寻粮队是后半夜回来的。
山口里冷得邪乎，风像带了冰碴子，从石头缝里钻出来，往人骨头里扎。秦战裹着皮褥子，靠在山崖背风处，没睡实，耳朵支棱着听外面的动静。肚子里那点稀粥早就耗没了，前胸贴后背，胃里空得发慌，还一阵阵抽着疼。
先是听到远处有狗叫——不对，这荒山野岭哪来的狗？是狼嚎，短促的一声，随即消失。然后，才是隐约的人声和拖沓的脚步声，越来越近，中间还夹着一声压抑的痛哼。
秦战立刻起身，皮褥子滑落也顾不上，抓起横刀就往外走。
篝火旁，赵莽和猴子已经围上去了。带队的什长是栎阳的一个老兵，叫胡老三，脸上冻得青紫，胡子上结满了白霜，正把一个用破皮子裹着的包袱小心翼翼放在地上。他身后跟着七八个人，有栎阳兵，也有阴山口那帮残兵里挑出来的，个个冻得直哆嗦，脸上手上都有被荆棘划破的口子。其中一个阴山口的小个子兵，左脚似乎崴了，被同伴搀着，疼得龇牙咧嘴。
“头儿，”胡老三喘着粗气，白雾一团团从他嘴里喷出来，“找着了点不多。”
他解开皮子，借着篝火昏暗的光，能看到里面是几坨冻得硬邦邦、黑乎乎的东西，像是某种小型野物（大概是狐狸或獾），皮毛都没来得及剥，还有一堆同样冻得梆硬、带着泥土的暗绿色块茎，是野山药和苦菜根，都冻得缩缩了，看着就没多少分量。
“就这些？”赵莽眉头拧成了疙瘩，“够塞牙缝不？”
胡老三苦笑：“大人，这鬼地方，能动的活物早跑光了。这几只冻死的，还是掏了几个雪窝子才找到。山药和苦菜根，在北坡背阴的石头缝里挖的，土冻得跟铁似的，费老鼻子劲了。还差点碰上狼”他指了指那小个子兵，“就是为了躲狼影子，这小子慌不择路，把脚崴了。
秦战没说话，蹲下身，拿起一块冻山药。入手冰冷刺骨，表皮粗糙，沾着的泥土都冻在上面。他掂了掂，又看了看那几只不大的冻野物。这点东西，对五百张等着吃饭的嘴来说，杯水车薪。
“辛苦了。”他站起来，对胡老三说，“带兄弟们先去烤烤火，喝口热水。受伤的，让医兵看看。”
他又看向那些跟着出去的阴山口残兵，他们正眼巴巴地看着地上的食物，喉咙明显在蠕动。“你们也一样，先暖和过来。”
人群默默散开一些。胡老三把食物交给猴子，低声道：“还发现点别的往东边老林子去的路上，雪地里看到不少新鲜的狼粪，还有像是大队人马踩过的痕迹，不是咱们的人。我们没敢再往前探。”
狼族的活动痕迹。秦战心里一沉。补给线可能真出问题了，连狼族都渗透到这个方向了。
天快亮时，秦战把猴子叫过来。“把这些肉，剔骨，连骨头带肉，全剁碎了，和那些山药苦菜根一起，扔进最大的那口锅里，加满水，熬成糊。粟米再放一把进去，算是引子。”
猴子一愣：“头儿，这这点东西，熬成糊，也分不了几口啊。还不如”
“就照我说的做。”秦战语气不容置疑，“熬得越稠越好，看着像那么回事。然后，让所有人都过来，围着锅，看着分。”
猴子似乎明白了什么，眼神复杂地看了秦战一眼，点头去了。
辰时末，太阳出来了，依旧没什么温度，只是把山口里的霜冻照得亮晶晶的。那口架在最大火堆上的陶瓮里，“食物”已经熬煮了很久，咕嘟咕嘟冒着泡，散发出一股混合着肉腥、土腥和菜根苦涩的、古怪却又勾人馋虫的味道。五百人，除了实在动不了的伤兵，都被聚拢到了陶瓮周围。
人们挤挤挨挨站着，伸长了脖子，眼睛死死盯着那口瓮，喉咙里吞咽口水的声音清晰可闻。那味道，那热气，对于又冷又饿的人来说，是难以抗拒的诱惑。
秦战站在瓮边，手里拿着长柄木勺。他没有立刻分，而是用勺子搅动着瓮里粘稠的糊糊，让那味道更充分地散发出来。
“都看见了，”他开口，声音不高，但足够让前排的人听清，“就这些。肉，是胡老三他们拼着命，从狼嘴边掏换回来的。菜根，是他们在冻得跟铁一样的土里，一镐一镐刨出来的。”
他停顿了一下，目光扫过人群。栎阳兵们还算克制，但眼神也直勾勾的。阴山口的残兵们，则更加不堪，很多人眼睛都红了，身体前倾，像随时要扑上来。
“东西不多，”秦战继续道，“但规矩不能乱。伤兵，每人先分一勺。然后，是昨夜出去找粮的兄弟，每人一勺半。剩下的，”他提高了声音，“按各队人数，均分！我，赵莽，所有军官，和所有兄弟一样，只领一份！谁敢多抢一口，军法从事！”
他说完，亲自拿起一个破陶碗，从瓮底舀了不算满的一勺糊糊，倒进碗里。那糊糊黑乎乎的，粘稠，里面能看到细碎的肉末和菜根纤维。他当众，几口就把那碗糊糊喝了下去。味道很怪，腥，苦，还带着土味和焦糊味，但他面不改色。
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榜样立下了。
分食的过程缓慢而有序。伤兵和寻粮队的人先领，他们捧着碗，几乎是用舌头把碗底都舔得干干净净。轮到其他人时，每个人都死死盯着分到自己碗里的那份，分量少得可怜，但没人敢闹。那个之前总抱怨的老兵，捧着碗，手都在抖，先是小口抿，然后忍不住大口吞咽，差点噎着。而那个沉默的、总是检查弩机的新兵，则吃得很慢，每一口都嚼很久，仿佛要把那点可怜的滋味牢牢记住。
气氛很奇怪。没有欢声笑语，只有吸溜糊糊的声音和碗底被刮擦的轻响。但某种紧绷的、一触即发的绝望感，似乎随着那点带着怪味的热食下肚，被稍稍压下去了一点点。至少，所有人，在同一口锅里，分食了同样微少的希望。
就在分食快要结束时，山口外传来急促的马蹄声。一名蒙恬的亲兵飞驰而入，直接冲到秦战面前，翻身下马，气息未匀：“秦大人！将军急令，召您即刻前往中军帐！有要事相商！”
秦战心头一凛。这么快？是补给的事有了消息，还是
他看了一眼刚刚放下碗、脸上还残留着一点满足与更多茫然的人们，对赵莽和猴子快速交代了几句，便翻身上了亲兵带来的另一匹马。
一路疾驰，冷风刮脸。中军帐内，气氛比上次更加凝重。炭火烧得更旺，但驱不散那股压在每个人心头的沉闷。蒙恬站在沙盘前，背对着帐门，听到脚步声，也没回头。
沙盘上，代表敌我的小旗密布，秦战一眼就看到，在代表定边大营的西南侧，一股代表着狼族主力的黑色旗簇，已经深深嵌入，离大营核心区域不远。而在更北方的某个位置，画了一个醒目的红色圆圈。
“来了？”蒙恬转过身，脸上看不出喜怒，只有眼睛深处藏着血丝和一种孤注一掷的冷光。“看这里。”
他拿起一根细木棍，点在沙盘上那个红色圆圈的位置：“狼族囤积牲口草料的后营，探马反复确认过，就在‘野狼谷’。他们的主力被我们钉在前面，后营防备相对空虚，但也有至少两千骑看守，而且地形险峻，易守难攻。”
木棍移动，划出一条曲折的、几乎贴着山脊和密林的虚线，从定边大营侧翼绕了一个大圈，最终指向那个红圈。“我要一支速度快、火力猛、能像钉子一样凿进去、又能像泥鳅一样溜出来的尖刀。绕过正面，直插这里，烧了他们的草料！”
他放下木棍，目光如电，射向秦战：“你的‘铁人兵’（他指了指秦战身上那副与众不同的夹铁甲），还有那两辆能喷火的怪车，敢不敢当这个刀尖？”
秦战的心脏猛地收缩了一下。他看向沙盘上那条穿插路线，蜿蜒，漫长，完全暴露在敌境纵深，两侧都可能遭遇拦截。一旦被发觉，就是孤军深入，四面皆敌。成功了，或许能重创狼族后勤；失败了，这支尖刀部队恐怕连骨头渣都剩不下。
沙盘旁，几位高级将领都沉默着，眼神复杂地看着秦战。这任务，九死一生。
蒙恬见秦战沉默，缓缓走到他面前，两人距离很近，秦战能闻到他身上那股混合着皮革、汗水和沙盘旁某种提神香料的味道。蒙恬的声音压得很低，却字字如锤，敲在秦战耳膜上：
“此策险极，若前锋被断，全军危矣。”他紧紧盯着秦战的眼睛，那目光似乎要穿透皮肉，直抵灵魂，“秦战，你用兵，向来如此不惜身？”
这话，问得极重。是在问战术风格，更是在问为将者的心性，是否真的愿意为了大局，把自己和麾下弟兄置于绝地。
秦战的目光从沙盘上那条险恶的路线，移回到蒙恬脸上。他仿佛又看到了野羊口坡地上那些倒下的身影，看到了阴山口残兵们麻木绝望的眼神，也看到了方才分食那点黑乎乎糊糊时，众人眼中那一闪而过的、微弱的活气。
不惜身？
他舔了舔有些干裂的嘴唇，口腔里还残留着那糊糊古怪的苦味。
然后，他迎着蒙恬审视的目光，清晰地吐出三个字：
“什么时候出发？”
（第二百九十三章 完）
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