五月廿五，夏日渐浓。
太原城西山谷，新器战法实验营。
晨雾未散，谷中已是一片热火朝天的景象。经过近二十天的磨合，这支五百人的特殊部队已初具雏形。营地按照功能分区清晰：北侧是弩炮训练场，南侧是火箭车操作区，东侧是步骑护卫演练地，西侧则是核心的“技战术研讨帐”——里面挂满了各类草图、数据记录和沙盘。
赵虔赤着上身，露出精悍的肌肉和几道新旧伤疤，正与沉师傅、苏弘等人围着一个半埋入土中的木制靶标。靶标上插着七八支弩箭，深浅不一。
“看到没有？”赵虔指着箭簇入木的深度，“同一批弩，同一距离，射出的箭，入木深浅能差半寸！这就是你们说的‘精度提升’？”
沉师傅脸色有些难看，拿起一支弩仔细检查弓弦、弩臂、望山：“弩身制作难免有细微差异，箭矢重量、尾羽也有偏差”
“战场上敌人会管你什么偏差吗？”赵虔打断他，“我要的是两百步内，十箭至少七箭能命中战马要害！现在连五成都不到！”
苏弘小声建议：“或许可以给弩手分组，每组的弩和箭都预先校准配对，专弩专箭”
“那后勤怎么办？战场上弩坏了、箭用完了，难道等死？”赵虔摇头，但语气缓和了些，“不过你这个‘专弩专箭’的想法，可以试试。至少让弩手熟悉自己手里家伙的脾气。”
他转向另一边正在调试轻型旋风炮的李四：“炮队呢？移动发射练得如何？”
李四抹了把汗：“回将军，分解组装已经能在两刻钟内完成。但行进间瞄准还是太难，地面稍有不平，炮架就歪。兄弟们想出个法子——用重锤垂线做基准，在炮架上刻简易水平刻度，移动到位后快速调平，能省不少时间。”
“好！”赵虔眼睛一亮，“就用这个法子，继续练！我要你们从一里外转移到预设阵地，一刻钟内完成组装、调平、试射！”
“得令！”
这时，一阵急促的马蹄声从谷口传来。一名传令兵飞驰而至，滚鞍下马：“赵将军！裴宣抚急令，命实验营即刻挑选精锐一百，携带轻便弩炮，随苻镇守前往雁门关北六十里处的‘狼脊岭’执行任务！具体命令在此！”
赵虔接过密令，迅速浏览，眉头一皱：“侦测魏军新动向？疑似有大队兵马调动痕迹要我们前出设伏观察，必要时进行骚扰迟滞”
他抬头看向众人：“第一队弩手、第二队炮队，各选五十好手，带十架轻弩、两架炮、二十枚掌心雷，两刻钟内准备完毕！第四队护卫步骑出八十人，由我亲自率领！苏弘，火箭车不便山地机动，你们留守，加紧改进！”
“是！”众人轰然应诺，迅速散去准备。
沉师傅拉住赵虔，低声道：“将军，新配发的掌心雷，用的是天工阁刚送来的‘颗粒火药’，威力大增，但哑火率也高了半成，使用时务必小心，投掷后立刻隐蔽！”
赵虔点点头，拍了拍沉师傅的肩膀：“知道了。家里就交给你和苏弘，继续打磨那些‘宝贝’。等我们回来，要看到火箭车能跑得更快，射得更准！”
两刻钟后，一支约两百三十人的轻装队伍悄然开出山谷，向北疾行。马蹄和脚步声被刻意压低，扬起的尘土也很快消散在初夏的山风中。
雁门关北六十里，狼脊岭。
这里是一片连绵的丘陵地带，山脊如狼背般起伏，植被稀疏，视野相对开阔。一条南北向的谷道从岭间穿过，是北魏骑兵南下的常用通道之一。
苻晖亲率三千精骑已先期抵达，隐蔽在岭西的密林中。当赵虔带着实验营分队赶到时，苻晖正在岭顶一处天然石穴中用望远镜观察北方。
“镇守使。”赵虔躬身行礼。
苻晖将望远镜递给他：“看北面十五里，烟尘。”
赵虔接过，调整焦距。只见北方地平线上，一道明显的烟尘长龙正在缓缓向南移动，看规模，至少有五千骑兵，还可能伴随有步卒和辎重。
“不是游骑，是正经的行军队列。”苻晖语气凝重，“探马回报，打的是贺兰部的旗帜。贺兰讷这是要干什么？提前南下抢掠，还是试探我军在雁门关外的反应？”
赵虔放下望远镜：“镇守使，末将带的人已就位。弩炮可埋伏于东侧矮丘后，距谷道约一百八十步。护卫步骑可藏于西侧沟壑。是否要打？”
苻晖沉吟片刻：“贺兰讷狡诈，大队行军必有前哨。你的任务不是硬撼其主力，而是打掉他的前哨探马，最好能惊扰其前军，让他们不敢放肆南窥。记住，一击即走，不可恋战！”
“末将明白！”
半个时辰后，魏军前锋约三百骑出现在谷道北口。他们行进谨慎，不时派出三五骑登上两侧高地了望。
赵虔伏在东侧矮丘的乱石后，透过草叶缝隙仔细观察。他身边是五十名弩手，弩已上弦，箭已搭好。更后方，两架轻型旋风炮已调整好角度，炮兜里装的是碎石混合少量火药的“散弹”——这是实验营自己琢磨出来的土法子，用于面杀伤。
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魏军前哨逐渐进入伏击圈。约有一百骑走在最前，散得较开。
“弩手，瞄准侧翼那二十骑，听我号令。”赵虔低声道，“炮队，目标——前队中央，放！”
“嘣！”两架炮同时激发，碎石混合着火光呼啸而出，在空中散开一片！
“敌袭！”魏军惊呼声未落，碎石火雨已噼头盖脸砸下！顿时人仰马翻，惨叫声起！
“弩手，放！”
五十支弩箭破空而去，精准射向侧翼那二十骑！如此近距离，改良弩的精度优势尽显，瞬间倒下十余骑！
“撤！快撤！”幸存的魏军前哨魂飞魄散，调转马头就往回跑。
赵虔喝道：“炮队，再装散弹，打一轮！弩手，自由射击逃敌！步骑准备，投雷断后！”
第二轮炮击和弩箭再度收割了数十条性命。当魏军主力方向传来隆隆马蹄声时，赵虔已带着弩手炮队迅速后撤至预定汇合点。八十名护卫步骑在沟壑边缘现身，每人手中握着一枚黑乎乎的掌心雷。
“点火！投！”
数十道带着嗤嗤火花的黑罐子划过抛物线，落在追来的魏军骑兵前方十余步处。
“轰！轰轰轰——！！！”
一连串比以往猛烈得多的爆炸声骤然响起！火光迸射，破片横飞，气浪掀翻了好几名冲在前面的骑兵！战马惊嘶，队伍大乱！
“走！”赵虔毫不恋战，率队迅速沿预定路线撤向岭西密林。
等贺兰部主力骑兵大队赶到时，只看到满地狼藉的尸骸、惊魂未定的伤兵，以及空气中尚未散尽的硝烟与血腥味。前锋将领气得暴跳如雷，却不敢再贸然深入——天知道那些会爆炸的鬼东西还有多少？
岭西密林中，苻晖用望远镜看着魏军大队最终选择原地警戒、未再深入，嘴角露出一丝笑意：“打得好。赵虔，你们实验营这一仗，值三个月的粮饷了。”
赵虔却看着手中剩下的一枚掌心雷，眉头微皱：“威力确实大了，但刚才有至少三枚没炸。哑火的问题，必须解决。”
同一日下午，太原城。
军器监火器坊外的废料堆放处，王老七正佝偻着背，将一些烧废的木炭渣、破碎的陶片扫进独轮车。他眼睛不时瞟向不远处紧闭的坊门，以及偶尔进出、推着盖得严严实实小车的工匠。
连续几天，他都在留意火器坊的原料进出。他发现，每天清晨，会有三辆特制的牛车从西城门方向驶来，车上盖着厚油布，直接进入火器坊后院。卸货时戒备森严，根本看不清是什么。但偶尔有麻袋破损，会洒落一些淡黄色或灰白色的粉末。
昨天，他冒险在那些粉末洒落的地方，用油纸偷偷包了一小撮。此刻，那包粉末正揣在他怀里，像一块烙铁般烫人。
“王老七！发什么呆？赶紧把东边的废料也清了！”监工在远处吆喝。
“哎，就来就来！”王老七连忙推车过去。
黄昏时分，下工钟响。王老七拖着疲惫的身子走出匠户营，怀里揣着那包粉末和姓胡的商贾给的另一小锭银子，心里七上八下地往约定的旧城墙根小巷走去。
巷子里静悄悄的。姓胡的商贾已经等在那里，背对着巷口。
“胡胡掌柜。”王老七低声唤道，掏出油纸包，“小小人弄到了一点，是从运原料的车缝里漏出来的，不知道是不是您要的‘药’”
姓胡的猛然转身，却不是之前那张脸！而是一个面色冷峻、眼神锐利的陌生汉子！与此同时，巷子两头瞬间闪出四名持刀的黑衣人，堵死了去路！
王老七吓得魂飞魄散，腿一软跪倒在地：“好汉饶命！小小人只是”
“王老七，”陌生汉子开口，声音冰冷，“你私通外敌，窃取军机，按律当斩。”
“不不是！小人只是只是家里老母病重，需要钱抓药”王老七涕泪横流，连连磕头。
“想要活命，就按我说的做。”汉子蹲下身，盯着他的眼睛，“今晚，你照样去见那个姓胡的。把这包东西给他，就说这是从火器坊废料桶底层刮出来的‘残药’，并告诉他，三日后子时，火器坊会有一批新制的‘雷火’转运至城南甲三仓库存放，守卫相对薄弱。”
王老七愣住了：“可可小人不知道这些”
“你不需要知道真假，只要把话带到。”汉子站起身，“做好了，你母亲的病，官府出钱治，你也能活。做不好，或者敢耍花样”他冷笑一声，没说完。
王老七瘫坐在地，面如死灰。
半个时辰后，真正的“胡掌柜”在小巷另一端出现。王老七战战兢兢地交出油纸包，并复述了那番话。胡掌柜仔细检查了粉末，又反复盘问了细节，眼中闪过兴奋之色，塞给王老七一锭更大的银子：“做得好！三日后，若消息属实，还有重赏！”
等王老七跌跌撞撞离开后，胡掌柜迅速消失在夜色中。他没注意到，远处屋顶上，两双眼睛正牢牢锁定着他。
，！
“跟上，看他去见谁。”影狼密探头目低声吩咐。
一场精心设计的反谍陷阱，就此张开。
五月底，洛阳紫宸殿。
苻坚正与郭质、苻宏、以及刚从河西回京述职的杨定议事。杨定风尘仆仆，但精神矍铄，详细汇报了河西、西域局势。
“吐蕃论钦陵部驻守祁连山口，暂无进一步动作，但其与疏勒、且末往来密切。臣已按陛下旨意，加强丝路巡护，厚赐龟兹、于阗，西域诸国目前尚稳。只是，”杨定顿了顿，“收购硝石硫磺的商队活动更隐秘了，且似乎有北魏的探子混迹其中。”
“北魏的手伸得够长。”苻坚冷笑，“看来拓跋珪是铁了心要弄明白火药的秘密。”
郭质道：“陛下，火药之秘，关乎国本，必须严防。臣已命刑部、影狼加强各边镇要害之地的稽查，尤其是与北魏、吐蕃接壤的州郡。”
“堵不如疏，但该堵的还是要堵。”苻坚沉吟，“杨卿，河西那边，你可以适当‘泄露’一些东西给吐蕃和北魏的探子。”
杨定一愣：“陛下的意思是”
“天工阁不是有淘汰的旧火药配方吗？威力不大，且极不稳定。”苻坚眼中闪过一丝深邃，“让这些配方‘意外’流出去，落到该落的人手里。最好，再配上几个‘心怀怨愤’的‘工匠’，演几场戏。”
杨定恍然：“臣明白了！让他们把精力浪费在错误的方向上！”
“正是。”苻坚点头，“另外，松州张蚝报，西山羌部有异动，似与吐蕃蛊惑有关。你回凉州后，可酌情调拨一批军械给张蚝，尤其是改良弩和新式掌心雷，助他震慑羌部，稳住西南。”
“臣遵旨。”
苻坚又看向郭质和苻宏：“太原实验营首战告捷，证明新器新法可行。但哑火、精度、机动等问题依然存在。传旨天工阁、太原军器监，集中攻关。另，着兵部拟定《新器操典》初稿，以实验营经验为基，开始规范训练之法。”
杨定犹豫了一下，又道：“陛下，臣还有一言。新器虽利，终究是物。北疆之固，根本在于民心军心。裴宣抚在太原推行新政，清丈分田，百姓渐附，此乃长久之计。然臣听闻，朝中对此仍有非议，且有传言说说裴宣抚在太原独断专行，排挤镇军将领”
苻坚摆摆手：“朕知道。有人巴不得裴嶷出错，巴不得新政失败。但朕用裴嶷，就是看中他这股‘独断专行’的锐气。北疆积弊多年，非猛药不能治。至于与苻晖的关系”他看向苻宏，“宏儿，你以太子名义，给苻晖和裴嶷各去一封私信，申明朕意，令其和衷共济。军政分工，各有侧重，但目标一致，便是功臣；若互相掣肘，便是罪人。”
“儿臣明白。”
议事毕，众人退下。苻坚独坐殿中，手指无意识地敲击着扶手。
狼脊岭小胜，是好事，但也可能让北魏更警惕、更急切。太原的反谍陷阱已布下，希望能钓出大鱼。杨定在西线压力不小，张蚝在西南也需支持。朝堂上的暗流，对新政的非议，对新器的质疑，都未曾停息。
而他手中最锋利的“剑”——格物院与新政——还远未成熟。火药的稳定性、军械的可靠性、新战法的普适性、民心的稳固性处处都是难关。
但开弓没有回头箭。
他起身走到巨大的铜镜前，镜中映出他已见沧桑却依旧锐利的容颜。这个身体里装载的，是一个来自千年后的灵魂，知晓历史可能的走向，却也承受着改变历史的巨大压力与孤独。
“一步一步来吧。”他对着镜中的自己低语，“至少，星星之火，已经开始燎原了。”
殿外夜空，星河璀璨。而人间棋局，正一步步走向更加激烈的中盘。
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