六月初十。
太原军器监，丙字工坊。
空气燥热，混合着金属、木料与一丝若有若无的硝石气味。沉师傅赤着上身，汗水沿着精瘦的嵴背滑落，他正死死盯着面前一架被完全拆解开的改良臂张弩。旁边的工作台上，散落着几十个打磨精细的小铜件、皮革垫片和细钢簧。
“还是不够顺滑”他喃喃自语，手指抚过弩机内部一个关键的联动部件，“每次击发，这里都有微不可察的滞涩，连弩手自己都未必能察觉，但积累下来，就是精度偏差。”
马钧蹲在一旁，小心翼翼地用细油石打磨一个铜制卡榫的边缘。他刚从洛阳天工阁调来太原不久，专攻精密机械，对沉师傅的判断深以为然：“沉师，学生以为，问题不止在零件打磨。您看这个复位簧——”他拿起一个细小的钢片，“力道太匀，弩弦回弹的震动传到机括，会引起微小颤动。或许可以尝试分段不同劲力的簧片组合，或者加装一个微型阻尼？”
沉师傅眼睛一亮：“分段簧？有点意思！画个草图看看！”
两人立刻埋头在图纸上勾画起来。不远处，苏弘正带着几个匠人围着一辆改进型的火箭车底盘争论不休。
“挡板加湿毡可以，但太重了！两匹马拉着都吃力！”一个老木匠摇头。
“那就用薄铁皮，内衬浸湿的麻絮，外面刷泥防火！”苏弘坚持。
“那更重！而且湿麻絮干了怎么办？战场上哪有时间不断浇水？”
“可以做成夹层，内储水囊，用的时候刺破”
“异想天开！”
争论声、锤打声、锯木声、低语声混杂，工坊内如同一个高速运转的精密蜂巢。距离裴嶷和苻晖定下的“夏末形成初步实战能力”目标，只剩不到两个月，压力如山。
同一时间，太原城东南，一家名为“悦来”的中等客栈。
天字三号房内，窗户紧闭，窗帘低垂。三个商贾打扮的人围桌而坐，桌上摊着一张太原城简图，以及几张粗糙的火器坊外围草图。
为首者，正是曾与王老七接头的“胡掌柜”，真名胡三，实为北魏长孙崇麾下得力谍子。另外两人，一个是精瘦汉子，眼神锐利，负责行动；另一个面白微须，像个账房先生，负责记录和联络。
“消息核实过了。”精瘦汉子低声道，“王老七说的那批‘雷火’，确实会在明夜子时，从火器坊押往城南甲三仓。押运护卫预计二十人，分两辆车。路线是穿西市，过永兴桥，转入仓前街。西市那段最热闹，也最好下手。”
账房先生指着地图：“劫了之后，怎么运出城？城门亥时闭，卯时才开。”
胡三冷笑：“不走城门。永兴桥下游半里，有一段废弃的水门，早年是排污水道，如今虽淤塞大半，但小心点，人货都能过。对岸有我们的人接应，连夜走山道北上。”
“风险太大。”精瘦汉子皱眉，“万一那王老七是秦人放出的饵”
“我查过王老七。”胡三胸有成竹，“他家住匠户营东头破屋，老母病重，欠了药铺五贯钱，女儿年前被城内一个泼皮欺负，告官无门。他对秦人官府只有恨，没有忠。况且，他给的‘残药’样品，我找人看过了，确实是火药成分，而且比我们在晋阳缴获的那些更纯。”
他顿了顿，眼中闪过一丝贪婪：“最重要的是，长孙大人给的期限快到了。若这次能弄到一批完整的‘雷火’，甚至抓到一两个懂行的工匠，那就是泼天大功！富贵险中求！”
账房先生和精瘦汉子对视一眼，点了点头。
“那就干！人手怎么安排？”
“我们能动用的有十五个好手。明晚分成三组：一组在西市制造混乱，引开部分护卫；一组强攻夺车；一组在水门接应。得手后立刻分散，按预定路线撤。”
“秦人会不会有埋伏？”
“就算有，西市人多眼杂，他们也不敢大动干戈。只要我们动作够快，等他们调集大队人马，我们早进水道了。”
计划敲定，三人又推敲了细节，直到黄昏时分才相继悄悄离开客栈。
他们不知道的是，悦来客栈对面茶楼的二楼雅间，窗户开着一道细缝。影狼太原总哨罗七正悠闲地品着茶，目光却从未离开过客栈门口。
“头儿，都记下了。”身旁一个伙计模样的年轻人低声道，“胡三，还有那个‘账房’刘文，‘瘦子’侯五。他们在城内的三个落脚点，五个联络人，也都摸清了。”
罗七放下茶杯，嘴角勾起一丝冷意：“长孙崇还真是下了血本。告诉裴大人和苻镇守，网可以收了。明晚西市，给他们搭个好台子。”
“那王老七”
“按计划，让他‘意外’发现胡三等人的真面目和灭口计划，然后‘拼死逃出’报官。该给他的‘功劳’和‘抚恤’，一分不会少。”罗七目光平静，“乱世小民，命如草芥。能让他一家老小后半生安稳，也算对得起他了。”
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夜幕渐临，太原城华灯初上，一派初夏的安宁景象。但这安宁之下，暗流已至漩涡中心。
盛乐，长孙崇府邸。
长孙崇烦躁地在书房内踱步。派往太原的胡三等人已半月没有重要消息传回，只例行报告说“仍在设法接触核心”。而陛下拓跋珪的伤势，听说近日又反复了，咯血加剧，宫中太医束手无策。
更让他心焦的是朝局。贺兰讷和纥突邻借着白登、狼脊岭两场小败，以及秦人新器的威胁，不断向拓跋珪施压，要求增拨钱粮、扩大部族武装，隐隐有架空他这个“平城副帅”的架势。若非拓跋珪还需要他探查秦人虚实，恐怕早被边缘化了。
“大人！”一名心腹幕僚匆匆而入，面色惶急，“刚收到平城密报，贺兰部、纥突邻部近日以‘操练’为名，频频向平城以西的草场集结，两部兵力合计已近万骑！而且他们似乎在私下接触一些中小部落，许以好处，似有串联之势！”
长孙崇心中一沉：“陛下知道吗？”
“应该尚未知晓。这些调动都打着常规巡防的旗号，且贺兰讷掌控平城部分防务，消息很难直接上达天听。”
“他们想干什么？”长孙崇咬牙，“未得诏令，私聚大军，莫非”
他没敢说下去，但幕僚眼中同样闪过惊惧。拓跋珪重伤难愈，皇子年幼，若这两位手握重兵的部落大人真有异心，北魏顷刻间就会陷入内乱！
“大人，我们该怎么办？是否要立刻密奏陛下？”
长孙崇强迫自己冷静下来，沉吟片刻，摇头：“陛下病重，此时密奏，若被贺兰讷的人截获，便是打草惊蛇，我长孙氏恐有灭门之祸。况且陛下是否还有精力压制他们，尚未可知。”
他走到窗边，望着阴沉的夜空，声音低沉：“为今之计，一是加紧催促太原那边，务必拿到能震慑人心的‘成果’，增加我手中筹码；二是秘密联络穆崇、奚斤等与贺兰氏不睦的将领，早作防备；三是，”他眼中闪过一丝狠辣，“若真到了最坏的地步，或许‘秦人之祸’可暂缓，‘家国之危’却迫在眉睫。”
幕僚倒吸一口凉气，明白了长孙崇的言外之意——必要时，甚至可以暂时与秦人达成某种默契，先稳住内部？
这想法太大胆，太危险。但看着长孙崇决绝的神色，幕僚知道，这位年轻的少主，已被逼到了悬崖边。
盛乐皇宫深处，拓跋珪的寝殿药味浓得化不开。年轻的帝王躺在榻上，双目紧闭，脸色灰败，胸口微弱的起伏显示他仍活着，但气息已如风中残烛。
侍立的太医和内侍面无人色。他们知道，陛下可能熬不过这个夏天了。
而一旦天崩地裂，北魏这个刚刚崛起、内部却暗藏无数裂痕的帝国，将驶向何方？无人知晓。
六月十五，洛阳，尚书台。
郭质将一份厚厚的汇总奏章递给苻坚。里面详细列出了近三个月新政推行、军械研制、边防备战的各项进展、问题及所需钱粮。
“陛下，”郭质声音带着疲惫，但条理清晰，“截至五月，河东、河北清丈田亩已完成七成，新增官田四十三万亩，分予佃户、流民耕种，今夏长势尚可，若秋收无大灾，预计可多收粮秣六十万石。关中水利新增灌溉田十一万亩。河西丝路商税同比增四成，凉州杨定已开始用部分商税就地采买军马、皮货。”
“北疆方面，太原军器监已产改良臂张弩一千二百张，轻型旋风炮八十架，新式掌心雷三千枚。实验营扩编至八百人，战法演练初成体系。苻晖报，雁门关防务已全面加固，并在关外险要处新增暗堡烽燧十二处。”
“然问题亦多：清丈田亩在幽州、冀州遭遇豪强激烈抵制，发生械斗七起，死伤百余；新弩哑火率虽降至一成，但仍高于预期；掌心雷新火药威力虽大，但防潮工艺未完全解决，储存不便；各地兴修水利、工坊，耗费民夫甚众，已影响部分州县夏收”
苻坚仔细翻阅着，时而点头，时而蹙眉。待郭质说完，他问道：“钱粮缺口还有多少？”
郭质报出一个数字：“至秋收前，尚缺一百二十万贯。内帑已拨五十万，宫中宗室节省十万，提前征部分秋税及劝捐预计可得四十万，仍有二十万贯缺口。”
苻坚手指轻敲桌面，片刻后道：“二十万贯朕来想办法。你刚才说，河西商税增了四成？”
“是，主要因丝路畅通，且陛下允诺西域商人降低关税，往来商队大增。”
“好。”苻坚眼中闪过精光，“传旨：设立‘大秦皇家票号’，总号设于洛阳，分号首批设于长安、太原、凉州、建康、邺城、钱塘。朕以内帑存金八十万两为底本，发行‘秦钞’，许商民以金银铜钱兑换，凭钞可在各分号通兑，并可用于缴纳部分商税。票号所得盈余，半数注入国库，专项用于北疆防务及新政开支。”
郭质一怔，随即震惊：“陛下，这以纸钞代金银，自古未有！商民岂能信服？若遇挤兑，顷刻间便是滔天大祸！”
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“所以需要皇家信誉担保，需要真金白银做底，更需要严密的防伪和兑付章程。”苻坚语气坚定，“丝路商贾携带大量金银，既笨重又不安全。若有轻便易携、通行各地的纸钞，他们必然乐意。初期可限定发行量，主要面向大宗商税和边贸结算。只要流通起来，信誉建立，这二十万贯缺口，乃至更多，都能解决。”
他看向苻宏：“宏儿，此事由你主理，郭质协助，召集精通算学、律法、商贸的官员，尽快拿出详细章程。记住，稳字当头，宁可慢，不可乱。”
苻宏虽觉此事匪夷所思，但基于对父皇一贯眼光的信任，肃然领命：“儿臣必谨慎办理！”
郭质深吸一口气，知道陛下决心已下，只得躬身：“老臣领旨。只是，此事牵涉太广，恐朝野非议”
“非常之时，当行非常之法。”苻坚起身，走到窗边，望着南方，“南朝已平，高句丽已灭，但天下并未真正安定。北有北魏强敌，西有吐蕃觊觎，内有豪强掣肘，外有民生多艰。若只知守着旧法，缝缝补补，我大秦终难跳出治乱循环。这张‘纸’，要让它变成撬动局面的杠杆。”
他转身，目光灼灼：“新政是整固根基，格物是锻造利器，而这‘票号’将是贯通气血的脉络。三者并举，大秦方能真正脱胎换骨，无惧任何风雨。”
郭质与苻宏对视一眼，皆看到对方眼中的震撼与深思。陛下的布局，远比他们想象的更为宏大、更为深远。
走出紫宸殿时，已是繁星满天。郭质望着浩瀚星河，忽然想起少年时读史，那些开创不朽功业的先贤，是否也曾站在这样的夜空下，筹划着常人难以理解的蓝图？
“也许，陛下看到的，真的是百年之后的世界”他喃喃自语，拄着拐杖，一步步融入洛阳的万家灯火中。
而在太原，一场精心策划的收网行动即将在明夜上演；在盛乐，一场决定北魏国运的暗潮正在疯狂涌动；在洛阳，一个可能彻底改变帝国经济命脉的大胆计划悄然启动。
这个夏天，注定不会平静。
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