政王的身份，总揽朝政。
他站在丹陛之下，听着山呼万岁的声浪，心中却无半分波澜。
那把椅子，他亲手送了上去，如今坐在上面的，更像是一个需要他扶持的象征。
真正的权力中枢，已然转移到了他位于宫外、戒备森严的靖王府，以及他每日与苏文远等心腹议事的枢密厅。
朝局初步稳定，清算奸佞、提拔贤能、安抚地方、减轻赋税、重整边关……一桩桩，一件件，在马凤的铁腕与苏文远等人的辅佐下，艰难却坚定地推行着。帝国这艘千疮百孔的巨轮，正在缓慢地调转方向。
然而，马凤眉宇间的沉郁，并未因权力的巩固而减少半分。
每当夜深人静，他独处之时，彩盈染血的面容，孩子们可能正在某处吃苦的想象，便如毒蛇般噬咬着他的心。
“凤影”和刘顺平那边传来的消息，虽有零星线索，却始终如同镜花水月，难以触及核心。
江南太大，人海茫茫，纵有通天之力，寻找两个刻意隐藏、且容貌大变的孩童，也如同大海捞针。
这一日，例行朝会之后，马凤将苏文远、刘顺平以及几位核心将领留在了枢密厅。
“江南漕运总督上奏，言及去年水患后，今春漕粮北运仍有阻滞，请求朝廷拨款疏浚河道，并派员督察。”马凤将一份奏章放在桌上，目光扫过众人，“诸位以为如何？”
几位将领对此并不擅长，只是静听。苏文远沉吟道：“王爷，漕运乃国之命脉，不可不察。拨款疏浚，势在必行。至于派员督察……人选需得慎重，既要懂水利，更要清廉干练，方能不负朝廷所托，亦不扰地方。”
马凤点了点头，手指无意识地在奏章上敲击着，目光深邃，仿佛在权衡什么。片刻后，他缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的分量：“本王……欲亲自南下一趟。”
此言一出，厅内众人皆是一惊。
“王爷！”一位将领急忙出列，“京城初定，百废待兴，各方势力仍在观望，王爷乃朝廷柱石，岂可轻离？若有不测，如之奈何？”
“是啊，王爷！”另一人也附和道，“江南虽重要，但派一得力重臣前往即可，何须王爷亲冒风险？”
苏文远也是眉头微蹙，但他看着马凤那深邃而坚定的眼神，心中已然明了。南下督察漕运是名，寻找世子与郡主，恐怕才是王爷真正的、也是最迫切的目的。
刘顺平更是激动得嘴唇微颤，他明白马凤的心思，但同样担忧他的安危：“王爷，江南情况复杂，前朝余孽、地方豪强、甚至可能还有黑煞门的残党隐匿其间，您万金之躯……”
马凤抬手，制止了众人的劝谏。
他站起身，走到悬挂的巨幅疆域图前，目光落在烟波浩渺的江南区域。
“正因为京城初定，本王才更需要出去走一走，看一看。”他的声音沉稳有力，“坐在京城，听着奏报，永远无法真正了解这天下变成了什么样子，百姓需要什么。漕运关乎北疆军需，关乎京城百万生灵，不容有失。本王亲往，方能最快理清弊病，果断处置，震慑宵小。”
他顿了顿，转过身，目光扫过众人，最终落在苏文远身上，语气带着一种更深层的意味：“况且，有些事……有些人，非本王亲至，难以心安，难以……寻获。”
苏文远与刘顺平对视一眼，心中了然。王爷这是下定决心了。
“文远。”马凤点名。
“臣在。”
“本王南下期间，由你总揽朝政，与郭韬老将军、陈景云学士等共同处理日常事务。遇有大事，八百里加急送至江南行辕。京城防务，交由石敢当负责，内宫宿卫，由萧天雄掌门协助。务必确保京城与皇宫，稳如磐石。”
“臣，领命！定不负王爷重托！”苏文远深深一揖，感受到肩上沉甸甸的责任。
“岳父大人。”
“老臣在！”刘顺平挺直腰板。
“你随本王一同南下。顺平镖局在江南的旧关系，需要你亲自去联络、启用。”
“是！老臣义不容辞！”
安排妥当，马凤挥退了众将，只留苏文远细谈良久，将诸多可能发生的情况及应对之策一一交代清楚。
离开枢密厅，马凤并未回王府，而是转道去了长乐宫。
太后冯氏如今居于长乐宫，虽不再似冷宫那般凄苦，但她习惯了清静，不喜奢华，宫室内布置依旧素雅。见到马凤前来，她放下手中的佛经，脸上露出温和的笑意。这些时日的将养，虽未能完全弥补十八年的亏空，但她的气色已好了许多，眼神也愈发清明安宁。
“凤儿，今日朝事繁忙？看你眉间有倦色。”太后关切地问道，示意他在身旁坐下。
马凤接过宫女奉上的茶，却没有喝，只是捧在手中，感受着那点温热。他沉默了片刻，抬头看向母亲，眼神复杂：“娘，孩儿……准备南下一趟。”
太后闻言，持着佛珠的手微微一顿，脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一种深切的了然与担忧。她没有立刻询问缘由，只是静静地看着儿子。
“漕运有些阻滞，需孩儿亲自去督察一番。”马凤给出了官面上的理由，但他知道，瞒不过母亲。
太后轻轻叹了口气，目光慈爱而睿智：“是为了……孩子们吧？”
马凤身体微微一震，对上母亲那仿佛能看透一切的眼睛，终于不再掩饰，沉重地点了点头：“‘凤影’和岳父那边，虽有些线索指向江南，但始终没有确切消息。孩儿……实在无法再等下去了。每每想到他们可能正在某处吃苦，而孩儿却在这京城安享尊荣，便心如刀绞。彩盈她……”他喉头哽咽，没有再说下去。
太后伸出手，轻轻覆盖在马凤紧握的手背上，她的手依旧有些凉，却带着一种安抚人心的力量。“娘明白，娘都明白。”她柔声道，“骨肉连心，这份牵挂，比什么都重。你去吧，京城有你苏先生和诸位将军看着，出不了大乱子。”
她顿了顿，语气转为郑重：“只是，江南路远，人心叵测。你如今身份不同往日，一举一动都关乎天下视听。此行需得万分小心，明处以督察漕运为名，暗地里寻访孩子，切莫大张旗鼓，以免打草惊蛇，反害了他们。”
“孩儿谨记母亲教诲。”马凤感受到母亲的深明大义与全力支持，心中暖流涌动，“孩儿会微服而行，只带少量精锐护卫，岳父与阿依玛女王亦会暗中策应。”
“阿依玛那孩子……也是个有情有义的。”太后微微颔首，她对那位草原女王印象颇佳，“有她相助，娘也能放心几分。”她看着马凤，眼中满是心疼，“只是苦了你了，凤儿。朝堂之事已然劳心劳力，还要为孩子们奔波……”
“这是孩儿身为人父，应尽之责。”马凤语气坚定，“亦是孩儿，对彩盈的承诺。”
三日后，一支看似普通的官船队伍，悄然离开了京城码头，沿运河南下。船上打着督察漕运的钦差旗号，但规格并不显赫。为首的官船上，一位面容普通、气质却有些冷峻的“中年文官”，正是易容改扮后的马凤。他一身青衫，白发染黑，收敛了所有锋芒，如同一个寻常的朝廷干吏。刘顺平扮作他的老管家，随行护卫则多是“凤影”中的精锐，以及少数身手高强、绝对忠诚的靖难军老兵。
船只破开浑浊的河水，向南而行。两岸景色逐渐由北方的雄浑开阔，变为南方的婉约秀丽。杨柳依依，稻田青翠，水网密布，舟楫往来。
马凤独立船头，任凭略带湿气的春风吹拂衣袂。他望着这陌生的、孕育着希望的江南景致，心中却充满了焦虑与期盼。他的目光仿佛穿透了这潋滟的水光，在那无数白墙黛瓦、小桥流水之间，搜寻着那一双小小的身影。
与此同时，数支打着汗鲁部旗号的商队，也分别从不同的路线进入了江南地界。为首的商队首领，是一位身材高挑、面容被纱巾遮掩的女子，眉宇间带着草原儿女的飒爽与一丝不易察觉的忧色，正是阿依玛。她收到马凤的密信后，便立刻安排了最重要的商贸行程，亲自带队南下，明为行商，暗地里，一张寻找靖王血脉的大网，随着她的到来，在江南织得更加紧密了。
船行甚速，不日已过淮扬，进入江南核心地带。马凤的心，也随着愈发接近目的地，而揪得越来越紧。
希望，似乎就在这烟雨朦胧的前方。