疫情像一场无声的林火，在看不见的地方蔓延、分化。
三天过去，阴山口营地里那股石灰水的呛鼻味儿，已经和泥土、烟火气一样，成了日常的一部分。病患区依旧不时传来呻吟，但新抬进去的人，肉眼可见地少了。第一天八个，第二天五个，到了第三天，只有两个因为腹泻低热被送进去观察。而最早进去的那批病患里，竟有三个烧退了，虽然虚弱得站不稳，但眼神里好歹有了点活气，能哆哆嗦嗦自己捧着热水碗喝。
营地里，变化也在细微处发生。那个最初骂“拉屎撒尿麻烦”的阴山口老兵，如今每次从指定的旱坑回来，会下意识在石灰水罐前顿一下，象征性地搓搓手——哪怕只是沾湿指尖。烧水的土灶边，排队接水的也不再只是栎阳兵，开始混着些沉默的阴山口面孔，他们不交谈，只是默默等着陶瓮里的水咕嘟咕嘟烧开，舀满自己的皮囊或破碗。
规矩，像春雨渗进干裂的土，一开始抗拒，慢慢地，也就习惯了。因为怕死，也因为看到那些不守规矩的营寨传来的消息——飞虎营病倒的人已经超过三成，连他们的营尉都开始高热说胡话，整个营区几乎瘫痪，弥漫着绝望的恶臭；主营那边情况稍好，但也焦头烂额，医官忙得脚不沾地，药材眼见着就要见底。
对比之下，阴山口这点“矫情”的麻烦，似乎变得可以忍受了。甚至，开始有一两个胆子大些的阴山口残兵，主动要求轮换去病患区外围做些送水、递送干净垫草的活儿——当然，还是蒙着脸，动作飞快。
“头儿，咱们这土法子……好像真有点用。”猴子汇报时，脸上难得带了点松动的神色，但随即又压低声音，“就是……其他营的人，看咱们眼神更怪了，私下里叫咱们‘净街营’，说咱们穷讲究，还把病气隔开，不讲袍泽情分。”
秦战正用一块蘸了冷水的粗布擦拭着横刀“渭水”的刀身，闻言动作未停。刀面映出他没什么表情的脸。“随他们说。活下来，比什么情分都实在。”
他刚把刀归鞘，帐外就传来了马蹄声，很急。不是传令兵那种节奏，而是长途奔袭后的疲沓与急促混合的声音。
一名风尘仆仆、甲胄上满是泥点子的信使被带了进来，他先向秦战行礼，然后从贴身内袋里掏出一个用油布和蜡封得严严实实的小筒，双手奉上：“大人，栎阳百里姑娘急件，嘱咐必须亲手交到您手里。路上换了一次马，昼夜不停。”
秦战的心莫名地紧了一下。他接过信筒，入手微沉，蜡封完好，但边角处似乎因为汗水和摩擦，有些发软。他挥挥手，猴子会意，领着信使出去安排饮食休息。
帐内只剩下他一人。他走到油灯旁，用小刀仔细撬开蜡封，抽出里面卷得紧紧的纸卷。纸张是栎阳自产的那种粗糙但坚韧的楮皮纸，触感熟悉。展开，百里秀的字迹映入眼帘，依旧工整，但笔画间的锋芒似乎比往日更甚，墨色也深，像是用力透纸。
开篇没有寒暄，直入核心：
“大人钧鉴：咸阳风波骤起，事急，简言陈之。”
“一者，御史台联名弹劾已至御前。罪名有三：‘擅离治所，干预北境军务，有专擅之嫌’；‘所携喷火战车等物，乖戾可怖，有伤天和，非仁者之师所为’；‘防疫之法诡异，隔离袍泽，动摇军心，其心难测’。弹劾者以公子虔为首，附和者众。言辞激烈，引经据典，直指大人所行皆为‘奇技淫巧’、‘乱军祸国’。”
秦战目光扫过这些罪名，嘴角扯起一个冰冷的弧度。果然来了。野羊口的功、野狼谷的火、还有这防疫的“规矩”，都成了别人手中的刀子。
“二者，弹劾声中，栎阳两处储备粮仓于四日前夜间‘意外’失火，火势颇大，虽经扑救，仍损粮秣逾千石。荆云追查，纵火痕迹明显，乃人为泼洒火油所致。线索几经中断，最终隐约指向与咸阳某位宗室往来密切之本地豪绅。妾已命加强戒备，并启动锦囊第二策，联合蒙骜老将军旧部，以‘北境军需重地遭袭’为由，施压郡府与廷尉，要求彻查。然对方手脚干净，短期恐难有结果。”
粮仓失火！秦战瞳孔一缩。这是在断他的根，也是在警告。前线在死人，后方有人在放火。这“风波”，远比想象的更恶毒。
“三者，李斯大人处，妾依前约传递防疫之法‘成效初显’消息，并提及粮仓被袭之事。李大人回信，语气依旧恳切，表示将在朝中‘据理力辩’，并已私下向王上陈情，言明大人之功与栎阳之重。然，”百里秀的笔迹在这里稍显迟滞，“据可靠消息，弹劾风波起时，李大人曾于公子虔府中饮宴一次，虽言‘只为调和’，但其幕僚与公子虔门人此后接触更为频密。妾窃以为，李大人或仍在权衡，欲待价而沽，抑或……行平衡之术。其承诺，不可尽信，亦不可尽弃。”
秦战放下信纸，指尖冰凉。李斯……这个精于算计的盟友，果然在最关键的时候，选择了观望和骑墙。他或许会帮自己说几句话，但绝不会为了自己去和宗室势力彻底撕破脸。所谓的合作，在更大的政治风险面前，脆弱得如同薄冰。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
他拿起信纸，继续往下看。最后一段，墨迹似乎淡了些，笔迹也失去了之前的锋利，变得有些虚浮、甚至凌乱：
“另，黑伯之疾……急转直下。自前信发出后，呕血不止，汤药难进。医官坦言，已是油尽灯枯之象，全凭一点心气吊着。昨夜昏沉中，忽清醒片刻，抓狗子手，只反复言：‘北边……冷……告诉那小子……火……不能熄……规矩……不能乱……’声若游丝，言罢即再度昏迷，至今未醒。”
“狗子昼夜守候，形销骨立。妾知大人身在前线，干系重大，万钧系于一身。然黑伯于大人，如师如父；于栎阳，如魂如魄。此老一生，尽付炉火与规矩之间，今将熄矣。若……若天可怜见，或可盼大人……速归一见。然军国事大，妾不敢妄请，仅述实情，伏惟大人裁断。”
“栎阳诸事，妾与荆云必竭力维持，不至生乱。万望大人前线珍重，勿以家事为念。”
“百里秀手书，灯下急就，时有泪渍污纸，望大人海涵。”
信末的日期，是五天前。也就是说，黑伯至少五天前就已陷入弥留。
秦战捏着信纸，久久未动。油灯的火苗静静燃烧，偶尔爆开一个微小的灯花，“噼啪”一声轻响，在寂静的帐篷里格外清晰。
帐外，隐约传来士兵们换岗的简短口令声，还有远处病患区压抑的咳嗽。空气中飘来石灰水、烟火和一丝若有若无的、病人特有的甜腥气。
他仿佛能看见栎阳那间熟悉的工坊，炉火或许还亮着，但那个总是守着炉子、骂他“胡闹”、却又把毕生经验一点点掏给他的倔强老头，正躺在冰冷的病榻上，生命像风中的残烛般摇曳。老头最后念叨的，还是“冷”，还是“火不能熄”，还是“规矩不能乱”。
而他，却在这千里之外的苦寒之地，守着另一堆“火”，立着另一套“规矩”，同时还要应付背后射来的、淬着毒的冷箭。
胸口那片染血的麻布，和怀里硬邦邦的锦囊，此刻仿佛重若千钧。
他缓缓将信纸凑近油灯的火苗。边缘迅速卷曲焦黑，火舌贪婪地舔舐上来，将那些关于弹劾、关于粮仓、关于算计、关于生命垂危的文字，一一吞噬。火光映亮了他毫无波澜的眼眸，也映亮了信纸上最后一点未被烧到的泪渍痕迹——那点湿润在火中迅速蒸发，只留下一个淡淡的、扭曲的水印。
直到火焰快要烧到手指，他才松开。灰烬飘落，尚未落地，便被帐篷缝隙钻进来的寒风吹散，了无痕迹。
他坐在那里，一动不动，像一尊冰冷的石像。油灯的光将他的影子投在帐篷壁上，拉得很长，微微晃动。
不知过了多久，帐外传来赵莽刻意放重了的脚步声和请示：“头儿，蒙将军派人来了，说请您过去一趟，有新的军情。”
秦战抬起眼，眼底那一片深潭，此刻幽暗得看不到底。他脸上那些烟火污迹和疲惫依旧，但某种东西，似乎被彻底烧掉了，又或者，被淬炼得更加坚硬冰冷。
“知道了。”他开口，声音沙哑，却异常平稳。
他站起身，活动了一下因为久坐而有些僵硬的肩膀，左臂的伤口传来熟悉的刺痛。他系好横刀，掀开帐帘。
帐外，天光晦暗，寒风扑面。远处，蒙恬的中军帐前，旗帜在风中猎猎作响。
他迈步走去，步伐沉稳，踩在掺杂着石灰粉末的冻土上，留下一个个清晰的脚印。
风里，依稀又带来了更远处、飞虎营方向飘来的、更加浓重的恶臭和隐约的哀嚎。
而他怀中的锦囊，和胸口那片麻布，紧贴着皮肉，冰凉，也滚烫。
（第二百九十八章 完）