朔风起自塞外，卷着枯草与沙尘，掠过平城以北的荒原。贺兰部的老营驻扎在背风的河谷，毡帐如灰白色的蘑菇散布，牛羊被赶入简陋的围栏，一派过冬的景象。然而营地中央那座最大的牛皮大帐内，气氛却与这准备猫冬的时节截然相反。
帐中炭火烧得正旺，驱散了北地初冬的寒意。贺兰讷踞坐主位，面色比之前更加阴沉憔悴，但眼中那簇火焰却燃烧得愈发炽烈疯狂。下首坐着的不再是纥突邻等北魏部落首领，而是两个装束迥异的外族使者。
左首一人，身材粗壮，面庞宽大，高颧骨，细长眼，披着厚重的羊皮袄，头戴尖顶狐皮帽，正是柔然可汗郁久闾社仑派来的使者，名叫阿伏干。右首一人，矮壮敦实，满脸横肉，头发结成许多细辫，佩戴着骨饰，是高车首领斛律金麾下的勇士，名叫叱干。
帐内弥漫着烤羊肉和马奶酒的味道，但更浓的是一种彼此试探和算计的气息。
“贺兰大帅，”阿伏干操着生硬的鲜卑语，声音粗嘎，“我家大汗说了，帮你打盛乐，不是不行。但草原上的规矩，帮忙要有报酬。事成之后，平城以西，一直到黄河边的草场，要划给我们柔然放牧。还有，盛乐城里的财货、工匠、女人，我们要先挑三成。”
贺兰讷眼皮都没抬一下，只从喉咙里发出一声意味不明的轻哼。
叱干紧接着道：“我们高车要的不多。长城以南，桑干河两岸的河谷地，要给我们种地放羊。另外，听说盛乐有秦人传来的炼铁打刀的法子，这个，我们要一份。”
贺兰讷这才抬起眼皮，目光冷厉地扫过两人：“两位的胃口，都不小啊。”
阿伏干咧嘴一笑，露出被马奶酒染黄的牙齿：“大帅的麻烦，也不小。凭你手里剩下的这几千人，想打回盛乐？怕是连平城都出不去吧？没有我们帮忙，你这个冬天，怕是都熬不过去。”
这话戳中了贺兰讷的痛处。西门惨败后，纥突邻等人虽然没立刻散伙，但也态度暧昧，率部在稍远的地方扎营，明显在观望。他贺兰部本部精锐损失殆尽，现在营中能战的，多是老弱和临时征召的牧民。若没有外援，别说反攻盛乐，就是自保都难。
“草场、财货，都可以商量。”贺兰讷缓缓开口，声音嘶哑，“但工匠和秘法，不行。那些是立国的根本。你们要了去，我贺兰讷就算拿下盛乐，也是个空壳子，迟早被你们吞掉。”
叱干眼珠一转：“那就多给财货和牲口！翻倍！另外，事成之后，要立约，高车与贺兰部结为兄弟之邦，互不侵犯，互通贸易。”
阿伏干也道：“我们柔然也可以立约。但草场必须给！”
贺兰讷心中盘算。引狼入室，必被反噬，这个道理他懂。但眼下已是绝境，没有柔然、高车的骑兵，他连复仇的资格都没有。至于将来……先拿下盛乐，除掉长孙崇和小皇帝再说。柔然、高车毕竟不是铁板一块，总有办法周旋，甚至……让他们和长孙崇的残部，或者别的势力，先斗起来！
“好！”贺兰讷一拍桌案，眼中闪过一丝狠辣，“就按两位说的！平城以西至黄河的草场归柔然，桑干河谷地归高车。财货牲口，破城之后，柔然、高车各先取三成，剩余我与各部再分！工匠秘法，不容染指。待我重掌盛乐，即刻与两部歃血为盟，约为兄弟！”
阿伏干和叱干对视一眼，都看到了对方眼中的贪婪与满意。
“既如此，”阿伏干举起酒碗，“等第一场大雪封路，南人行动不便之时，便是我们出兵之日！柔然三千铁骑，必为先锋！”
“高车两千勇士，愿附骥尾！”叱干也举起碗。
三只酒碗重重碰在一起，浑浊的酒液溅出。一场将给北魏带来更深重灾难的交易，就在这朔风凛冽的初冬，悄然达成。
盛乐城西，原属某位获罪贵族的别苑，如今被匆忙改建，挂上了“将作府”的匾额。院落不大，工匠也不多，只有从各处搜罗来的百余名铁匠、木匠、皮匠，甚至还有几个据说懂得“炼丹”的方士，鱼龙混杂。府内终日叮当作响，烟熏火燎，但进展缓慢。
长孙崇一身便服，皱着眉头，在一名老工匠的陪同下，巡视着几处热火朝天的工棚。一处工棚里，铁匠正按照秦人那种“新式弩机”的残图，尝试打造零件，但装配起来不是卡涩就是松动。另一处工棚，几个方士守着小炉子，摆弄着硝石、硫磺、木炭，试图配出能爆炸的“神火”，却屡屡失败，有一次还差点把棚子点着。
“大人，不是小的们不尽力。”老工匠满脸愁苦，“实在是……没有完整的图纸，没有熟练的工艺，光靠这点残缺的东西和猜想，太难了。您看这铁，冶炼的火候、锻打的次数、淬火的时机，差一点，做出来的东西就不一样。秦人的东西，看着简单，里面门道深啊！”
长孙崇何尝不知？他感觉自己就像面对一座宝山，却只有一把锈钝的锄头，怎么也挖不开。更让他心烦的是，府库拨付的钱粮有限，招募的工匠良莠不齐，进展缓慢还事故频发，朝中已有不少非议，说他“靡费国帑，徒劳无功”。
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“秦人能做到，我们为何不能？”长孙崇沉声道，“继续试！钱粮不够，我再想办法。工匠不行，就去各地找！重金悬赏，凡有奇技者，皆可来投！”
话虽如此，他心中却越来越没底。秦人的技术优势，似乎不仅仅是几件器物，而是背后一整套他难以理解的体系和方法。
正烦恼间，一名亲随匆匆赶来，附耳低语几句。长孙崇脸色一变，匆匆离开将作府，回到大司马府密室。
密室中，一名风尘仆仆的商人模样的人正在等候，正是“张先生”。
“长孙大人，”张先生拱手，脸上带着一贯的神秘微笑，“我家主人听说大人开设‘将作府’，广纳贤才，特命在下再送上一份薄礼，或可解大人燃眉之急。”
他打开随身携带的木匣，里面不是金银，也不是军械，而是几卷写满字迹的绢帛，以及几个小巧的金属构件。
“这是……”长孙崇疑惑。
“这是一套‘标准度量衡器’的图纸和说明，以及几种基础工具的制作方法。”张先生解释道，“秦人之所以能批量制造精良军械，就在于他们推行了统一的‘标准’。所有工匠，都按同样的尺寸、同样的规格制作零件，最后才能严丝合缝地组装起来。这些，或许比一两件新式武器，对大人的‘将作府’更有长远用处。”
长孙崇心中一震，接过图纸仔细观看。上面详细标注了长度、重量、容积的标准单位，以及如何制作和校准基准器具。那些工具，虽然简单，却明显比目前工匠们随手制作的工具要精确得多。
“另外，”张先生又取出一个更小的布袋，倒出一些灰黑色的、略带金属光泽的粉末，“这是秦人称之为‘焦炭’的东西，是将石炭特殊烧制而成，用于炼铁，可得更坚韧之钢。不过制作危险，极易爆炸，大人若想尝试，务必小心。”
标准度量？焦炭炼钢？长孙崇感觉一扇新的大门在面前打开，虽然依旧朦胧，却看到了方向。他深深看了张先生一眼：“尊主人如此厚赠，究竟想要什么？”
张先生微微一笑：“还是之前那些。开通商路，减免税赋，以及……在陛下面前，美言几句，促成北魏与吐蕃的友好。如今贺兰讷勾结柔然、高车，北疆动荡，我家主人的生意大受影响。唯有南北商路畅通，西域安稳，方是长久之计。”
长孙崇沉吟。贺兰讷引外族入关的消息，他已有所耳闻，正在核实。若真如此，北魏将面临开国以来最大的危机。此时若能与吐蕃缓和关系，甚至结盟，至少能稳住西线。
“此事，本官会尽力向陛下进言。”长孙崇缓缓道，“至于商路税赋，待局势稍稳，亦可再议。尊主人的礼物，本官收下了，代我致谢。”
送走张先生，长孙崇看着桌上的图纸和焦炭样品，心中波澜起伏。这“张先生”及其背后主人，所谋甚大，且对秦人内部似乎极为了解。他们究竟是谁？真的是为了商路？还是另有所图？
但眼下，这些图纸和样品，确实是他最需要的东西。或许，这“将作府”的第一把火，就该从建立“标准”和尝试新法炼铁开始。
十月中，太原已落了几场小雪。格物院北疆分坊的“雷神一型”火炮定型工作基本完成，第一门量产型正在最后的组装调试。铸造工坊内，炉火日夜不熄，工匠们按照沉师傅和马钧制定的“标准工艺流程”和“检验规范”，小心翼翼地浇铸着第二门、第三门火炮的铜质炮身。墙上贴着巨大的工序图和注意事项，每个工匠都要学习背诵。
“炮身浇铸，关键在模具要干，铜水要纯，浇铸要稳，冷却要缓。”沉师傅沙哑着嗓子，对一群新招来的学徒反复强调，“差一丝，炮身就有砂眼、气泡、或者厚薄不均，那就是要命的瑕疵！都给我记牢了！”
另一边，葛老和马钧正带着另一批人，在更偏僻的“冶炼试验场”进行着危险的焦炭炼钢试验。有了上次炸炉的教训，他们新建的试验炉更加坚固，留有泄压孔，操作者也全副武装。
“石炭要先在窑里闷烧七日，隔绝空气，变成这种多孔、银灰色的‘焦炭’。”葛老指着新出窑的一批焦炭，“用它代替木炭，炉温能高很多，铁水里的杂质也更容易烧掉。但控制不好，就容易……‘砰’！”他做了个爆炸的手势。
马钧仔细记录着每一次投料比例、鼓风强度、冶炼时间的试验数据，虽然失败远多于成功，但偶尔得到的一小炉品质明显优于以往的生铁，就足以让他们兴奋不已。
裴嶷定期前来巡视，看到火炮量产有序推进，焦炭炼钢虽艰难却有进展，心中稍安。但他更关注的，是另一件事——随着冬日渐深，边境贸易和人员流动减少，来自北魏的谍报也稀疏起来。贺兰讷退到北边老营后，便没了大动静，但这平静，反而让他不安。
“赵虔的实验营，冬训不能停。”裴嶷对苻晖道，“尤其要演练雪地、夜间、以及火炮协同作战的新战法。我总觉得，贺兰讷不会就这么算了。还有那个‘张先生’给长孙崇送的东西……杨定将军那边，到底在谋划什么？”
苻晖点头：“已命赵虔加强雪地机动和隐蔽训练。至于杨定……”他摇摇头，“陛下的密旨，只让我等配合，不必多问。想必自有深意。”
两人望向北方阴沉的天空，那里是北魏，是贺兰讷，是柔然高车，是未知的变数。
十月末，洛阳。
关于贺兰讷勾结柔然高车、长孙崇设立将作府并获“神秘资助”、太原火炮量产及焦炭炼钢进展的详细报告，尽数呈于苻坚案头。
“贺兰讷真是疯了。”苻宏语气沉重，“引柔然高车南下，北疆百姓又要遭殃了。父皇，我们是否要提前增兵雁门、代郡，以防不测？”
郭质道：“柔然高车若真大举南下，首要目标是贺兰讷许诺的草场和盛乐，未必会立刻与我大秦冲突。但唇亡齿寒，不得不防。老臣以为，可令北疆各军加强戒备，储备粮草军械，但不必大规模调动，以免刺激各方。”
苻坚没有立刻回答，他仔细看着影狼送来的、关于“张先生”与长孙崇第二次接触的密报，尤其是那“标准度量衡”图纸和“焦炭”样品。
“杨定这一手……高明。”苻坚放下密报，眼中露出赞许，“给长孙崇指明方向，却不给现成答案。标准度量是工业化的基石，焦炭炼钢是冶铁技术的飞跃。这两样东西，足够长孙崇的将作府摸索很久，也能真正帮北魏打下一点技术底子。但这点底子，和我们相比，还差得远。”
他看向苻宏和郭质：“贺兰讷引外族，是自掘坟墓，但也会让北魏更乱，消耗更大。我们要做的，不是直接介入，而是确保这场乱子，不会蔓延到我大秦境内，并且要让它消耗得足够久。”
“传旨：北疆苻晖、裴嶷，严守防线，警惕柔然高车游骑渗透，但不可主动越境挑衅。若遇小股袭扰，坚决打击；若遇大队，固守待援。太原军器监，在保证质量前提下，加快火炮及新式军械生产。实验营新战法，尤其要注重应对骑兵集群冲锋。”
“凉州杨定，依计行事，对长孙崇的‘帮助’可继续，但要控制节奏和内容。西线加强对吐蕃的监视，若其有异动，可示之以威。”
“另外，”苻坚沉吟片刻，“让影狼在盛乐的人，找机会给那位小皇帝透点风，不用太明白，暗示即可，就说贺兰讷以割让国土为代价，引柔然高车为援。看看这位小皇帝，会如何应对这内外交困的局面。”
“臣遵旨。”
旨意传出，帝国的战争机器在冬日里继续低沉而高效地运转。北疆的士卒在寒风中操练，太原的工匠在炉火前挥汗，洛阳的中枢在烛光下谋划。
而在更北的草原上，贺兰讷正等待着第一场足以掩盖一切踪迹的大雪。柔然和高车的骑兵，也在各自的营地里磨刀喂马，贪婪的目光望向南方温暖的草场和传闻中富庶的城池。