天还没亮透，灰蒙蒙的雾霭贴着栎阳城的屋脊流淌，像给这座突然沉默下来的城盖了层湿漉漉的旧棉被。工坊区通宵不息的炉火，在晨雾里晕开一团团暗红的光晕，看不真切，只有那锻打声——一下，又一下，沉甸甸的，像是大地的心跳，穿透雾气传来，比往日更闷，更急。
郡守府前院，火把插在石座上，烧得“噼啪”作响，油脂味混在潮湿的空气里。人影绰绰，甲片碰撞发出细碎冰凉的“咔嗒”声，马蹄不安地刨着地上的石板，喷出团团白气。
秦战站在台阶上，正由两个亲兵帮着最后紧束胸前的皮甲绊带。甲是赶制出来的新式夹铁棉甲，外层是浸过桐油的厚麻布，摸着有些硬硌，内里缝着一片片冷锻的细甲叶，分量不轻，压得肩膀发沉。但他没吭声，只是微微抬着胳膊，方便士兵动作。
“左边再紧一格。”他低头看了看，“太松了，跑起来晃荡。”
亲兵用力勒紧牛皮带子，秦战吸气，感到肋骨被微微压迫，但那种包裹感让他安心。这甲，黑伯没来得及看到成品。他手指无意识地拂过左胸甲叶的位置，那里有一处不太明显的锤锻纹理，是黑伯最后亲自监督的一炉钢留下的印记，摸上去有细微的凹凸感。
“大人，马备好了。”猴子小跑过来，他也换了轻甲，腰间挂着新配的短弩，脸上少了平日跳脱，多了些紧绷，“三百人点齐了，都在西门外。弩每人双份，箭簇各六十支，还有十辆大车，装着‘驱狼车’的部件和备用工具，按您列的单子，一件不少。”
“干粮呢？”
“够十天，腌肉、炒面、硬饼。水囊都灌满了，还带了二十坛老醋，狗子说北地水硬，兑点醋好些。”猴子舔了舔嘴唇，犹豫一下，“就是就是肉少了点，仓里调出来的大多做成肉干送北边了，咱们带的腌肉，油膘薄。
“够吃就行。”秦战系好最后一个绊扣，活动了下肩膀，甲叶摩擦发出“沙沙”的细响。他抬眼望向府门方向。雾霭中，几个人影正匆匆走来。
是百里秀。她没穿平日那身素雅青衣，换了件便于行动的深灰色窄袖胡服，头发利落地绾在脑后，只插了根木簪。手里捧着个尺许长的扁木匣，走得很快，衣摆扫过湿漉漉的石板，溅起细小水珠。
“大人。”她在台阶下站定，将木匣递上，指尖有些凉，触到秦战手心，“昨夜赶出来的。北境山川略图，标注了主要水源、已知狼族部落夏季牧场旧址，还有定边大营到可能设立前线工场位置的几条隐蔽小路。不一定准，是商队老人口述，我整理核实过的。”
秦战打开木匣，里面是厚厚一叠用粗糙纸张绘制的图，墨迹很新，还带着股松烟墨特有的焦苦味。图绘得仔细，山势走向、河流曲折都用细线勾勒，旁边蝇头小楷标注着距离和备注。他翻到一页，上面画着条蜿蜒穿过丘陵的虚线，旁边注着“此路夏多瘴，春末或可行，需备驱虫药”。
“费心了。”他合上木匣，递给身旁亲兵收好。
百里秀又从袖中取出那个熟悉的锦囊——暗青色，绣着简单的云纹，边角已经有些磨损。她将锦囊放进秦战甲胄内侧一个特制的小皮袋里，动作仔细，确保系牢。
“三策，依序拆阅。”她声音不高，但每个字都清晰，“咸阳若有异动，或栎阳事急不可决，红色标记为最险，可焚毁后阅灰迹。”
秦战隔着皮甲和里衣，能感觉到那锦囊方正的轮廓，以及百里秀手指留下的、一丝几乎察觉不到的微温。他点点头：“家里，就拜托你了。黑伯那边”
“狗子守着。”百里秀截断他的话，语气平静，但眼神深处有什么东西闪了一下，很快又隐去，“医官说，就看今明两日。您勿挂念太过。”
勿挂念？秦战心里苦笑。怎么可能不挂念。那老头咳着血还在念叨“气”、“通风”，把一辈子跟火打交道的经验，挤牙膏似的，一点一点倒出来，就怕他走了，矿上再出事。
雾好像淡了些，东边天空泛起鱼肚白，工坊区的轮廓在晨曦中逐渐清晰。那些高耸的水轮、烟囱，沉默地矗立着。读书声还没响起，学堂方向静悄悄的。
该走了。
秦战深吸一口带着晨雾和柴火余烬味道的空气，冰凉的，直透肺腑。他走下台阶，皮靴踩在湿石板上，声音沉闷。亲兵牵过战马，是匹毛色青黑的河西马，个头不算最高，但四肢粗壮，脊背宽厚，此刻正不耐烦地打着响鼻，喷出的白气扑在秦战脸上，热烘烘的，带着草料和牲口特有的腥气。
他接过缰绳，拍了拍马颈，掌心感觉到皮毛下结实肌肉的颤动。翻身上马，鞍鞯发出皮革受压的“吱呀”声。坐稳，视野高了一截，能看见院墙外更远处，早起农户屋顶升起的、笔直而细弱的炊烟。
“都回吧。”他环顾送行的人群——郡府属官、工坊几个大匠、还有闻讯赶来的些老兵家属。众人脸上表情各异，有关切，有忧虑，也有茫然。他顿了顿，想再说点什么，叮嘱生产不能松，叮嘱学堂课别停，叮嘱看好新收的春麦话到嘴边，又觉得多余。百里秀在，猴子留了一半，该安排的昨夜都已安排妥了。
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最终，他只是举起马鞭，在空中虚挥了一下，声音不大，却足够让前面的人听清：“把家看好了！”
说罢，一扯缰绳，青黑马前蹄扬起，转向西门方向。马蹄铁磕在石板上，溅起几点火星。身后，三百人的队伍动了起来，甲胄、兵器、车轮，各种声音混在一起，沉甸甸地碾过清晨的寂静。
队伍经过郡守府大门时，秦战眼角余光瞥见侧门边，两个人影相互搀扶着站在那里。
是黑伯。他被狗子半扶半抱着，身上裹着厚厚的旧棉袍，显得整个人更加干瘦佝偻，几乎要陷进棉絮里。脸色在晨曦中是一种不祥的灰白，嘴唇干裂，只有那双眼睛，还努力地睁着，望向马上的秦战。
狗子眼睛红肿，明显哭过，此刻紧紧抿着嘴，扶着黑伯的手臂微微发抖。
黑伯看见秦战看过来，嘴唇翕动了几下，似乎想说什么，却只发出一连串急促而空洞的咳嗽声，瘦削的肩膀剧烈耸动。他抬起一只枯枝般的手，颤抖着，朝秦战的方向，很慢地，挥了挥。一下。又一下。
没有声音。只有那只手，在灰白晨光里，固执地、微弱地摆动。
秦战喉咙里像被什么堵住了。他猛地转回头，目视前方，握缰绳的手背青筋凸起。马儿似乎感觉到背上人的情绪，不安地晃了晃脑袋。
队伍出了西门，踏上通往北方的官道。土路被夜雨泡得稀软，马蹄踩上去，“噗嗤”作响，带起一团团黄泥。车轮更是深深碾进泥里，车夫不时吆喝着，抽打挽马。
走出约莫一里地，路边有个小小的土坡，坡上几棵掉光了叶子的老槐树，枝桠虬结，像伸向天空的干瘦手臂。秦战下意识地回头，望向栎阳城。
雾已散了大半。城池的轮廓清晰起来，青灰色的城墙，城内高低错落的屋顶，工坊区几根最高的烟囱，正吐出滚滚的浓烟，被晨风吹得斜斜拉长。学堂的方向，似乎隐隐约约，有钟声传来？听不真切，也许是错觉。但那锻打声，依然固执地传来，隔着这么远，变成一种持续的低沉轰鸣，仿佛那片土地沉重的呼吸。
家啊。
他转回头，不再看。前方，官道像一条灰黄色的带子，蜿蜒着，伸向雾气尚未完全散尽的北方旷野。那里天空低沉，云层厚重，是一种沉郁的铅灰色。风从那个方向吹来，卷起道上的尘土和枯草，打在脸上，干冷，带着远处荒野特有的、尘土和衰草的味道。
队伍沉默地行进，只有马蹄声、车轮声、脚步声，以及偶尔响起的、兵器与甲片碰撞的轻响。每个人脸上都绷着，新兵眼神里藏着紧张和一丝兴奋，老兵则更多是麻木的沉静，只是握着武器的手，很紧。
忽然，路旁稀疏的灌木丛后，窜出一个小小的身影，是个七八岁的男娃，穿着打补丁的旧袄，脸冻得通红，赤着脚在冰冷的泥地里跑，追着队伍。
“秦先生！秦先生！”
是狗子的弟弟，小名石头。他跑得急，一个趔趄差点摔倒，泥浆溅了一身，却不管不顾，扯着嗓子喊，声音稚嫩，被风吹得断断续续：“早点回来！我哥说说等你回来，教我认水轮机上的字！”
队伍里有人回头，有人低声哄笑，随即又安静下去。
秦战勒住马，回头。那孩子站在泥泞的路边，仰着小脸，眼睛亮晶晶地看着他，鼻涕流下来也忘了擦。
秦战看着他，看了好几息。然后，很慢地，抬起手，朝着那孩子的方向，也挥了挥。
没说话。
他调转马头，靴跟轻轻一磕马腹。青黑马小跑起来，追上队伍。
风更紧了，卷着沙土，迷了眼。他眯起眼睛，望向前方铅灰色的天际线，手按在了腰间横刀“渭水”冰凉的刀柄上。
掌心的温度，一点点渗进那带着黑伯最后印记的钢铁里。
（第二百八十一章 完）
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