蒙恬的问话在晨风里飘着，没等秦战回答，他身后一名亲卫已经策马向前，俯身在蒙恬耳边低声急语了几句。蒙恬的眉头，几不可察地蹙了一下。
“回营。”他丢下两个字，翻身上马，甚至没再看秦战和他那片“木头桩子”一眼，拨转马头便走。亲卫们紧随其后，马蹄踢起冻土上染血的泥块，哒哒的蹄声迅速远去。
秦战站在原地，看着那一小股烟尘消失在沟壑拐角。晨光渐渐亮了些，照在那些木桩和血迹上，泛着一种冰冷的、近乎嘲讽的光泽。野羊口这一小胜，似乎并没改变什么。
“呸！”赵莽朝地上啐了一口，抹了把脸，脸上那道疤在晨光里显得格外显眼，“问一句就跑，啥意思？瞧不上咱这点小聪明？”
猴子凑过来，小声道：“头儿，我看蒙将军刚才脸色不对，怕是营里出事了。”
秦战没说话。他弯腰捡起地上一枚崩落的三棱箭簇，箭簇上还沾着点黑红的血痂，已经半凝固了，摸上去有点黏手。他把箭簇在掌心掂了掂，金属的冰凉透过皮肤传来。
“收拾东西，留一队人看守此地，按我画的图，把北边那段缓坡也给我钉上木桩，弄乱。其他人，回辎重营待命。”他下达命令，声音平静。
回到那处低洼杂乱、气味难闻的辎重营驻地时，日头已近中天。营地里弥漫着一股不同以往的压抑气氛。辅兵和民夫们不再像往日那样麻木地忙碌，而是三三两两聚在一起，低声交谈着什么，脸上带着惊疑不定的神色。空气中那股混杂的臭味里，似乎又多了一丝焦躁，还有隐隐的恐惧。
秦战刚在自己的破帐篷前下马，还没来得及解甲，就看见几个穿着皮甲、浑身尘土的骑兵，搀扶着、或者说几乎是拖拽着两个人，踉踉跄跄地从营地主道那边过来，径直朝着西边用布幔围起的那片区域——伤兵营的方向去。
被搀扶的两人都是斥候打扮，其中一个还能勉强走路，但左臂怪异地耷拉着，脸色惨白如纸。另一个则完全是被同伴半架着，一条腿自大腿以下血肉模糊，简易包扎的麻布已经被暗红色的血浸透，还在往下滴答，在冻土上留下点点触目惊心的红印。那人似乎已经半昏迷，头无力地垂着，只有喉咙里发出断续的、拉风箱似的粗重喘息。
浓烈的血腥味，新鲜而刺鼻，随着他们的经过扑散开来，压过了营地里固有的各种陈腐气息。
周围的士兵和民夫都停下了动作，默默看着，眼神里是兔死狐悲的惊惧。
秦战的脚步顿住了。他看着那几人消失在伤兵营抖动的布幔后，那断腿斥候滴落的血迹，在灰黄色的土地上，蜿蜒成一条断续的、暗红的小溪。
他站了一会儿，然后转向自己的帐篷，走了进去。
帐篷里依旧阴冷。他卸下胸甲，甲叶碰撞发出沉闷的响声。他坐在那堆干草上，拿出水囊，慢慢喝着。水很凉，划过喉咙。
大约过了一刻钟，帐外传来急促的脚步声。不是赵莽或猴子，步点更重，更急。
帐帘被猛地掀开，带进一股冷风和更浓烈的药草苦涩味。是蒙恬身边那名面皮白净的军法官，此刻他脸上那份刻板的平静不见了，取而代之的是一种绷紧的、带着隐忧的神色。
“秦大人，”他语气急促，“将军有请，即刻前往中军帐！”
秦战放下水囊，站起身，重新披上甲胄。“何事？”
军法官嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只吐出两个字：“来了。”
中军帐内的气氛，比外面更加凝重。炭盆烧得很旺，噼啪作响，却驱不散那股沉甸甸的压抑。除了蒙恬，帐内还有几名高级将领和幕僚，个个面色沉郁。空气里弥漫着炭火气、羊皮地图的腥膻味，还有一丝从帐帘缝隙钻进来的、伤兵营那边飘来的药味和血腥。
蒙恬背对着帐门，依旧站在那个巨大的沙盘前。但这次，他没有看沙盘，而是低头看着摊在沙盘边缘的一张血迹斑斑的破烂皮甲，还有一柄弯曲变形、刃口崩缺的环首刀。
秦战走进来，行礼。蒙恬没转身，只是抬手，指了指沙盘旁地上一个用厚麻布盖着的东西。
“掀开。”他的声音有些沙哑。
秦战走过去，蹲下身，手指触到粗糙的麻布边缘，有些潮湿，带着股浓烈的、令人作呕的腥臊和腐烂混合的气味。他掀开麻布。
下面是一只爪子。
不是马的蹄子，也不是寻常野狼的爪子。这只爪子几乎有成年男子的小臂长短，皮毛是脏污的灰褐色，沾满已经发黑的血污和泥土。趾爪粗大异常，末端弯曲如钩，角质层厚重，闪烁着一种暗淡的、金属般的光泽。最骇人的是，其中最长的一根趾爪，尖端已经断裂，断口参差不齐，但剩余部分依旧有近半尺长，像一把弯曲的、残忍的匕首。
即使已经脱离躯体，这爪子依然散发着一种蛮荒的、令人心悸的凶戾气息。那股浓烈的野兽腥臊味，正是从它身上散发出来。
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“今早，最远一队斥候，在阴山北麓的‘鬼哭涧’遭遇。”蒙恬终于转过身，脸上没什么表情，但眼底深处有红丝，还有一丝极力压抑的某种情绪，像是愤怒，又像是沉重的无力，“一队五人，只回来两个，带回来这个，还有你刚才看到的。”
他走到那张破烂皮甲前，抓起它，抖开。皮甲胸口位置，赫然是三道巨大的、平行的撕裂口！皮革被彻底撕穿，边缘翻卷，露出里面絮的、已经被血浸透板结的麻絮。裂口的形状和间距，与地上那只爪子的趾爪完全吻合。
“普通皮甲，像纸糊的。”蒙恬的声音很平，却字字砸在地上，“弯刀砍上去，”他拿起那柄崩口的环首刀，“刀口卷了，骨头都没砍断，只伤了皮肉。那畜生挨了一刀，反而更凶。”
帐内一片死寂，只有炭火爆开的轻微“噼啪”声。将领们脸色都很难看。有人下意识摸了摸自己身上的甲胄。
“斥候说，”蒙恬继续道，目光落在秦战脸上，“那东西肩高近六尺（约一米四），不算尾巴，身长逾丈。扑击时快如闪电，力大无穷，一爪下去，连人带马都能掀翻。咬合力更是惊人”他顿了顿，“回来那两人，神志已不太清，胡话里反复说‘骨头碎了’、‘肠子流出来了’。”
他放下皮甲，走到秦战面前，两人之间只隔着一臂距离。秦战能闻到他身上传来的、混合着皮革、汗水和沙盘旁熏香的味道，也能看清他眼中那不容错辨的沉重压力。
“你的弩，”蒙恬盯着秦战的眼睛，一字一句地问，声音压得很低，却带着千钧之力，“五十步内，能射穿那畜生的头骨吗？”
秦战没有立刻回答。他再次蹲下身，仔细看那只巨大的狼爪。他伸出手指，没有碰，只是虚悬在那断裂的趾爪上方，比划着长度和粗度，感受着那股扑面而来的凶蛮气息。指尖似乎能感受到那角质爪尖的冰冷和坚硬。
然后，他站起身，走到帐边。那里，两名军医正小心翼翼地给那个断腿的斥候重新处理伤口。浓烈的金疮药和止血散的味道也压不住伤口散发出的、肌肉坏死前的甜腥气。那斥候已经昏迷，脸色灰败，只有胸膛还在微弱起伏。
秦战走过去，蹲在担架旁。军医抬头看他一眼，没阻止。秦战的目光落在那条血肉模糊的腿上。伤口不是刀剑的整齐切割，也不是箭矢的贯穿，而是一种撕裂、碾压、混合着刺穿的可怕创伤。皮肉外翻，露出下面断裂的、白森森的骨茬，有些骨头上甚至有深深的、如同被巨齿啃咬过的凹痕和裂纹。伤口周围的皮肉呈现不祥的青黑色，肿胀发亮，边缘已经开始散发出淡淡的腐败气味。
看着那伤口，秦战仿佛能看见一头庞然大物，以不可思议的速度扑近，巨爪挥落，带着摧枯拉朽的力量，轻易撕开皮甲，碾碎骨骼，将血肉之躯像破布娃娃一样撕扯开
他看了很久，久到军医都停下了动作，疑惑地看着他。
帐内所有人的目光，都集中在他蹲伏的背影上。
终于，秦战缓缓站起身。他走回蒙恬面前，脸上没什么表情，但眼神深处，有什么东西沉淀下去，又有什么东西更加锐利地凝聚起来。
他迎着蒙恬的目光，声音不高，却清晰地传遍寂静的军帐：
“得试过才知道。”
他顿了顿，目光扫过地上那只可怖的狼爪，还有那件被撕烂的皮甲。
“但，也许有别的办法。”
帐外，一阵冷风猛地掀起门帘，卷进更多的寒意和远处伤兵营隐约的呻吟。
（第二百八十五章 完）
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