北境的春天来得晚，走得急。回栎阳的路上，残雪还没化尽，贴着地皮的地方已冒出些倔强的、黄绿色的草芽，稀稀拉拉的，像秃子头上新长的毛。
队伍走得不快。打赢了仗，封赏的诏令也接了——秦战爵升“大良造”，赐金五百，帛千匹，听起来吓人，但装在车上也就是几个箱笼，晃晃悠悠的，没什么声响。真正的分量压在每个人心里：阵亡弟兄的名字刻在了竹简上，也刻在了活人的眼神里。
秦战骑在马上，左臂的伤重新包扎过，裹得厚实，动作还有些僵。他不太说话，只是看着路两旁的景色从冻土荒原，慢慢变成有了人烟的田垄，再变成远处隐约可见的、栎阳工坊区冒出的缕缕黑烟。
空气里的味道也在变。北境那股子铁锈混着陈血的腥气淡了，取而代之的是泥土解冻后的腥湿，燃烧木炭和石炭的焦味，还有越来越近的、人间烟火的气息。
“头儿，”赵莽驱马靠过来，压低了声音，“后头那俩阴山口的营正，这一路老凑在一块嘀咕，眼神不太对。要不要”他做了个手势。
秦战没回头。他知道赵莽说的是谁——李老歪和王胡子，蒙恬拨给他的两个阴山口老兵头子，手下拢共还剩百十号人，这次也跟着一并南返。
“嘀咕什么了？”秦战问。
“还能啥，嫌封赏分得少了呗。”赵莽啐了一口，“说他们死了那么多弟兄，到头来功劳簿上多半记的是咱栎阳的名号。呸！冰河上点火的时候，他们跑得比兔子还快，现在倒来嚼舌头。”
秦战沉默了一会儿。风从侧面吹来，带着远处河流解冻后湿润的水汽。
“让他们嘀咕。”他说，“晚上扎营，把咱们的阵亡名单和抚恤章程，给他们也抄一份。再告诉李老歪，他手下那个为了捞一副狼族铁甲掉冰窟窿里的兵，抚恤金按双倍发，从我的赏金里出。”
赵莽张了张嘴，想说什么，又咽回去了，最后只嘟囔一句：“便宜那帮孙子了。”
秦战没接话。他看见路边一个废弃的窝棚旁，几个半大孩子正探头探脑地朝队伍张望，衣衫褴褛，眼神却亮。其中一个孩子手里拿着截木棍，学着士兵的样子比划。
他突然想起很多年前，自己刚穿越过来，在边关第一次握紧长戈时，手心里也是这么汗津津的，又怕又兴奋。
队伍又走了半日，栎阳的城墙轮廓终于清晰起来。不是咸阳那种巍峨高耸，而是敦实、厚重，墙面上还留着不少新砌的痕迹，有些地方颜色深浅不一，像打了补丁的旧衣裳。
城门口已经聚了些人。不是官式的迎接仪仗，多是工匠、农户打扮，扶老携幼的，踮着脚张望。秦战看见田老三挤在最前面，搓着手，脖子伸得老长。
百里秀站在人群稍前的位置，一身素青衣裙，外罩了件挡风的灰色斗篷，手里没玩玉珏，只是静静地站着。她身侧是荆云，依旧在阴影里，但秦战能感觉到他的目光扫过队伍每一个角落，像刀子刮过皮肉。
队伍停下。秦战翻身下马，脚踩在栎阳地界的泥土上，感觉比北境的冻土软和些，带着点熟悉的、粪肥和煤灰混合的怪味。
“恭迎大人凯旋。”百里秀上前一步，声音平静，但秦战看见她眼底有血丝，眼下有淡淡的青影。
“辛苦了。”秦战点点头，目光越过她，在人群里搜寻。
百里秀察觉到了，她抿了抿唇，声音低了些，几乎被风吹散：“黑伯昨日辰时三刻，去的。走得很安静。狗子守了一夜，天亮时发现，老人手里还握着这个。”
她从袖中取出一物，用帕子包着。秦战接过，入手冰凉沉重——是一个黄铜打制的、未完工的小小齿轮，边缘还带着锉刀的痕迹，齿尖磨得发亮，仿佛老人临终前还在反复摩挲。
秦战捏着齿轮，指腹擦过那些细微的刻痕。冰凉的金属渐渐被焐热，但那点暖意怎么也进不到心里去。
“带我去看看。”他说。
灵堂设在工坊区边上，一间闲置的物料房里。布置得很简单，一口薄棺，几盏长明灯，供桌上摆着黑伯生前用惯的铁锤、几块矿石样本、还有一碗新收的麦子——不知谁放的。
棺盖没合。秦战走到近前，看见老人躺在里面，穿着干净但打满补丁的旧匠作服，脸上皱纹深得像刀刻，但神色很平静，甚至嘴角似乎有一丝极淡的、松开了的弧度。只是脸色是那种失去生命后的蜡黄，在跳跃的灯火下，显得有些虚幻。
狗子跪在棺旁，眼睛肿得跟桃子似的，听见脚步声，抬起头，看见秦战，嘴唇哆嗦了几下，没说出话，又把头埋下去了，肩膀一抽一抽。
秦战站了很久。屋里弥漫着香烛味、木头味，还有一种老人身上特有的、淡淡的药味和衰老的气息。长明灯的灯花“哔剥”响了一下。
他想起第一次见黑伯，老头儿气得跳脚，骂他“胡闹”；想起在边关营地里，老人偷偷塞给他那个铁烟斗；想起渭水工坊点火成功时，黑伯背过身去抹眼泪，说“风沙真大”；想起冰河战前，病榻上老人抓着他的手，念叨“火不能熄，规矩不能乱”
，！
现在，火还在烧，规矩也还在立，但最初教他什么是“火”、什么是“规矩”的那个人，不在了。
秦战俯身，将那枚未完工的齿轮，轻轻放在黑伯交叠在胸前的手边。黄铜碰着粗布，发出轻微的“嗒”一声。
“黑伯，”他低声说，声音哑得厉害，“北边的火烧完了。咱赢了。”
棺木里的老人静默着，只有灯火在他脸上投下摇曳的光影。
“您放心。”秦战直起身，像是说给老人听，也像是说给自己听，“火，不会熄。”
他转身走出灵堂。外面天色已近黄昏，工坊区传来水力锻锤规律的轰鸣，咚咚咚像大地沉稳的心跳。
百里秀和荆云等在门外。远处，赵莽正在安排队伍解散，归营的归营，回家的回家。李老歪和王胡子带着他们的人，聚在一处墙角，看着这边，眼神复杂。
“大人，”百里秀开口，声音恢复了往常的冷静，“有几件事，需禀报。”
“说。”
“其一，粮仓纵火案，线索断了。那豪绅在狱中‘突发急病’死了，死无对证。但妾查到，事发前三天，他名下一处庄园，有咸阳来的车马停留半日。荆云追踪过，马车最终消失在公子虔别院附近。”
秦战目光一冷。
“其二，李斯大人处，新递来一封信。信中对大人北境之功颇多赞誉，并提及王上近日数次垂询栎阳产能与‘新工律’进展。然，”百里秀顿了顿，“信末附了一句看似闲笔——‘闻公子虔近日广宴宾客，席间多言‘祖制’、‘根本’，弟窃为兄忧之。’”
这是在提醒，也是在撇清。秦战听懂了。
“其三，”百里秀的声音更低了，“咸阳宫中，三日前有八百里加急使者出发，按行程，最迟明早必到栎阳。使者所携，非寻常诏令，乃黑底金纹的‘王命旗牌’。”
黑底金纹，征伐之令。
秦战心头猛地一跳。北境刚平，哪来的征伐？一个念头电光火石般闪过——东出！
他想起蒙恬战前那句“朝堂上的嘴，让朝堂上的人去撕”，想起嬴疾那双深不见底的眼睛，想起冰河上燃烧的火焰和破碎的浮冰。
原来那场火，烧掉的不仅是北境的狼烟，也烧断了最后一点犹豫和缓冲。
“知道了。”秦战说，声音平静得连自己都有些意外，“让厨房准备点吃的，简单就行。再给我拿坛酒来。”
晚饭就在郡守府后堂吃的。一盆炖得烂糊的羊肉，一摞硬面饼，一碟腌菜，还有一坛子栎阳自酿的、味道冲鼻的粟米酒。
秦战、百里秀、荆云、赵莽，还有闻讯赶来的猴子、二牛，几个最早从边关尸堆里爬出来的老弟兄，围坐一桌。没人说话，只是闷头吃，偶尔响起咀嚼和碗筷碰撞的声音。
秦战掰开饼，泡进羊肉汤里。汤很烫，饼吸饱了汁水，变得软糯，带着羊油的腥膻和香料粗粝的辛辣。他大口吃着，吃到鼻尖冒汗。
吃到一半，他拿起酒坛，给每人面前的陶碗里倒满。浑浊的酒液在碗里晃荡，映出跳动的烛火。
“这第一碗，”秦战端起碗，声音不高，“敬黑伯。敬咱们的师傅，咱们的规矩。”
众人默默举碗，一饮而尽。酒很辣，从喉咙一路烧到胃里。
“第二碗，”秦战又倒满，“敬死在北境的弟兄。敬野羊口，敬冰河。”
碗碰在一起，发出沉闷的响声。二牛喝得急，呛了一下，咳嗽起来，眼睛红了。
“第三碗，”秦战再次倒酒，酒坛已经见底，“敬还活着的。敬咱们自己，敬这狗日的老天爷没把咱们收走。”
这一次，没人说话，只是仰头灌下。酒劲上来，脸上都带了红。
秦战放下碗，看着桌上跳跃的烛火，忽然没头没尾地问：“你们说咱们折腾这么些年，死了这么多人，到底图个啥？”
桌上安静了。赵莽挠挠头：“图图个活路呗。以前在边关，不就图口饱饭，图别死在下一场仗里？”
“那现在呢？”秦战问，“现在有饭吃了，仗也打赢了，还图啥？”
猴子小声嘀咕：“现在现在不是挺好？栎阳有工坊，有学堂，有地种比哪儿都强。”
“是啊，比哪儿都强。”秦战重复了一句，声音有些飘，“可有人觉得，咱们这儿太好了，好得碍眼了。觉得咱们的规矩，坏了他们的规矩。觉得咱们的火，烧得太旺了。”
他抬起眼，目光扫过每个人的脸：“明天，咸阳的使者就到了。带着王命旗牌来的。北境打完了，新的仗，可能就要开始了。这次，不是守，是攻。打到哪里，我也不知道。”
烛火“啪”地爆了个灯花。
“还是那句话，”秦战站起身，“怕的，现在说，留下守家。不怕的，明天跟我接王命。”
没人动。二牛把空碗往桌上一墩，瓮声瓮气：“头儿，你去哪儿，俺去哪儿。跟着你有肉吃。”
猴子也点头：“就是，别的不会，就会听头儿的。”
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赵莽咧嘴笑了，露出被烟熏黄的牙：“老子这条命，早就赚了。多活一天都是便宜。”
百里秀静静坐着，指尖不知何时又摸出了那对玉珏，轻轻一碰，声音清脆。“妾，自当追随。”
荆云在阴影里，只吐出两个字：“一样。”
秦战看着他们，胸口那处旧伤忽然又隐隐作痛起来。他点点头，没再多说，转身走出了后堂。
夜已深。他独自登上栎阳城西北角的了望塔。这里是全城最高处，能看见工坊区连绵的灯火，像地上倒悬的星河；能看见民居窗户里透出的、暖黄的光点；能听见远处渭水永不停歇的奔流声，和水力机械隐约的轰鸣。
更远处，南方，天地交接的地方，是一片沉沉的黑暗。但秦战知道，那里有函谷关，有崤山，有黄河，有六国林立的山河，有无数和当初的栎阳一样贫瘠或富庶的土地，有亿万张或麻木或渴望的脸。
北境的风，带着冰河残留的寒意，吹拂着他的脸。但风中，似乎也夹杂了一丝截然不同的、温润的、来自遥远南方的水汽，还有隐约的、金铁交鸣的幻听。
他怀里，那枚黑底金纹的王命旗牌尚未到手，却已感到沉甸甸的重量。
黑伯，他望着工坊的灯火，心里默念，您说的火，我不仅没让它熄，好像还把它点得更旺了。旺到要把这天，都烧出个窟窿来。
就是不知道，这把火最后，会烧出个什么样的世道。
他深吸一口气，那气息里，有栎阳的煤烟、稻香、粪土、钢铁，也有远方陌生的烽烟味。
新的狼烟，就要升起来了。
而这把火，将不再只为照亮一方边陲。
（第三百章 完）
（第十五卷《北境狼烟》 终）
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