九月廿一，秋意浓。
盛乐城外三十里，贺兰部大营。帐中的气氛低沉得几乎令人窒息。篝火的噼啪声无法驱散那股笼罩全营的颓丧与寒意。贺兰讷半躺在虎皮褥子上，双眼凹陷，须发凌乱，仿佛短短十日内又老了十岁。面前炭盆里烧着几张染血的密信，灰尽盘旋，如同他此刻的心绪。
纥突邻、刘库仁、刘眷等部落首领分坐两侧，个个面色难看。西门惨败，贺兰沙部全军覆没，贺兰讷最后一点嫡系老本赔得精光。他们这些依附者，不仅没捞到预想中的好处，反而损兵折将，更被牢牢绑在了贺兰讷这条眼看就要沉的破船上。
“大帅……”纥突邻斟酌着开口，语气已不如往日恭敬，“如今之计，恐怕……还是暂避锋芒，退回各自草场，休养生息，再从长计议为妥。” 退回草场，说得客气，实则是要散伙分行李。
刘库仁也闷声道：“是啊，盛乐有备，小皇帝和长孙崇早有防备，强攻难下。不如先退，联合更多部族，积蓄力量。”
贺兰讷猛地睁开眼，眼中血丝密布，声音嘶哑如破锣：“退？往哪儿退？我儿鲁儿的尸骨还烂在楼烦关下，沙儿生死不明，铁狼卫死伤殆尽！此时退了，我贺兰部还有何面目立于草原？长孙崇小儿，还有那小皇帝，会放过我们？”
他挣扎着坐直，目光如刀子般扫过众人：“诸位，我们已无退路。此次起兵，名为‘清君侧’，实为夺权。事败，便是叛逆！你们以为退回草场就能安稳？盛乐会放过我们？长孙崇第一个要铲除的，就是我们这些‘不安定’的部落！”
帐内一片死寂。贺兰讷的话像冰锥，刺破了他们最后一丝幻想。是啊，刀已出鞘，血已见光，哪里还能装作无事发生？
“那……那该如何是好？”刘眷声音发干。
贺兰讷眼中闪过一丝疯狂与决绝：“硬拼不过，那就智取。强攻不成，那就分化！”他深吸一口气，“长孙崇与那小皇帝，真就铁板一块？长孙崇掌权，穆崇等将领真就心服口服？盛乐城里那些贵族，真就愿意看着长孙家一家独大？”
他阴冷一笑：“别忘了，我们是草原的狼，不是只会撞墙的牛。传令下去，大军明日拔营，退回平城以北的老营。但是——”
他顿了顿，声音压得更低：“派我们最精干的探子，携带重金，潜入盛乐。目标有三：一，散播谣言，就说长孙崇暗中与秦人达成密约，以割让平城以西草场为条件，换取秦人支持他独揽大权。二，秘密接触穆崇，还有与长孙崇不睦的那些贵族，许以重利，离间他们。三，找到那个‘张先生’！活要见人，死要见尸！我要知道，到底是谁在背后算计我！”
纥突邻等人面面相觑，眼中重新燃起一丝希望的火苗。如果真能离间盛乐内部，或许……还有翻盘的机会？
“另外，”贺兰讷补充道，语气森然，“派人去联络柔然、高车诸部。告诉他们，若肯出兵助我，事成之后，平城以西的草场、人口、财货，分他们三成！”
“柔然？高车？”刘库仁倒吸一口凉气，“那可是世仇！引他们进来，岂不是引狼入室？”
“顾不了那么多了！”贺兰讷咬牙，“先扳倒长孙崇和小皇帝，夺回盛乐！至于柔然高车……日后再说！记住，草原上，只有活下来的人，才有资格谈以后！”
一场退兵，实则是更阴险、更不计后果的反扑序幕。贺兰讷已彻底撕破脸皮，不惜引入外敌，也要将仇敌拖入地狱。
盛乐，皇宫，御书房。
胜利的喜悦并未持续多久。打退了贺兰讷的第一次进攻，铲除了内应，歼灭了贺兰沙部，固然是场大胜。但拓跋嗣脸上并无多少轻松。他面前摊开着几份奏报：一份是贺兰讷大军拔营南退的消息；一份是平城及周边郡县送来的、关于贺兰部及其盟友仍在集结兵力、并未真正解散的密报；还有一份，是影狼通过特殊渠道送来、关于贺兰讷可能联络柔然、高车等部的风声。
“贺兰讷退而不散，其心不死。”拓跋嗣放下奏报，对侍立的长孙崇、穆崇和拓跋仪道，“更麻烦的是，他可能引外患入室。柔然、高车若真南下，南疆局势将彻底糜烂。”
长孙崇眉头紧锁：“陛下，贺兰讷此举，实乃自取灭亡。引柔然高车入关，无异于开门揖盗，草原各部必群起攻之。我们或可借此，联络与贺兰部有隙的部落，共讨国贼。”
穆崇却道：“话虽如此，但柔然高车若真来，其兵锋首先威胁的是平城及北方诸郡百姓。我们不能坐视。臣请率一部兵马北上，进驻平城或雁门关附近，一则防备贺兰讷狗急跳墙，二则监视北疆，震慑柔然。”
拓跋嗣沉吟片刻，看向拓跋仪：“太傅以为呢？”
拓跋仪捋须道：“老臣以为，穆将军南下确有必要。但兵力不宜多，以免刺激贺兰讷，也避免朝廷空虚。可调三千京畿营精骑，再征发平城附近郡县兵协防，对外只称‘巡边’。同时，长孙大人坐镇盛乐，整饬内政，肃清贺兰讷余党，稳固根本。至于联络其他部落……需谨慎，不可再给贺兰讷口实，说我等勾结外藩。”
他顿了顿，看向年轻的皇帝：“陛下，经此一役，朝野震动，陛下威信已立。当务之急，是借此良机，推行一些稳固皇权、收拢兵权的举措。比如，整编禁军，将各部落私兵逐步纳入朝廷统一序列；清查田亩，限制部落首领过度侵占牧场；还有，秦人那边……”
拓跋嗣明白太傅的意思。秦人的新式军械，在楼烦关和这次守城中展现了惊人威力。要想在未来对抗秦人，或者平定内乱后与之抗衡，北魏也必须有所革新。
“秦人的‘格物’之道，确有可借鉴之处。”拓跋嗣缓缓道，“长孙卿，你与那‘张先生’接触所得，工匠们研究得如何了？”
长孙崇脸上闪过一丝尴尬与懊悔：“回陛下，所得多为残缺误导之物，工匠们进展缓慢，且……屡有事故发生。臣……恐是中了秦人奸计。”
拓跋嗣点点头，并无责备之意：“吃一堑，长一智。秦人能造出那些东西，绝非偶然。或许，我们不该只盯着他们的‘器’，更该学他们如何‘造器’。”
他做出了决定：“太傅，拟旨：第一，命穆崇率三千精骑南上‘巡边’，持朕节钺，可临机处置南疆事务。第二，命长孙崇总领盛乐防务及内部肃清，整编禁军，清查田亩牧场。第三，设‘将作府’，专司军械研制，招募懂得冶炼、木工、火法之匠人，无论胡汉，有才者皆可录用，按功授赏。所需钱粮，从朕内帑拨付一部分，不足者由户部筹措。”
他站起身，走到窗前，望着秋日高远的天空，声音虽轻，却带着不容置疑的力量：“贺兰讷想引狼入室，想让我们内乱不休。那我们就偏要稳住内部，强筋健骨。他要打，我们奉陪。但大魏的江山，绝不能毁在内斗和外患手里。”
长孙崇、穆崇、拓跋仪肃然躬身：“陛下圣明！”
少年皇帝的应对，清晰而果决，既有对现实的清醒认知，也有超越年龄的布局眼光。一场危机，正成为他真正掌握权柄、推动变革的契机。
九月廿五，太原城西，格物院北疆分坊，重型试验场。
经过半个月的紧急改进，被命名为“雷神一型”的火炮已经焕然一新。炮身依旧粗壮，但炮架经过了彻底重新设计：增加了可调节高低的螺杆机构，尾部加装了带有巨大缓冲木桩和铁制滑轨的“反后坐装置”，炮身与炮架连接处也换上了更结实的铁箍和牛皮减震垫。
炮口前方二百五十步外，新竖起了一道更加厚实的夯土包砖靶墙，模拟小型城垛。
王胡子、葛老、沉师傅、马钧、苏弘等人全数到场，神情紧张而兴奋。苻晖与裴嶷也亲临观摩，赵虔更是带着一队实验营的炮兵骨干，准备学习操作。
“装药四斤半，颗粒火药，中等粒度。弹丸二十五斤实心铸铁球，表面打磨光滑。”马钧亲自监督装填，声音平稳，但额头见汗。这一次，他们根据上次的数据，略微增加了装药，并改进了弹丸形状。
“检查炮身，检查炮架，检查火门！”沉师傅大声重复着安全规程。
一切就绪。
“点火！”
引信燃尽。
“轰隆——！！！”
比上次更加沉闷、却似乎更有“穿透力”的巨响猛然爆发！炮口喷出的火焰更长，白烟更浓！改进后的炮架剧烈后坐，沿着滑轨向后猛退三尺，但被尾部的缓冲木桩牢牢抵住，并未散架！炮身稳固！
众人目光死死追随着那道几乎看不清的弹影。
“砰——轰！！！”
二百五十步外的靶墙，被准确命中！砖石混合的墙体猛地一震，中心部位砖块碎裂、向内凹陷出一个大坑，后面的夯土簌簌落下！虽然没有完全击穿，但这威力，已经远超任何已知的床弩或投石机！
“测距！检查炮身！”赵虔大喝。
炮兵们迅速行动。测量弹着点距离，检查炮身炮架状况。
“射程二百六十步！弹着点偏离靶心左一尺半！”测距兵汇报。
“炮身无恙！炮架连接牢固，缓冲有效！滑轨复位正常！”检查兵汇报。
王胡子独眼放光，一拍轮椅扶手：“好！他娘的成了！能打，能稳住！再来！试试射速！”
清理炮膛，重新装填。这一次，由实验营的炮兵操作。虽然生疏，但在沉师傅指点下，也顺利完成。
“轰！”
第二发，命中靶墙稍偏右位置，威力依旧。
“装填耗时，约一刻钟。”马钧记录。
“太慢。”赵虔皱眉，“战场上敌人不会给你一刻钟慢慢装。”
“需要训练，也需要改进装填工具。”沉师傅道，“比如专用的药勺、通条、洗膛刷。另外，或许可以预先制作定装药包。”
苻晖看着那门威风凛凛的火炮和远处破损的靶墙，眼中也满是震撼与喜色：“此器若能量产，置于城头或紧要关隘，何惧魏虏铁骑？裴宣抚，军器监可能加快铸造？”
裴嶷早已在心中盘算：“回镇守使，以目前工匠和物料，全力赶工，月产……两到三门，已是极限。此物耗铜极巨，工艺复杂，非寻常军械可比。”
“两门也行！先造！钱粮物料，我来想办法！”苻晖果断道。
就在众人为火炮的成功而振奋时，一名工匠匆匆跑来，对葛老和马钧低语几句。两人脸色顿时一变。
葛老走到苻晖和裴嶷面前，低声道：“镇守使，裴大人，出事了。我们按照陛下之前给的提示，尝试用‘焦炭’（将煤隔绝空气高温干馏所得）代替木炭炼制生铁，以图得到更坚韧的钢材用于炮身。刚刚……试验炉炸了，伤了三个工匠，炉子也毁了。”
焦炭炼钢？苻晖和裴嶷对视一眼，这是陛下提过的“未来之法”，没想到工匠们已经偷偷尝试，还出了事故。
裴嶷立刻道：“伤者全力救治，抚恤从优。试验失败乃常事，不必气馁。所需物料，重新拨付。但务必注意安全！”
葛老和马钧感激点头。探索未知之路，从来都伴随着风险与牺牲。但火炮的成功，无疑给了他们巨大的信心和动力。
九月末，盛乐、太原两地的消息，以及凉州杨定关于“第二批货已送出，长孙崇似有组建‘将作府’之意”的密报，相继呈至洛阳。
苻坚仔细翻阅，沉吟良久。
“贺兰讷败而不僵，竟想引柔然高车入局，真是疯了。”苻宏道，“父皇，我们是否要警告一下柔然那边？或者，给长孙崇透个风？”
“不必。”苻坚摇头，“贺兰讷这是自绝于草原。引外族入侵，无论成败，他都将成为众失之的。我们只需静观其变。倒是拓跋嗣这小子……”他眼中露出欣赏，“临危不乱，处置得当，还有心仿效‘格物’设‘将作府’，是个明白人。可惜，生不逢时，内外交困。”
郭质道：“陛下，北魏内乱加剧，于我有利。然其‘将作府’若真有所成，恐将来……”
“无妨。”苻坚澹然一笑，“我们给长孙崇的那些‘错误引导’，足够他们的工匠折腾好一阵子了。真正的核心，他们碰不到。而且，技术积累非一日之功，我们领先的，不仅仅是几件武器，是一整套思维方法和培养体系。格物院、新式学堂、工匠激励……这些，他们一时半会学不去。”
他拿起太原关于火炮成功及焦炭炼钢事故的简报，脸上笑容更真切了些：“这才是我最关心的。火炮初成，意义非凡。焦炭炼钢虽遇挫折，但方向正确。传旨，重赏太原分坊所有有功人员，尤其是伤亡工匠，抚恤加倍。火炮定型后，可小批量试产，优先装备太原、雁门。至于焦炭炼钢，告诉葛老他们，不要怕失败，朝廷全力支持。”
他起身，走到那幅巨大的疆域图前，手指划过北疆，又落回洛阳。
“北魏内乱，是我们巩固自身的天赐良机。但切记，外力可借不可恃。真正的强大，源于内政修明、百姓安乐、科技领先、军备精良。新政要继续推，格物要加快传，钱粮要开源节流。待我们自身根深叶茂，无论北方是乱成一团还是出现雄主，我大秦，自可岿然不动，甚至……步步为营。”
苻宏和郭质肃然应诺。
秋日的阳光透过窗棂，洒在光洁的金砖地上。殿外，风吹过宫檐铜铃，发出清脆的声响。
北方，贺兰讷的毒计在酝酿，拓跋嗣的变革刚起步；太原，雷霆之器已然诞生，冶铁新法却在阵痛中探索；洛阳，帝国的掌舵者，正以超越时代的眼光，审视着这片古老土地上发生的一切，并将手中的棋子，稳稳落在那些关乎未来的关键节点上。