夏风已暖，五月初八。
太原城西三十里，汾水北岸的一处隐秘山谷。
谷中地势相对平坦，三面环山，入口狭窄，仅有两条小路通往外界，是一处天然的演兵场。此刻，谷中旌旗招展，营寨初立，五百名精挑细选的将士已在此集结三日——这便是苻晖与裴嶷联名奏请成立的“新器战法实验营”。
营寨中央空地上，赵虔一身轻甲，面色冷峻，正对着列队整齐的五百儿郎训话。这五百人构成复杂：有两百人是赵虔从原晋阳守军中带出的老兵，弓马娴熟，经验丰富；有一百五十人是苻晖从太原镇军中挑选的年轻锐士，敢打敢拼；另有一百五十人，则是从屯田护军及流民青壮中选拔的身手敏捷、头脑灵活者。此外，还有二十名格物院学子及匠师随营，负责军械维护、记录数据及协助训练。
“你们都知道自己为什么被选到这里！”赵虔的声音在山谷中回荡，“不是因为你们军阶多高，武艺多强，而是因为你们肯动脑子，不怕新东西，愿意跟着老子一起，摸索出一条新路！”
他指着身旁陈列的各式军械：改良臂张弩、轻型旋风炮分解部件、车载火箭巢模型、以及数十枚尚未装配药捻的“掌心雷”外壳。
“这些东西，白登之战亮过相，吓破了魏虏的胆！但咱们自己人知道，它们还嫩，毛病不少！”赵虔目光扫过众人，“咱们这个营的任务，就是把这些‘嫩芽’磨成‘尖刀’！怎么磨？就是练！往死里练！练配合，练应变，练出别人没有的打法！”
“从今日起，你们不再是单纯的弩手、炮手、刀盾手！你们每个人，都要熟悉这里每一种器械的操作、保养，知道它们什么时候该用，什么时候该藏，怎么跟其他弟兄配合！听明白了没有？！”
“明白！”五百人齐声怒吼，声震山谷。
“好！”赵虔喝道，“现在，分队列！第一队，弩队，领队张武！第二队，炮队，领队李四！第三队，火箭车及辅助队，领队苏弘！第四队，护卫步骑队，由老子亲自带！沉师傅总领器械调配与维护！”
队伍迅速按建制分开。沉师傅、苏弘等人立刻带着各队骨干，开始讲解器械构造、操作要点、注意事项。老兵们学得认真，新兵们更是眼睛放光，尤其是那些来自流民的青年，第一次摸到真正的军械，激动得手指都在颤抖。
赵虔走到第四队前，看着这一百名最精锐的步骑。他们装备最精良，任务也最重——既要保护脆弱的弩炮火箭车，又要随时准备冲锋、截击、断后。
“你们的命，和那些‘宝贝疙瘩’捆在一起！”赵虔沉声道，“它们活，你们活；它们毁，你们就算活着回来，老子也要军法处置！听清楚，你们的首要任务不是杀敌，是护住咱们的‘拳头’，让‘拳头’打到该打的地方！”
“是！”众人轰然应诺。
山谷中的训练，就此拉开序幕。接下来的日子，这里将昼夜响起机括声、号令声、爆炸声（小剂量火药试验），成为大秦北疆最神秘、也最磨砺人的一处军营。
就在太原实验营挥汗如雨的同时，盛乐城，长孙崇的府邸密室中，一场秘密会议正在进行。
密室不大，仅有长孙崇及其三名心腹幕僚。墙上挂着粗略的北疆地图，桌上摊着几份从平城送来的、关于白登之战的零碎描述和目击者绘制的草图。
“少主，平城那边能打探到的，就只有这些了。”一名幕僚低声道，“秦军对新器管控极严，战场上遗落的残骸也被迅速回收。我们的人只捡到几片变形的铁片和烧焦的木块，看不出所以然。”
长孙崇眉头紧锁，手指敲击着桌面上的草图：“火箭能同时射出上百支带火的箭声如鬼啸”他抬头，“我们在晋阳也缴获过一些会炸的陶罐，工匠们怎么说？”
另一名幕僚回答：“工匠们拆解了，里面是硫磺、硝石、木炭等物混合，但比例不明。试着自己配了一些，威力远不及秦军所用，且极不稳定，炸伤了好几个人。”
“废物！”长孙崇低声骂了一句，随即冷静下来，“秦人能配出来，我们也能。加大赏格，搜罗懂得炼丹、火法的方士匠人。另外”他眼中闪过一丝寒光，“派人去太原。不是战场，是城里，是他们的工坊附近。”
“少主的意思是？”
“这么大规模的工坊，不可能密不透风。总有工匠要吃饭、要回家、要喝酒。找那些看起来不得志的、贪财的、或者家里有难处的。”长孙崇冷冷道，“重金收买，或者拿住把柄。我需要知道，他们到底在造什么，怎么造！”
“这风险极大，一旦被秦人察觉”
“察觉？”长孙崇冷笑，“拓跋珪只给我三个月。三个月后若无进展，你我都得吃不了兜着走。去做！多派几路人，用不同的身份，从不同的方向入手。记住，只要结果，不问过程。”
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“是！”幕僚们心中一凛，躬身领命。
长孙崇走到窗边，望着窗外盛乐的夜色，喃喃道：“苻坚裴嶷你们到底藏了多少东西”
五月初十，洛阳尚书台。
尚书令郭质正与户部、工部、兵部主官核算北疆军需及新政支出。郭质年过五旬，面容清癯，三绺长须，是跟随苻坚多年的老臣，以精于筹算、处事公允着称。他面前堆着高高的账册，算盘声噼啪作响。
“太原军器监扩建，工料钱计十五万贯；实验营五百人额外饷械，月支八千贯；各边镇申请拨付新弩三千张、轻型炮二百架，仅物料成本便需四十万贯”户部尚书念着数字，额头冒汗，“郭令公，这还不算各州兴修水利、劝课农桑、赈济流民的支出。今春国库虽略有盈余，也经不起这般花销啊。”
兵部尚书也道：“且新器虽利，但操练纯熟、形成战力尚需时日。万一夏秋之际北魏大举来犯，这些未经验证的新器能否顶用，还是未知。是否先缓一缓，集中资源巩固现有城防、补充常规军械更为稳妥？”
郭质停下拨算盘的手，抬眼看了看二人，缓缓道：“二位所言，皆有其理。然陛下有明旨：北疆防务，首重革新；新政推行，不可中断。此非靡费，乃是投资。”
他拿起一份裴嶷从太原发来的密报副本：“裴宣抚言，实验营成军十日，弩炮配合已有雏形，新式‘连环弩’试射，射速提升近倍。此等进展，若因钱粮短缺而半途而废，岂不可惜？”
“可是钱从何来？”户部尚书苦笑。
郭质沉吟片刻：“陛下已从内帑拨付五十万贯。此外，我意可从三处筹措：其一，削减宫中及宗室部分非必要用度，可省十万贯；其二，提前征收部分秋税，以‘边防专项’为名，向关东、江南富庶州县劝捐，预计可得二十万贯；其三，”他顿了顿，“开放部分军器监所产‘民用’版本，如改良农具、水车部件，允许民间工坊依图制造并缴纳税费，或可开辟新源。”
工部尚书眼睛一亮：“此法甚好！既可推广利民之器，又能增收！”
郭质点点头：“此事需精细章程，不可使军器机密外泄。具体品类、图纸管控，由工部与天工阁、太原军器监会商拟定，报陛下御批。”
他站起身，走到墙边悬挂的帝国疆域图前，目光深沉：“诸位，老夫知道你们觉得压力大。但请想想，昔年陛下扫平诸国，靠的不仅是兵锋，更是变法图强之志。如今四方初定，然北有北魏虎视，西有吐蕃觊觎。若我大秦固步自封，只知修补城墙、打造旧器，今日或可守成，明日必被超越。”
他转过身，看着几位尚书：“陛下所谋，乃万世之基。我等为臣，当体圣心，戮力向前。钱粮之事，再难，也要想办法挤出来，送上去。新政之阻，再大，也要一步步推开，走下去。”
几位尚书肃然，齐齐拱手：“谨遵令公教诲！”
郭质摆摆手：“分头去办吧。北疆军需，优先保障，三日内我要看到详细的调拨方案。”
众人退下后，郭质独坐堂中，揉了揉发胀的太阳穴。他何尝不知压力巨大？但跟随苻坚多年，他深知这位天子眼光之远、魄力之大，非常人可及。既然陛下决意走这条革新之路，他郭质便是拼了这把老骨头，也要将这条路铺得尽可能平整些。
他提笔，开始草拟给苻坚的奏疏，详细陈述开源节流之策，并附上对北疆防务、新政推行、格物推广的阶段性建议。窗外，洛阳城的暮鼓缓缓响起，预示着又一个不眠之夜的开始。
五月十二，夜，太原城。
军器监所在的城西工坊区，虽然入夜后大部分区域熄了炉火，但仍有几处关键工坊亮着灯，进行着夜间赶工或秘密试验。外围有士卒巡逻，戒备森严。
然而，百密一疏。在工坊区东南角，靠近旧城墙根的一处堆放废料的偏僻小巷，两个黑影正蹲在阴影里，低声交谈。
一个是军器监木工坊的杂役，名叫王老七，四十来岁，佝偻着背，眼神闪烁。另一个则是个穿着普通布衣、商贾模样的人，自称姓胡。
“胡掌柜，您要的东西，实在太难了。”王老七声音发颤，“弩箭坊、炮车坊看得紧，图纸根本拿不出来。小人只能在废料堆里，捡些做坏的零件边角”
姓胡的商贾递过去一个小布袋，沉甸甸的，发出钱币碰撞的轻响：“王兄弟，我知道难。但你家老母的病，拖不起啊。这些是定金，只要你再帮我留意一样东西——”他压低声音，“那种会冒烟喷火的‘火箭车’，它们用的‘药’是什么样子的？平时放在哪里？”
王老七手一抖，布袋差点掉地上：“那那是火器坊的东西，有专门的火药库，日夜有人把守，靠近都不行！小人只是个收废木料的”
“不用你靠近库房。”姓胡的眼中闪过一丝狡黠，“你只要注意，每天往火器坊送原料的车，都拉些什么？装原料的麻袋、木桶有什么标记？运废料出来的车，有没有特别处理的残渣？这些，总能看见吧？”
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王老七犹豫着，捏紧了钱袋，想起家中卧病的老母和等着吃饭的儿女，咬了咬牙：“小人试试看。”
“不是试试，是一定要看到。”姓胡的又塞过去一小锭银子，“三天后，老地方见。到时候，我要知道‘药’的颜色、大概样子，还有，运原料的车从哪里来。”
说完，他拍了拍王老七的肩膀，迅速消失在夜色中。
王老七呆立片刻，将钱袋和银子塞进怀里，左右看看无人，也匆匆离开小巷，返回自己在匠户营的破屋。
他不知道的是，就在巷口对面一处废弃的二层小楼上，一双眼睛正透过窗缝，冷冷地看着刚才发生的一切。那是影狼派驻太原的密探头目之一。
“鱼儿上钩了。”他低声对身旁的助手道，“盯紧这个王老七，还有那个姓胡的。查清姓胡的落脚点、同伙、以及他们和盛乐的联系。”
“头儿，不抓吗？”
“不急。”头目嘴角勾起一丝冷笑，“裴大人说了，要放长线。让他们多活动活动，才能把后面的大鱼引出来。去，把情况报给裴大人和苻镇守。”
夜色更深，太原城渐渐沉寂。但在这寂静之下，新与旧的碰撞、革新与守成的较量、忠诚与背叛的抉择，正在每一个角落悄然上演。
实验营山谷中的火光，尚书台彻夜的灯火，盛乐密室的阴谋，太原暗巷的交易无数条线索交织，共同指向即将到来的风暴。
而这场风暴的中心，或许就在那山谷中挥汗如雨的五百将士身上，在他们手中那些尚未完全成熟的“利刃”之上。
砺刃待出鞘，只等风雷至。
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