二月初十，寅时末。
洛阳城尚在沉睡，格物总院东北角的“金石水火联合工坊区”却已亮起了第一盏灯。那是马钧的油灯。
马钧今年二十有六，来自河北幽州，家中世代为铁匠，却因自幼体弱，难以继承沉重的锤砧生涯。但他有一双异常灵巧的手和一颗对“机巧之物”近乎痴迷的心。他曾自己琢磨着改进了乡里的纺车，能让妇人单手操作，效率倍增；也曾偷偷用父亲废弃的铁料，敲打出能自动啄米的木鸟，虽然后来被父亲发现，斥为“玩物丧志”一顿好打。他是被幽州刺史以“巧思善工”之名，半强制地“荐举”到洛阳来的。初时惶恐，但在听完陛下那堂“理、数、试”的开蒙课后，那双总带着几分怯懦的眼睛里，便燃起了两簇幽深的火。
此刻，他正伏在工坊最里侧一张厚重的青石工作台前。台上凌乱地铺着些纸张，上面是他用炭笔画的歪歪扭扭的符号和配比。旁边是几个粗陶碗，里面分别盛放着淡黄色的硝石粉末、暗黄色的硫磺碎末，以及他自己用柳枝闷烧、再细细研磨过的木炭粉。空气里弥漫着一股混杂着硫磺和焦炭的刺鼻气味。
他手里捏着一杆极其简陋的等臂小秤——这是他用捡来的铜钱和麻绳自己做的，刻度是用小刀在横杆上刻出的细痕，砝码是几颗大小不一的鹅卵石。他正无比小心地将三种粉末，按照自己计算和猜想的新比例，一点点添加到另一个空碗中。
“七分硝，一分磺，二分炭”马钧口中念念有词，额角渗出细密的汗珠。水火篇》附录里，一个极其简略、语焉不详的提示旁边，他根据自己的理解反复计算后，得出的一个与当前主流“七五、十、十五”截然不同的新配比。他知道这很危险。王胡子总师傅在第一堂实操课上，瞪着独眼，用嘶哑的声音吼过：“玩火药，就是在阎王殿门口打转！比例差一丝，力道差千里！不想死，就别瞎琢磨！”
但他忍不住。他反复研究过晋阳送回的那些“掌心雷”残骸和战报记录，发现哑火、威力不稳的问题，除了工艺，很可能根源就在这最基础的配比上。现有的方子，似乎太“钝”了？硫磺太多，燃速是快了，但爆发的力量好像被束缚住了？
窗外天色由漆黑转为深蓝，远处传来隐约的晨钟声。工坊里其他学徒和匠师尚未到来。马钧深吸一口气，决定做一次极小剂量的混合试验。他屏住呼吸，用一根干净的木片，将碗中按新比例混合的粉末轻轻搅拌均匀，然后极其小心地倒在一张厚油纸上，包成一个比核桃还小的三角包。
他拿着这个小包，走到工坊专门隔出的、墙壁加厚、地面铺沙的“小试区”。这里有一个砖砌的试验台，台上固定着一个小铁碗。他将油纸包放入铁碗，插上一根短短的药捻，然后退到数步之外，用一根烧红的细铁条，颤抖着去点燃药捻。
“嗤”
药捻燃起细小的火花。马钧的心提到了嗓子眼，死死盯着那个小油纸包。
预想中的爆鸣没有出现。油纸包只是猛烈地燃烧起来，发出明亮的、略带蓝白色的火焰，燃烧速度极快，几乎瞬间就化为一小团灰尽和一股更刺鼻的浓烟。
失败了？还是方向不对？马钧有些失望，但同时又有一丝异样。刚才那火焰的颜色和速度，似乎与常见的火药燃烧不太一样。他鼓起勇气，凑近了些，用铁钳拨弄着灰尽，仔细观察。
“你在干什么？！”
一声炸雷般的怒吼在工坊门口响起！马钧吓得浑身一哆嗦，铁钳“当啷”掉在地上。只见王胡子被两个学徒用软椅抬着，不知何时出现在了门口，独眼圆睁，死死盯着试验台上那缕尚未散尽的青烟和灰尽，脸色铁青。
“王王总师傅”马钧结结巴巴，脸色煞白。
“谁允许你私自调配火药？！谁允许你独自做试验？！”王胡子声音嘶哑，却带着雷霆之怒，独眼里的怒火几乎要喷出来，“格物院的规矩第一条是什么？！给老子背！”
“凡凡涉及火药、猛火油等危险物试验，必须必须两人以上在场，必须提前报备，必须必须在指定教习监督下进行”马钧腿一软，跪倒在地。
“你他娘的还知道！”王胡子猛地一拍软椅扶手，缺指的手掌通红，“老子这条命，这双腿，这只眼，就是一次次不守规矩试出来的！你小子想步老子后尘是不是？！还是想把这工坊，把整个格物院都送上西天？！”
怒吼声在空旷的工坊里回荡。几个听到动静早起赶来的学徒和匠师，都噤若寒蝉地站在门口，不敢进来。
马钧伏在地上，浑身发抖，又是恐惧，又是懊悔，但心底那点不甘的火苗，却未被完全浇灭。他嗫嚅着：“总师傅我我只是想试试新配比刚才烧的样子，好像好像有点不同”
“不同？老子见过的火比你喝过的水都多！”王胡子余怒未消，但听到“新配比”和“不同”，独眼微微眯了一下。他示意学徒将他抬到试验台前，仔细看了看灰尽，又嗅了嗅空气中残留的气味。
，！
“七分硝，一分磺，二分炭？”王胡子忽然问，语气依旧很冷，却少了些暴怒。
马钧猛地抬头，惊讶地看着王胡子：“您您怎么知道？”
“哼，老子玩火药的时候，你还在穿开裆裤！”王胡子哼了一声，“这配比你从哪儿看到的？还是自己瞎蒙的？”
“是是学生看了陛下书中的提示，自己算的”马钧低声回答。
王胡子沉默了片刻。陛下书中那些零星的、超越时代的提示，他也反复琢磨过，有些豁然开朗，有些则如雾里看花。这“七、一、二”的配比，他隐约觉得有点意思，但一直没敢轻易尝试，因为理论上硝的比例极高，硫的比例极低，与他多年经验相悖。
“烧得快，火亮，烟有股子特别的味，是不是？”王胡子问。
“是！是！”马钧连忙点头，眼中重新燃起希望。
王胡子独眼盯着那堆灰尽，又看了看马钧那张混合着恐惧与渴望的脸，心中五味杂陈。他想起自己年轻时的莽撞，想起无数次死里逃生，也想起陛下说的“要容错，要敢试”。眼前这小子，有股子自己当年的疯劲，也有点自己当年没有的算学底子？
“起来吧。”王胡子叹了口气，语气缓和了些，“按院规，私自进行危险试验，杖二十，扣三月例钱，记大过一次。”
马钧脸色又是一白。
“但是，”王胡子话锋一转，“念你初犯，且确有探究之心，杖责暂记。从今日起，你调到老子直属的‘火药改进组’，专门负责记录、计算和在小剂量、绝对安全条件下，验证新想法。”他看着马钧，独眼锐利如刀，“但有两条：第一，一切试验，必须提前报我批准，必须在老子或沉师傅、吴师傅眼皮子底下进行！第二，把你那套算法，还有刚才观察到的所有细节，都给老子详详细细写清楚！听懂没有？”
峰回路转！马钧几乎不敢相信自己的耳朵，愣了一下才反应过来，连忙叩头：“学生明白！谢总师傅！谢总师傅！”
“滚起来！”王胡子骂道，“去，把这里收拾干净！然后去文书处，把刚才的试验过程、配比、观察，一字不漏地写下来，画下来！少一个字，老子真打断你的腿！”
马钧连滚爬爬地起身，开始收拾。王胡子则被抬出了工坊，独眼望着渐渐亮起的天空，心中暗道：“陛下啊陛下，您这书里，到底还藏着多少要人命、也能救命的玩意儿这帮小子，比老子当年，胆子和脑子都野啊”
晨光终于彻底驱散了夜色。格物总院的晨钟再次敲响，各科学子开始聚集，新的一天开始了。而在“金石水火”工坊的这个清晨，一场小小的违规试验，如同一颗投入深潭的石子，虽然未掀起滔天巨浪，却悄然改变了马钧的命运，也为那危险而诱人的火药探索之路，埋下了一颗不安分的种子。王胡子知道，真正的考验和风险，或许才刚刚开始。他能管住一次，能管住每一次吗？那些被陛下点燃的求知之火，一旦燎原，又将烧向何方？
他唯一能确定的，就是必须把这股力量，引导到正确的、可控的轨道上。为了这些年轻人的命，也为了陛下心中那个未知的、需要“雷霆之力”去守护的未来。
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