六月廿二，子时三刻。
北魏，盛乐皇宫，紫宸殿后寝宫。
浓重的药味混杂着沉水香也无法掩盖的血腥气，弥漫在宽阔却压抑的寝殿中。数十盏铜灯将室内照得亮如白昼，却更映出榻上那人面如金纸的灰败。拓跋珪，这位年仅三十二岁便横扫草原、定都立国、却在晋阳城下遭遇重创的北魏开国皇帝，此刻已到了生命尽头。
肺腑间撕裂般的疼痛如潮水般阵阵袭来，每一次呼吸都带着血沫的腥甜。拓跋珪意识时而清醒时而涣散，恍惚间，他仿佛又看到了白登山下纵马驰骋的少年，看到了贺兰部营帐中母亲担忧的眼神，看到了登基时百官跪拜的盛景，也看到了晋阳城头那一道刺目的火光和穿透胸膛的剧痛……
“呃……”他喉咙里发出一声压抑的呻吟，努力想抬起手，却只引得一阵猛烈的咳嗽，绢帕上再次晕开刺目的鲜红。
“陛下！”跪在榻前的皇后慕容氏泪如雨下，十三岁的太子拓跋嗣紧紧攥着父亲冰凉的手，嘴唇抿得发白，眼中既有恐惧，更有一种超越年龄的坚毅。
“传……传贺兰讷、长孙崇、穆崇……”拓跋珪喘着气，每个字都像从肺叶里挤出来，“还有……阳平王……”
内侍慌忙领命而去。
等待的间隙，拓跋珪艰难地侧过头，看向自己的长子。这个他十九岁时生下的儿子，眉眼间已有了几分他的轮廓，却还未脱少年的稚气。
“嗣儿……”拓跋珪的声音微弱却清晰。
“父皇，儿臣在。”拓跋嗣俯身靠近，努力不让眼泪掉下来。
“怕吗？”
拓跋嗣摇摇头，又点点头，最终低声说：“怕父皇离开，但……不怕当皇帝。”
拓跋珪嘴角牵起一丝极淡的弧度，带着欣慰，也带着无尽苦涩：“好……这才是我拓跋珪的儿子。记住……这天下，是马背上打下来的……但坐天下光靠刀不够……”
他喘了几口，积聚着力气：“秦人……苻坚是劲敌。他们的新政新器你要看明白学其长，破其短……不可一味蛮干……”
“儿臣谨记。”
“贺兰讷……”拓跋珪眼中闪过一丝复杂的光，那是他的舅舅，也是他最倚重又最忌惮的部落首领，“可用，但不可信，他野心太大……长孙崇年轻，但沉稳，其父长孙嵩是忠臣……穆崇勇勐，可掌兵……要让他们……互相制衡……”
他忽然抓住拓跋嗣的手，力道大得惊人：“但最重要的是你自己要尽快……长大，握紧权柄……别让任何人把你当孩子……”
剧烈的咳嗽再次打断了他，鲜血从嘴角溢出。慕容皇后哭着为他擦拭。
这时，殿外传来急促的脚步声。贺兰讷、长孙崇、穆崇，以及年迈的阳平王拓跋仪，四人匆匆入内，跪倒在榻前。
拓跋珪的目光缓缓扫过这四人。贺兰讷面色凝重，但眼中深藏精光；长孙崇眼眶微红，神情恭肃；穆崇面带悲戚，难掩武将的直率；拓跋仪则老泪纵横，是真心哀痛。
“朕……不行了。”拓跋珪开门见山，声音虽弱，却带着不容置疑的威严，“太子嗣，继大统。尔等四人……辅政。”
贺兰讷勐地抬头：“陛下！臣等必竭尽全力辅左新君，安定社稷！”
拓跋珪却盯着他：“贺兰讷……你部三万铁骑，是国之利器……朕命你，驻守平城，屏障南疆……非诏不得擅离。”
贺兰讷心中一凛，这是明升暗降，将他最精锐的力量限制在平城前线，远离盛乐中枢！但他脸上毫无异色，重重叩首：“臣领旨！必以死守土，不负陛下重托！”
“长孙崇。”拓跋珪看向年轻的重臣之子，“你……继任大司马，掌盛乐禁军及中枢军务调度……与贺兰讷……协调边备。”
长孙崇心头剧震，这是将制衡贺兰讷的重任压在了他肩上！他伏地哽咽：“臣……万死不辞！”
“穆崇，你为车骑将军，总领京畿及周边诸军，护卫新君与都城。”
“臣遵旨！”
最后，拓跋珪看向拓跋仪：“皇叔……你为太傅，教导嗣儿……主持朝议”
拓跋仪老泪纵横：“老臣……遵命。”
分派完毕，拓跋珪仿佛耗尽了最后的气力，喘息越来越急促，目光却越发锐利，死死盯着贺兰讷：“舅舅……朕将嗣儿……和这北魏江山……托付给你了……莫负朕……”
贺兰讷以头抢地，声音哽咽：“陛下！老臣对天发誓，必忠心辅左新君，若有二心，天诛地灭！”
誓言铿锵，但在场每个人心中都清楚，这誓言在权力面前，何等脆弱。
拓跋珪似乎满意了，他缓缓闭上眼睛，最后的气息如游丝般微弱：“都……退下吧，朕……和嗣儿……说几句话……”
四人叩首，缓缓退出寝殿，各怀心思。
殿内只剩下拓跋珪父子与皇后。拓跋珪用尽最后力气，对拓跋嗣低语，声音几不可闻：“记住……盛乐的刀，在穆崇手里……平城的刀，在贺兰讷手里……你要做的……是握住刀柄的那个人……长孙崇……可为你臂助……但最终……要靠自己……”
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他颤抖着从枕下摸出一枚黑色虎符，塞进拓跋嗣手中：“这是……直领三千‘黑狼卫’的虎符……只听命于皇帝……关键时刻……可保命……”
拓跋嗣紧紧握住那枚还带着父亲体温的虎符，泪水终于滑落：“父皇……”
“别哭……”拓跋珪的手无力地垂下，眼神开始涣散，最后的目光望向殿顶的藻井，仿佛透过那里，看向了草原的苍穹，喃喃吐出最后的话语，“朕这一生……不服啊……”
寅时初，北魏皇帝拓跋珪，驾崩于盛乐紫宸殿，年仅三十二岁。
三日后，国丧期间，第一次正式的辅政会议在偏殿举行。
十三岁的拓跋嗣坐在御座上，身着素白孝服，腰杆挺得笔直，努力维持着天子的威仪。下方，贺兰讷、长孙崇、穆崇、拓跋仪分坐两侧，其余重臣跪坐其后。
贺兰讷率先开口，声音洪亮，带着不容置疑的强势：“陛下新丧，国失柱石。然大敌在南，秦人虎视，尤以妖火邪器屡犯边陲。当此危局，军政号令贵乎专一。老臣受先帝重托，驻守平城，愿总摄南疆诸军，统一调度，以抗秦患！”
这话与三日前拓跋珪临终“非诏不得擅离”的旨意，已公然背道而驰！
长孙崇立刻出列，朗声道：“贺兰大人此言差矣！先帝遗命分明：贺兰大人镇守平城，穆大人护卫京畿，下官协理中枢军务。各有职司，相辅相成。总摄北疆军权，与制不合，亦非先帝本意！”
贺兰讷冷笑：“长孙大人年轻，只知照本宣科，岂知兵凶战危？秦人新器凶猛，白登、狼脊岭之败，太原细作网被连根拔起，皆因我军各自为战，指挥不一！若再如此，下次丢的就不是几个探子，而是雁门关，是平城！”
纥突邻等部落首领立刻附和：“贺兰大人所言极是！大敌当前，当行权宜之计！”
穆崇皱眉道：“纵然需统一指挥，也当时由辅政共议，推举贤能，奏请陛下圣裁。贺兰大人自荐，于礼不合，亦难服众。”
“礼？服众？”贺兰讷猛地站起，须发微张，“先帝在时，老夫南征北战，立下汗马功劳！如今先帝尸骨未寒，秦人磨刀霍霍，尔等却在此大谈礼法！莫非真要等秦人铁骑踏破边关，才知悔恨？！”
殿内气氛骤然紧张。支持贺兰讷的将领手按刀柄，长孙崇、穆崇一系的人也面色不善。
“够了。”一直沉默的拓跋嗣忽然开口。声音尚带少年清稚，却异常平稳。
所有人的目光瞬间聚焦到御座上的少年天子身上。
拓跋嗣目光缓缓扫过贺兰讷，平静道：“贺兰外祖劳苦功高，朕深知。父皇临终亦嘱朕倚重外祖，守御南疆。”
贺兰讷面色稍缓。
然而拓跋嗣话锋一转：“然父皇遗命，乃金科玉律，朕初登大宝，不敢轻改。平城乃国之北门，至关重要，外祖镇守，朕心安。至于南疆诸军协调之事……”
他看向拓跋仪：“太傅，依祖制，当如何？”
拓跋仪心中暗赞少年皇帝应对得体，忙道：“回陛下，依制，重大军务可由辅政大臣共议，拟定方略，奏请陛下裁决。或可设‘南疆军务协调使’一职，由辅政共推，专司联络调度，然各军统属不变。”
这提议巧妙地将“总摄军权”降格为“协调联络”，既回应了贺兰讷的诉求，又未打破权力平衡。
贺兰讷眼神阴鸷地盯着拓跋嗣看了片刻，忽然哈哈一笑，重新坐下：“陛下天资聪颖，老臣欣慰！太傅之议甚妥！那便请诸位，好好‘共推’这协调使人选！老臣，拭目以待！”
他特意在“共推”二字上加重了语气，目光扫过长孙崇和穆崇，威胁之意不言而喻。
会议在不冷不热的气氛中结束。走出殿外，贺兰讷与纥突邻等人扬长而去，毫不掩饰其嚣张。
长孙崇与穆崇并肩而行，面色凝重。
“贺兰讷已撕破脸了。”穆崇低声道，“所谓协调使，他必志在必得。若让他拿到名义，以其势力，架空你我，掌控边军，易如反掌。”
长孙崇点头：“陛下年幼，却非庸懦。今日应对，已见锋芒。我等当谨遵先帝遗命，竭力辅左，制衡贺兰氏。只是……”他望向北方，“秦人那边，恐不会放过这个机会。”
“兵来将挡。”穆崇握紧刀柄，“盛乐有我在，乱不了。”
两人相视，皆看到对方眼中的决心，也看到沉重如山的压力。
几乎在同一日，太原军器监的火器总装工坊内，传来一阵压抑的欢呼。
试验场上，三枚内壁涂有蜂蜡松香混合膜、并带有螺旋纹路的改进型“掌心雷”被连续投出。
“轰！”“轰！”“轰！”
三声爆响几乎连成一片，火光耀眼，破片深深嵌入五十步外的包铁木靶！最令人振奋的是，没有一枚哑火！
“成了！”沉师傅激动地一拍大腿。马钧和葛老也露出笑容。
连续二十天的反复试验，调整蜡油配比，改进浇铸工艺，终于解决了防潮和结合度问题。新一批三百枚改进型掌心雷即将下线，送往实验营测试。
而在洛阳，收到拓跋珪死讯及盛乐朝争详细情报的苻坚，正与重臣商议。
“拓跋嗣十三岁，非无知幼童，观其应对贺兰讷，初显主见。”郭质分析道，“然主少国疑，权臣跋扈，北魏内斗必愈演愈烈。此确是我巩固北疆之良机。”
苻宏道：“父皇，儿臣以为，我可外示缓和，内紧备战。明面上可遣使往盛乐吊唁，稍释其疑；暗地里令苻晖、裴嶷加速整军备械，实验营可扩至一千五百人，新器加大产量。待其内斗消耗，或贺兰讷真敢南侵时，我可予其迎头痛击。”
苻坚颔首：“可。传旨苻晖、裴嶷，北疆转入二级戒备。军器生产提速，实验营扩编。另，命影狼加大对盛乐各派的渗透，尤其注意贺兰讷与长孙崇的矛盾。必要时，可添柴加火。”
他目光深邃：“贺兰讷若真掌权，为立威必急于南犯。我要让他的第一刀，就砍在最硬的铁板上，崩断他的牙！”
“陛下圣明！”
夜色渐深，盛乐皇宫内，少年皇帝拓跋嗣独自站在先帝灵前，手握那枚黑色虎符，望着跳跃的烛火，轻声自语：“父皇，您看着吧。这北魏江山，儿臣会守住。那些魑魅魍魉，儿臣也会……一个一个清理干净。”
烛火噼啪，映亮他眼中与年龄不符的冷冽与决绝。
而在平城，贺兰讷的大帐内，一场秘密军议正在进行。帐壁上悬挂的，赫然是一幅标注详细的雁门关至太原防线图。
南北两座都城，两个帝国，新旧两代君主，都在这个多事之夏，悄然绷紧了弓弦。帝星陨落的余晖尚未散尽，更大的风暴已在黑暗中酝酿成型。