七月初三，天气依然很热。
太原城西山谷，实验营驻地。
营地规模已比一月前扩大近倍，营帐整齐如棋盘，新开辟的训练场上尘土飞扬。一千五百名将士正按新编练的“混合战术小队”进行协同演练。每队百人，标配二十名弩手，配备改良臂张弩及新式连环弩、三十名刀盾手、二十名长枪手、十名炮兵，操作轻型旋风炮、十名工兵，携带工械及掌心雷、十名骑兵，负责侦察、联络、追击。
赵虔立在高处的指挥台上，手持两面令旗，神情冷峻。沉师傅、马钧、苏弘等人在旁记录观察，不时低声交流。
“弩队前置，五十步抛射！炮队，目标左翼假人阵，散弹一发！”赵虔挥动红旗。
令下，弩手迅速前出，在刀盾手掩护下快速射击。后方，两架轻型旋风炮调整角度，装填碎石散弹。
“放！”
石弹呼啸而出，在假想敌阵中炸开一片烟尘。
“工兵，埋设绊索、铁蒺藜！火箭车，正前方一百五十步，齐射准备！”
苏弘亲自指挥的一辆改进型火箭车被推到阵前。车身加装了可拆卸的挡板，发射架改为可调节俯仰角度，箭匣也改成模块化，装填速度更快。
“点火！”
“嗤嗤嗤——咻！”
二十四支新式火箭，加装稳定尾翼，采用颗粒火药拖着比以往更笔直、更尖锐的尾迹，扑向目标区域！虽然落点仍有散布，但明显比之前集中，且爆炸火光更加耀眼！
“骑兵两翼迂回！刀盾手、长枪手，缓步推进！注意队形，保持间距！”
整个演练过程行云流水，各兵种配合渐趋默契。尤其是新编入的工兵小队，在模拟防御时快速布设障碍，进攻时用特制长竿挑开敌方简易工事，作用凸显。
演练结束，赵虔召集各队队正讲评。
“弩队抛射时机把握不错，但自由射击时仍有误伤风险，需加强旗语口令训练。炮队移动和架设速度有提升，但夜间或恶劣天气下的操作还要练。火箭车齐射效果改善，但发射后烟雾火光依然明显，护卫必须第一时间掩护转移……”
他一一指出问题，各队正认真记录。这时，一匹快马疾驰入营，传令兵高喊：“赵将军！苻镇守、裴宣抚急令！命实验营即刻抽调最精锐的五百人，携带最新装备，两个时辰内赶至府衙听命！”
赵虔心中一凛，知道必有重大军情。
太原府衙，气氛肃杀。
苻晖一身戎装，指着墙上的北疆地图：“三个时辰前，雁门关守将急报，关外烽燧发现异常。平日只在百里外游弋的北魏游骑，今日突然前出至五十里内，且队形密集，似在掩护后方什么动作。更可疑的是，据逃回的牧民说，昨夜听到平城方向有大队兵马调动的声响。”
裴嶷接口道：“贺兰讷在盛乐朝堂争权失利，必不甘心。他很可能以‘巡边’或‘演练’为名，调动平城驻军向南压迫，一则试探我军反应，二则或许想制造摩擦，以战功巩固其地位。”
赵虔抱拳：“末将愿率实验营精锐前出侦察，查明魏军动向！”
苻晖点头：“正有此意。你带五百人，轻装简从，多带弩炮和掌心雷，但火箭车目标太大，此次不带。任务有三：一，查明魏军此次前出的规模、意图、主将；二，若其小股挑衅，可酌情打击，挫其锐气；三，若遇其大队，不可恋战，立刻撤回，沿途布设疑阵阻滞。”
他顿了顿，目光锐利：“记住，你们是眼睛，是探针，不是拳头。我要的是情报，不是硬拼。”
“末将明白！”
两个时辰后，五百名实验营精锐，携带二十架轻弩、五架轻型旋风炮、三百枚新式掌心雷，以及三日干粮，悄然出太原北门，消失在苍茫暮色中。
七月初五，白登山以南二十里，一处名为“野狐岭”的丘陵地带。
赵虔将部队隐蔽在岭背的密林中，派出三组斥候前出侦察。午后，斥候带回消息：东北方向十里外，发现北魏骑兵约八百人，正沿谷道向南慢行，队形松散，似在搜寻什么。打的是贺兰部的狼头旗。
“八百骑……不像是大规模入侵的前锋。”赵虔沉吟，“倒像是贺兰讷派出来‘狩猎’的，目标可能是我们的巡边小队，也可能是附近的村寨，想捞点功劳回去。”
他略一思索，下令：“弩队、炮队占据岭上制高点，工兵在谷道两侧布设绊索和简易陷坑。刀盾手、长枪手埋伏于岭腰灌木后。骑兵待命。放他们进来，打他个措手不及，然后快速撤离，不留痕迹。”
命令迅速传达下去。将士们无声行动，如同潜伏的狼群。
一个时辰后，北魏骑兵果然进入了野狐岭谷道。他们毫无戒备，甚至有人大声谈笑，显然不认为在距离雁门关还有数十里的地方会遇到成建制的秦军。
当先头约两百骑完全进入伏击圈时——
“嘣！嘣！嘣！”
岭上突然响起机弩发射的闷响！数十支弩箭带着尖啸从天而降！
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“敌袭！”魏军惊呼，人仰马翻！
“炮队，放！”
五架早已调整好角度的轻型旋风炮同时激发，装填的不是石弹，而是混合了碎瓷片和少量火药的“霰弹”！爆炸声虽不如掌心雷剧烈，但破片覆盖面更广，顿时在魏军队列中掀起一片血雨！
“绊索！”工兵拉动绳索，预先埋设在浅土下的绳索突然弹起，绊倒数匹战马！
“杀！”赵虔挥刀跃出，刀盾手、长枪手从两侧勐冲而下，将混乱的魏军分割包围！
战斗爆发得突然而激烈。实验营将士配合默契，弩手持续压制，步卒勐打勐冲，工兵甚至用特制的长竿挑翻落马的魏军骑兵。魏军措手不及，瞬间死伤过百，队形大乱。
然而，这支魏军毕竟是贺兰部精锐，最初的慌乱后，一名千夫长模样的将领怒吼着收拢残兵，试图向岭外突围。
赵虔见初步目的已达到，且对方兵力仍占优，不宜久战，立刻下令：“交替掩护，撤！工兵，投放烟雷！”
几名工兵点燃特制的烟雾弹，混合湿草、硫磺、硝石，投掷出去。浓密呛人的白烟瞬间弥漫谷道，遮蔽视线。
实验营将士且战且退，迅速脱离接触，消失在岭后山林中。
那名魏军千夫长驱散烟雾后，只看到满地己方尸骸和狼藉，秦军已不见踪影。他气得暴跳如雷，却也不敢深入追击——天知道还有多少埋伏。
此战，实验营以轻伤十二人的代价，毙伤魏军一百七十余人，缴获战马三十余匹。更重要的是，从俘虏口中得知，此次出动的确实是贺兰讷麾下的一部，任务是“扫清关外五十里内的秦军耳目”，为后续可能的“大动作”做准备。
几乎在野狐岭战斗发生的同时，盛乐，长孙崇府邸密室。
烛火摇曳，映照着长孙崇阴沉的面容。他对面坐着一名商人打扮的中年男子，自称“张先生”，来自凉州。
“张先生，你所言‘合作’，具体何意？”长孙崇声音冷淡。
张先生微微一笑，从怀中取出一卷薄绢，摊开，上面竟是一幅太原军器监外围的简略布局图，以及几种军械的粗糙草图。
“长孙大人请看，”张先生手指点着图，“这是我们在太原的人，花费重金、冒着性命危险弄到的。虽然只是外围和零星信息，但足以证明，秦人在军工上的投入和进展，远超贵国想象。”
长孙崇心中震动，面上却不露声色：“你为何要帮我北魏？”
“不是帮北魏，是帮我们自己。”张先生压低声音，“我家主人，乃凉州大族，与杨定素有旧怨。更关键的是，我家主人的生意，需要通往西域的商路绝对畅通。而如今，吐蕃在祁连山口陈兵，秦廷态度暧昧，商路时通时断，损失巨大。”
他身体前倾：“若北魏能重新强大，在西线牵制甚至压制秦人，对我家主人的生意，对西域商路的稳定，都有莫大好处。此所谓合则两利。”
长孙崇冷笑：“空口无凭。你能给我什么实实在在的东西？”
张先生从袖中取出一个小巧的铜盒，打开，里面是几颗灰黑色、米粒大小的颗粒：“这是秦人新式火药的一部分样品，以及……其大概的配比范围。虽然不全，但足以让贵国的工匠少走许多弯路。”
他又取出一份清单：“此外，我家主人愿意以市价七成，向北魏出售一批上好的河西精铁、皮革，以及……通往吐蕃的密道路线图。只要长孙大人，能在朝中推动与我家主人的‘互市’，并确保商路安全。”
长孙崇盯着那铜盒和清单，心跳加速。火药样品！精铁皮革！吐蕃密道！每一样都是他此刻急需的！若能拿到这些，他在与贺兰讷的争斗中将增添重重筹码！
但他深知与虎谋皮的危险。这“张先生”背后势力不明，所求绝非普通商路利益那么简单。
“此事关系重大，我需要时间考虑。”长孙崇缓缓道。
“当然。”张先生收起东西，起身，“三日后，我会再来。希望那时，能与大人达成共识。”
送走张先生，长孙崇独坐密室，心潮起伏。他知道，这很可能是一个陷阱，是秦人或杨定的阴谋。但巨大的诱惑和紧迫的形势，又让他难以拒绝。
“贺兰讷已在调兵，若让他再立战功……”长孙崇握紧拳头，眼中闪过决绝，“罢了，非常之时，行非常之事。即便有毒，只要能解眼前之渴，也顾不得了！”
野狐岭战报与影狼关于“张先生”与长孙崇秘密接触的密报，先后送达洛阳。
紫宸殿内，苻坚看罢，将两份情报递给苻宏与郭质。
“野狐岭小胜，实验营表现可圈可点，新战术初显威力。”苻宏分析道，“然贺兰讷遣兵试探，说明其南犯之心已急。儿臣以为，当令北疆全线加强戒备，尤其雁门、代郡方向。”
郭质则更关注另一份密报：“这‘张先生’，必是杨定将军所遣。以商利、军资为饵，诱使长孙崇与贺兰讷内斗加剧，此计甚妙。然老臣担心，若真让北魏获得部分火药线索，恐遗祸将来。”
苻坚澹澹一笑：“葛老他们不是有淘汰的旧配方吗？让杨定给的，就是那些不稳定的次品。至于精铁皮革，给些质量中下的无妨。关键是要让长孙崇觉得有利可图，让他有底气去和贺兰讷争。他们斗得越凶，我们时间越多。”
他走到地图前，手指划过北疆：“传旨苻晖、裴嶷，嘉奖实验营，令其总结经验，继续改进战法。北疆各军，提高警惕，但暂不主动扩大事态。我们要让贺兰讷觉得，秦军只是依城固守，不敢野战。让他胆子再大一点……”
“父皇是想诱敌深入？”
“不是诱敌深入，是诱敌攻坚。”苻坚目光冷冽，“贺兰讷若真想立威，必选一个够分量的目标强攻。雁门关固若金汤，他不会硬碰。那最可能的目标就是……”
他的手指，点在太原城西北一百二十里处的一个地名上。
“楼烦关。”苻宏脱口而出。
“不错。”苻坚点头，“楼烦关是太原西北门户，地势虽险，但关城相对老旧，守军不多。若贺兰讷集中兵力突袭此处，一旦得手，便可直逼太原，震动北疆。他一定会动心。”
郭质忧虑：“楼烦关若失，太原危矣！”
“所以，我们要让它变成贺兰讷的坟场。”苻坚语气平静，却带着森然杀意，“命苻晖，秘密向楼烦关增派精兵，补充军械，尤其是实验营的新式装备。关外险要处，多设伏兵、暗堡、陷阱。他要来，就让他撞个头破血流！”
“陛下圣明！”
旨意迅速发出。北疆的战争机器，在看似平静的表象下，悄然加速运转。
而在盛乐，长孙崇经过三日煎熬，最终决定与“张先生”合作。他需要那些军资来武装自己的部曲，需要那条可能存在的“吐蕃密道”作为将来万一失败后的退路，更需要火药线索来向小皇帝和朝臣证明，他长孙崇，才是能带领北魏对抗秦人新威胁的能臣。
一场由杨定策划、苻坚默许的“资敌”戏码悄然上演。而真正的杀招，则隐藏在楼烦关的崇山峻岭之中。
盛夏的烈日炙烤着大地，而比烈日更灼热的，是各方势力蠢蠢欲动的野心，以及那越来越近的、血与火的碰撞。
砺刃已成，只待饮血。