退朝后，白玉阶下的人很快散尽了。
秦战独自站在那九级台阶最底下一层，阳光把影子拉得很长，斜斜地印在光滑的石面上，像个黑色的、歪歪扭扭的补丁。殿门已经关上，内侍们开始清扫，扫帚划过青砖的声音“沙沙”的，单调而绵长。
袖子里那枚小竹管硌着手腕，硬邦邦的。
他低头看了看自己的手。刚才在殿里攥得太紧，指甲在掌心掐出了几道深深的白痕，这会儿正慢慢泛红。官服的领口依旧勒着，汗水浸湿了内衬，风一吹，凉飕飕地贴在皮肤上。
“秦大人。”
又是李斯的声音。他不知何时走到了近旁，脸上还是那副温和的笑意，但眼里多了些别的东西——像是评估，又像是提醒。
“李大人。”秦战转过身。
“今日廷对，秦兄风采令人印象深刻。”李斯走近两步，压低了声音，“不过，王上最后那几下敲击秦兄可听出其中意味？”
秦战没说话。
李斯也不在意，自顾自说下去：“王上登基以来，御前敲击的节奏，下官略知一二。缓而轻，是思量；急而重，是不悦；而今日这般——轻而短，只一下”他顿了顿，意味深长地看着秦战，“是决断已定，不容置喙。”
秦战心里一动。
嬴疾那一声“嗒”，原来不是随意的。
“所以王上让将作监抄录部分技术，让太学审订格物课程，看似妥协，实则是”秦战缓缓道。
“实则是画下了线。”李斯接话，“线内，王上许你施展；线外，便是逾矩。而这线的宽窄”他笑了笑，“王上说了算。”
明白了。
所谓平衡，所谓裁决，不过是在告诉他：你的价值我认可，但你的翅膀，得握在我手里。
“多谢李大人提点。”秦战拱手。
李斯摆摆手：“不必客气。你我皆是替王上办事的人，一荣俱荣，一损俱损。”他话锋一转，“只是，公子虔那边，怕不会就此罢休。今日秦兄当庭驳了他的面子，以他的性子”
他没说完，但意思到了。
秦战点点头：“兵来将挡。”
“怕不止是‘兵’。”李斯声音更低了些，“公子虔这些年网罗了不少六国工匠，赵国的徐夫人只是其一。秦兄那些‘格物’之学，他们未必不能琢磨出几分。若是他们抢先弄出些类似的东西，再倒打一耙，说栎阳剽窃”
秦战眼神一凛。
这招狠。釜底抽薪。
“还有，”李斯继续道，“秦兄那套工坊管理、薪酬章程，朝中已有人私下议论，说是‘坏了祖宗法度，引农人弃耕从工’。若东出之战顺利还好，若稍有不顺，这些都会成为攻讦的利器。”
他说完，退后半步，恢复了正常的音量：“时候不早，下官还要去典客署处理几件文书，就不多叨扰了。秦兄，路上小心。”
秦战看着他离去的背影，官袍在晨风里微微摆动，步伐从容不迫。
这个人，永远知道什么时候该说什么，什么时候该点到为止。
他抬头看了看咸阳宫巍峨的檐角，阳光刺眼。
然后转身，走下最后几级台阶。
车马已经在宫门外等候。驾车的是猴子，看见秦战出来，赶紧跳下车辕，咧着嘴：“头儿，咋样？那帮老东西没为难你吧？”
秦战没答话，径直上了车。车厢里很窄，坐下后，他才从袖子里摸出那枚小竹管。
竹管很细，两端用蜡封着。他捏开一端，倒出一卷帛条。
展开，上面只有六个字，墨迹潦草，像是仓促写就：
“石棉有变，速归。”
没有署名。
但秦战认得这字迹——是百里秀的。她惯用的笔法，最后一笔总会微微上挑。
他把帛条凑到鼻尖闻了闻。除了墨臭，还有一丝极淡的、栎阳工坊特有的煤烟味。这信，应该是今早从栎阳发出，快马加鞭送来的。
石棉有变。
和刚才李斯提醒的“公子虔网罗工匠”联系到一起，秦战心里那根弦绷得更紧了。
“回栎阳。”他掀开车帘，对猴子道，“快。”
马车驶动，车轮碾过咸阳城平整的石板路，发出“轱辘轱辘”的声响。街道两旁，商铺陆续开张，早点摊子冒着热气，小贩的吆喝声此起彼伏：
“炊饼——热乎的炊饼——”
“醪糟——甜掉牙咧——”
一派太平景象。
秦战放下车帘，靠在车厢壁上，闭上眼睛。
脑海里却反复回放着刚才殿内的情景——
公子虔那张涨红的脸。
百官那些复杂的目光。
还有嬴疾珠旒后那个模糊的身影，和那一声轻而短的“嗒”。
他知道，今天这场问对，表面上他赢了——王上保了他，驳回了最严厉的指控。
但实际上呢？
技术要交出去一部分。
学堂要受人监督。
薪酬福利要被限制。
而敌人，已经从朝堂上的明枪，转向了暗处的冷箭。
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“头儿，”猴子的声音从前面传来，带着点犹豫，“咱刚才出来的时候，我瞅见宫门拐角那儿，有几个人一直盯着咱的车。穿着普通，但那个站相像是军伍里出来的。”
秦战睁开眼：“几个人？”
“三四个吧，散开着，但眼睛都往咱这边瞟。”猴子顿了顿，“要不要绕个路？”
“不用。”秦战重新闭上眼睛，“直接走官道。”
“可是”
“他们不敢在咸阳城里动手。”秦战声音平静，“至少现在不敢。”
马车继续前行。
出了咸阳城门，上了官道，速度明显快了起来。路面不如城里平整，车厢开始颠簸，秦战的身体随着晃动轻轻摇晃。
他忽然想起了很多年前，也是在这条路上，他第一次从边关被召入咸阳。那时他还是个什长，满身泥污，坐在简陋的牛车里，心里七上八下，不知道等着自己的是福是祸。
现在，他是栎阳令，穿着官服，坐着马车。
可心里的七上八下，一点没少。
甚至更多了。
因为失去的越多，害怕失去的也就越多。
他伸手入怀，摸出那枚黑伯留下的、未完工的齿轮。齿轮边缘已经被摩挲得光滑，铜质冰凉，在昏暗的车厢里泛着暗淡的光泽。
黑伯临死前说：“这动静好听。比编钟好听。”
可如果有一天，这动静被人夺走，或者变成了杀人的利器呢？
马车突然一个急刹。
秦战身体前倾，险些撞到车厢壁。
“咋回事？！”猴子在外面吼。
“对、对不住！”一个惊慌的声音响起，“俺家牛惊了，拦了路”
秦战掀开车帘。官道中央，一辆破旧的牛车歪斜着，拉车的老黄牛正焦躁地原地踏蹄，一个老农模样的人拼命拽着缰绳，满脸是汗。
猴子已经跳下车，骂骂咧咧地过去帮忙：“咋搞的？！这大路中央”
秦战的目光，却落在了牛车后面。
那里站着两个人。
穿着普通的粗布衣裳，戴着斗笠，看不清脸。但他们站的位置很巧妙——正好封住了官道一侧的去路。而且，他们的手都垂在身侧，右手微微向后，那是随时可以拔刀的姿势。
猴子也察觉到了，手悄悄摸向腰间的短刀。
就在这时，另一辆马车从后面驶来，车速不快，车帘低垂。经过秦战车旁时，车帘微微掀起一角。
秦战看见了里面的人——
是李斯。
他端坐在车厢里，手里捧着一卷竹简，似乎正在阅读。但就在两车交错的瞬间，他抬起眼，极快地向秦战这边瞥了一眼。
然后，车帘落下。
李斯的马车继续前行，仿佛什么都没发生。
但秦战注意到，那两个戴斗笠的人，在李斯马车经过后，对视一眼，悄然后退，很快消失在路旁的树林里。
老农终于把牛车拉正，连连作揖道歉：“对不住对不住，官爷，俺这就让开”
猴子松了口气，回到车上：“头儿，刚才那俩人”
“看见了。”秦战放下车帘，“走吧。”
马车重新启动。
车厢里，秦战握着那枚齿轮，指尖冰凉。
李斯刚才那一眼，是什么意思？
提醒？示警？还是某种暗示？
他想起李斯在殿前说的话：“你我皆是替王上办事的人，一荣俱荣，一损俱损。”
可刚才那两个人，如果是公子虔派来的，李斯为什么要插手？
除非
除非李斯和公子虔，并非铁板一块。
或者说，李斯需要在秦战和公子虔之间，维持某种微妙的平衡——就像嬴疾在朝堂上做的那样。
秦战忽然觉得有些可笑。
原来自己不知不觉间，已经成了一枚棋子。被不同的人，放在不同的棋盘上，掂量着，权衡着，利用着。
他掀开车帘一角。
窗外，田野连绵，农人正在秋收，金黄的稻穗在风里起伏，像一片海。
更远处，栎阳的方向，隐约能看见工坊区升起的淡淡烟柱，在蓝天背景下，细而直。
那是他的根。
也是他的枷锁。
马车加速，风声呼啸。
秦战握紧齿轮，粗糙的边缘硌得掌心生疼。
他知道，回到栎阳，等待他的不会是什么好消息。
石棉有变。
前线战报。
还有工坊里那些因为骨干被抽调而怨声载道的工匠。
但不知为什么，此刻他心里反而平静了下来。
也许是因为终于看清了棋局。
也许是因为知道，有些仗，避不开，只能打。
车轮滚滚，官道延伸向远方。
咸阳城在身后越来越小，最终变成地平线上一个模糊的黑点。
而前方——
是栎阳。
是战场。
也是家。
（第三百十九章 完）