正月廿一。
一场倒春寒席卷中原，洛阳城刚有消融迹象的积雪再度板结，屋檐垂下尺余长的冰凌。然而，在天工阁最深处的“丙字工坊”，气氛却与窗外的严寒截然相反。
工坊中央，一个怪异的装置吸引了所有人的目光。那是一个近一人高的、用多层硬木和铁箍制成的圆筒，斜架在特制的木架上，筒口对准三十步外的一面包铁木盾。筒尾处，工匠正小心翼翼地将用油纸包裹的定量火药塞入，接着是一团浸湿后又晒干的麻絮（作为“膛塞”），最后，一颗比成人拳头略大的铸铁实心球被缓缓推入筒内。
王胡子被安置在软榻上，独眼死死盯着整个过程，呼吸都放轻了。周围的匠师——沉师傅、吴师傅，以及从江南、蜀中、河东等地征召来的十几位各领域翘楚，同样屏气凝神。这是“火炮”项目的第一次实弹测试，虽然只是缩小比例的模型，但成败关乎整个研发方向。
“检查火门！”王胡子嘶哑下令。
一名年轻匠师仔细查验了筒尾预留的小孔，确保引信（一根特制的缓燃药捻）安装妥当。
“所有人，退至掩体后！”
工匠们迅速退到预先垒起的土袋墙后，只留操作手一人。
“点火！”
操作手的手有些抖，但还是稳稳地将手中点燃的细香凑向引信。
“嗤——”引信被点燃，冒出细小的火花，迅速缩入火门。
短暂的、令人心悸的寂静。
“轰！！！”
一声远比“掌心雷”沉闷、却更具穿透力的巨响猛然爆发！木铁结构的炮筒剧烈后坐，将沉重的木架都震得向后滑动数尺！炮口喷出大团火光与浓烟，那颗铁球以肉眼难以捕捉的速度激射而出！
“砰——卡察！”
三十步外的包铁木盾，如同被巨锤砸中，中心的包铁板深深凹陷，后面的硬木直接碎裂、炸开！铁球余势未衰，嵌入后方作为背景的夯土墙中，砸出一个碗口大的深坑，土屑簌簌落下。
工坊内一片死寂，只有硝烟刺鼻的气味弥漫。
成功了？失败了？
威力看起来不小，但炮筒能承受几次？铁球飞得够直吗？射程呢？
工匠们从掩体后探出头，脸上混杂着兴奋、后怕与茫然。王胡子挣扎着想要坐起，沉师傅等人已迫不及待地冲向炮架和靶标。
“炮筒！快看炮筒！”吴师傅惊叫。
只见那木铁复合的炮筒，靠近尾部的铁箍已经出现了细微的变形，筒身与木架连接处也有裂纹。一次发射，就几乎毁了这个精心制作的模型。
“盾牌全碎了。”检查靶标的匠师声音发颤，“这要是打在人身上”
“铁球嵌进墙里快两寸！这力道”沉师傅摸着夯土墙上的坑，喃喃自语。
王胡子被抬到近前，独眼扫过变形炮筒、破碎木盾、墙上的深坑，脸上却没有什么沮丧，反而露出一种近乎亢奋的神色：“够劲！真他娘的够劲！比‘铁火鹞’带劲多了！”
他转向周围有些气馁的工匠们，嘶声道：“都耷拉着脸干啥？第一次试，响了！打出去了！还打烂了盾牌！这就成了大半！筒子不结实？那就造更结实的！铁的不好，就用钢的！一层不行，就锻打十层、百层！”
“可是王师傅，”沉师傅眉头紧锁，“这般大的力道，又要筒子够长够直，又要耐得住反复炸以现有的锻打之法，难如登天。便是我家传的包钢百炼法，锻打刀剑可以，锻打这般长、这般粗的筒子，闻所未闻。”
“还有这火药，”另一位精通炼丹的匠师忧心道，“刚才的用量，是按陛下给的那个方法算的，但威力似乎比预想还大，难以精确控制。若装药稍多，怕是钢筒也要炸。”
难题一个接一个，都是硬骨头。王胡子独眼闪着光，正要说什么，工坊厚重的隔音门被推开，一股寒气涌入。
所有人转头，顿时愣住，旋即慌忙跪倒：“参见陛下！”
苻坚披着一件玄色狐裘，未戴冠冕，只束着简单的玉簪，在影狼和两名内侍的陪同下走了进来。他摆摆手，示意众人起身，目光已落在那还在冒烟的怪异炮筒和破碎的靶标上。
“都起来。朕路过，听见动静，进来看看。”苻坚的语气很随意，仿佛真的只是偶然兴起。他走到炮筒前，仔细看了看变形的铁箍和裂纹，又走到墙边，摸了摸那个深坑。
“威力尚可，但可靠性太差，是吧？”苻坚看向王胡子。
王胡子在软榻上躬身：“陛下圣明。响是响了，可这筒子怕是用不了几次。”
苻坚点点头，没有立刻评价，而是转向那些跪伏在地、不敢抬头的各地匠师：“都别跪着了，起来说话。朕今天不是来问罪的，是来跟你们一起琢磨这东西的。”
匠师们战战兢兢地起身，垂手肃立。皇帝亲临工坊，这是前所未有的事情。
苻坚走到工坊一侧悬挂的巨大木板前，上面用炭笔画满了各种草图、算式和疑问。他拿起一支炭笔，在空处画了起来。
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“王师傅，诸位师傅，你们遇到的问题，朕大概能猜到。”苻坚一边画，一边说，他的笔法不算熟练，但勾勒出的图形却异常清晰，“炮管要承受巨大的、向四周膨胀的压力，所以，壁要厚，尤其是药室部分。但壁厚了，又重，又难铸造锻造，对吧？”
他画了一个筒状物的剖面图，标注出不同部位的厚度：“那我们就换个思路——不强求一次性铸锻出一根完美的长管。我们可以分段。”
“分段？”沉师傅下意识地重复。
“对。”苻坚在长管上画了几道横线，“比如，把炮管分成药室、前膛、炮口几段，分别用最好的材料、最合适的工艺制作，然后想办法连接起来。连接处用巨大的螺丝扣紧，或者用热套法——就是把外筒烧热膨胀，套在内筒上，冷却后自然收紧。”
他说的这些术语和方法，远远超出了这个时代工匠的认知。螺丝？热套？分段制造？匠师们听得目瞪口呆，但仔细一想，似乎又有道理？与其追求一根完美无瑕的长管，不如把难题分解？
“可是陛下，”吴师傅大着胆子问，“分段之后，连接处就是薄弱点，承受爆炸时”
“所以连接要设计好，要计算受力。”苻坚在连接处画上复杂的榫卯和螺纹示意，“而且，我们可以给炮管加上‘箍’。”他在筒身上画上一道道铁环，“就像这个模型上的铁箍，但要更多、更结实、更有策略地分布，重点加强药室和可能薄弱的地方。”
他放下炭笔，看向沉师傅：“沉师傅，你家传的包钢法，能不能这样用：先打造一根较薄的、韧性好的熟铁内管，然后在外面，分段锻打包裹上多层硬钢，形成复合管壁？内韧外硬，既不易炸裂，又能承受高压？”
沉师傅浑身一震，眼中爆发出难以置信的光芒：“陛下陛下真乃天工开物！这这法子，草民从未想过，但细细思量，似乎似乎可行！分段锻打包裹，比整体锻打长管，确实容易许多！”
“还有火药。”苻坚转向那位炼丹出身的匠师，“你们现在用的是粉末混合，不均匀，燃烧速度不稳定。可以试试‘颗粒化’。”
“颗粒化？”
“把混合好的火药，用少量米汤或酒精调湿，制成大小均匀的小颗粒，再晒干。”苻坚比划着，“颗粒之间有缝隙，燃烧更充分、更快速，也更容易控制装药量。不同的颗粒大小，还可以控制燃烧速度，适合不同的用途。”
工坊内一片寂静，只有炭笔偶尔划过木板的沙沙声，和炉火噼啪声。匠师们如同被打开了新世界的大门，无数此前不敢想、不敢做的念头在脑海中疯狂碰撞。
王胡子独眼放光，激动得嘴唇哆嗦：“陛下陛下您您怎么懂这些？”
苻坚沉默了片刻，目光扫过这些因为长期接触炭火、金属而皮肤粗糙、手指变形，眼中却闪烁着纯粹求知光芒的工匠们。他心中那个来自现代的灵魂，在这一刻感受到了巨大的冲击与慰藉。
“朕做过很多梦。”苻坚缓缓开口，声音带着一种奇特的悠远，“梦里，有会飞的铁鸟，有日行千里的铁车，有能照亮黑夜的‘电灯’，也有比这厉害千百倍的火炮，能将城池夷为平地。但朕醒过来，发现那些东西，这个时代都没有。”
他走到窗边，望着外面冰冷的世界：“朕就在想，那些东西，是怎么来的？难道是天生的？不，是像你们这样的人，一点一点，从无到有，从粗糙到精良，一代一代，试错、失败、再试，慢慢摸索出来的。”
他转过身，目光变得坚定：“朕不懂怎么打铁，也不懂怎么配火药。但朕或许知道，那些铁鸟、铁车、厉害火炮，大概长什么样子，大概需要解决哪些问题。朕能做的，就是把梦里看到的模糊影子，告诉你们，指出一个可能的方向。剩下的路，怎么走，用什么材料，怎么造，得靠你们，靠无数像你们这样的能工巧匠，去拼，去试，甚至去付出代价。”
他看向王胡子空荡荡的裤管和蒙着纱布的右眼，声音低沉下来：“王师傅，还有诸位，你们在做的事，可能会失败很多次，可能会受伤，甚至像王师傅这样。但你们每前进一步，可能就意味着，将来边境的将士，可以少流很多血；意味着，我大秦的城池，可以更坚固一分；意味着，那些敢于犯境的豺狼，会多一分忌惮。”
“这条路，很难，很危险。朕无法承诺你们荣华富贵，甚至无法保证你们都能活着看到成功的那一天。”苻坚的声音在工坊内回荡，“朕唯一能承诺的，是给你们足够的钱粮物料，给你们犯错的空间，给你们应有的尊重。还有”
他顿了顿，一字一句道：“青史之上，必有你们的名字。不是作为帝王的陪衬，而是作为——开创者。”
话音落下，工坊内落针可闻。匠师们怔怔地看着皇帝，看着这个与他们认知中任何一位君主都截然不同的帝王。他不懂具体的工艺，却洞悉原理的方向；他不高高在上，反而与他们一同面对最棘手的技术难题；他不空谈忠义，却理解他们每一次试验背后的风险与价值。
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王胡子第一个反应过来，他挣扎着想从软榻上爬下，被内侍连忙扶住。他独眼含泪，嘶声道：“陛下！有您这句话，老朽老朽就是粉身碎骨，也要把这‘炮’给陛下弄出来！弄不出来，老朽没脸去见晋阳战死的弟兄！”
“草民愿效死力！”沉师傅重重叩首。
“愿为陛下，为大秦，试此新器！”吴师傅和其他匠师齐声应和，声音因激动而颤抖。
苻坚上前，亲手扶起王胡子，又虚扶了其他匠师：“不是为朕，是为了大秦，为了后世子孙，能少受些战乱之苦。”他环视众人，“今日所言，所画，皆属绝密。你们可以争论，可以试错，但出了这个门，一个字都不能泄露。”
“谨遵陛下旨意！”
“好了，你们继续。朕看看就走。”苻坚示意他们自便，自己则走到那面画满草图的木板前，拿起炭笔，又在几个关键部位添加了一些注释——关于膛线对弹道稳定性的模糊猜想，关于炮架设计需要考虑后坐力吸收，关于不同弹种的设想
他没有给出具体方案，只是抛出更多的问题和可能性。他知道，真正的创新，来源于实践，来源于这些真正动手的人。他的作用，是启发，是拓宽视野，是在他们陷入思维困境时，提供另一个维度的思考角度。
离开天工阁时，已是午后。寒风依旧刺骨，但苻坚心中却涌动着一股热流。他能感觉到，那颗来自未来的科技种子，正在这群最质朴、最坚韧的工匠手中，真正开始发芽。尽管前路漫漫，尽管会有无数失败，但那点火光，已经点燃。
“陛下，回宫吗？”影狼低声问。
苻坚摇摇头：“去东宫。朕看看宏儿那边，新政推得如何了。”
马车碾过积雪的街道，向着皇城深处驶去。车厢内，苻坚闭目养神，脑海中却依旧回荡着工坊里的画面，回荡着那些匠师眼中燃烧的光芒。
他知道，改变一个时代，不仅仅需要英明的君主、善战的将领、忠诚的臣子，更需要这些默默无闻、却用双手和智慧推动文明前进的“匠人”。他们，才是帝国最坚实的根基，才是燎原星火真正的源头。
而他这个穿越者，要做的，就是守护好这火种，为它提供燃料，为它指引方向，然后，静待燎原之势，席卷天下。
任重，而道远。但每一步，都算数。
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