正月初十，河东道，太原府。
残雪未融，枯草在料峭春寒中瑟缩。太原城——这座临时接替晋阳成为北疆防务中心的古城，空气中弥漫着的不只是早春的寒意，更有一种紧绷的、近乎凝固的沉闷。
新任“北疆宣抚使”裴嶷的马车在黄土官道上颠簸前行。他年约四旬，面白微须，是御史台有名的“冷面铁笔”，曾因弹劾宗室勋贵不法而名动朝野。此刻，他掀开车帘，望向窗外。
官道两侧，田野萧索。本该是预备春耕的时节，却少见农人忙碌的身影。偶有零星百姓背着柴捆或挑着担子走过，见到官车，多低头匆匆避让，眼神中透着戒备与疏离。远处，太原城的轮廓在灰蒙蒙的天色中显现，城墙可见多处新修补的痕迹，但整体仍显破败。
“大人，前面就是太原南门了。”随行书吏低声道，“按惯例，刺史及地方官员应在城外迎接宣抚使。”
裴嶷微微颔首，目光却落在官道旁一处田埂上。那里，几个穿着厚实羊皮袄、带着家丁模样的人，正围着一个老农模样的老者说着什么，老者佝偻着背，不住点头，神色惶然。不多时，那几人扬长而去，老者呆立片刻，缓缓蹲下，抓了一把田土，久久不动。
“停车。”裴嶷吩咐。
他下了车，走到老者身边。那老者见是官家人，吓得连忙要跪，被裴嶷扶住。
“老丈，方才那些是何人？”裴嶷语气平和。
老者眼神闪烁，支吾道：“没没啥，是主家主家的人，来问问春耕的事。”
“主家？这片地，不是你的？”
老者低下头，声音更小了：“小老儿是王老爷家的佃户。这地，是王老爷的。”
裴嶷目光微凝。他记得文书，这片靠近官道的田地，在旧档中记在某户“王三”名下，有田五十亩。王三，显然就是这老者的名字。但如今，田成了“王老爷”的，人成了佃户。
“王老爷？可是太原王氏的王昶老爷？”
老者浑身一颤，不敢答话，只是把头埋得更低。
裴嶷心中了然，不再追问，示意书吏记下方位田亩，转身上车。
太原南门外，果然只有寥寥数名低级佐吏等候，为首的是一名从八品司户参军，不见刺史身影。
“下官太原府司户参军赵勉，恭迎宣抚使。”赵勉态度恭敬，但眼神深处有一丝不易察觉的闪躲，“李刺史偶感风寒，卧病在床，无法亲迎，特命下官向裴大人告罪，并请大人入城歇息。”
偶感风寒？裴嶷心中冷笑。他出示太子教令与节钺，澹澹道：“无妨。先不忙歇息，直接去府衙，本使要即刻调阅太原府近年田亩户籍、赋税账册，以及征发民夫修缮城墙、转运军资的详细记录。”
赵勉脸色微变，硬着头皮道：“裴大人旅途劳顿，不如先”
“军情紧急，北疆安危系于一线，何谈劳顿？”裴嶷打断他，语气转冷，“带路。”
府衙内，气氛压抑。裴嶷端坐正堂，面前桉几上很快堆起了高高的卷宗。他带来的几名精通刑名钱谷的属吏，立刻开始分头查阅、核对。算盘声、翻页声、低语声，在空旷的大堂里回响。
赵勉等人陪侍在侧，如坐针毡。不时有小吏匆匆进来，与赵勉耳语，赵勉的脸色便难看一分。
一个时辰后，一名属吏将一份初步比对结果呈给裴嶷。
裴嶷扫了几眼，脸上看不出喜怒，只是将那份文书轻轻放在桉上，看向赵勉：“赵参军，这账册记载，太原府去岁应缴夏税秋粮共十一万石，实入官仓九万八千石，损耗、拖欠约一万二千石。然据本使离京前所见户部总账，太原府去年实缴国库，仅八万五千石。中间这差额，何处去了？”
赵勉额头冒汗：“这或有转运损耗，或或是各仓统计有先后”
“转运损耗，自有定额。统计先后，岂能差出数千石？”裴嶷声音平静，却带着无形的压力，“还有这征发民夫的记录。去岁九月至今，为修缮城墙、转运晋阳军资，共征发民夫五批次，累计三万七千工日。然据本使沿途所见及刚才询问，实际出工人数，远不及此。多记的工日，工钱去了何处？抑或根本未曾足额发放？”
“大人明鉴！”赵勉噗通跪下，“下官下官只是奉命行事，具体细节，实在不知啊！”
“奉谁的命？”裴嶷追问。
赵勉伏地，不敢言。
裴嶷不再逼他，起身道：“传令：即日起，太原府一应公文、账册、仓廪，未经本使准许，不得擅动。凡涉及田亩、户籍、赋税、征发之事，皆需本使副署方可行事。另，以宣抚使名义张榜公告：三日内，凡有田产被兼并、赋税被转嫁、工钱被克扣者，可至府衙申告，本使亲自受理。”
他顿了顿，目光扫过堂下噤若寒蝉的太原府官吏，一字一句道：“再告谕太原王氏及地方豪族：限期五日，自清田亩户丁，凡有隐漏，主动陈报者，可从轻发落。若待本使查实”
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他没有说完，但那股凛冽的寒意，让所有人都不寒而栗。
当日深夜，太原城西，王氏大宅。
宅内灯火通明，却气氛凝重。家主王昶年过五旬，体型富态，此刻却眉头紧锁，在花厅中来回踱步。厅内还坐着几位本地有头有脸的乡绅富户，皆面色不佳。
“王公，这裴嶷来者不善啊！一来就要查账、清田，还要让那些泥腿子告状，这这分明是要拿咱们开刀！”一个绸缎商急道。
“是啊，王公，您在朝中不是有”另一人试探道。
王昶摆摆手，打断道：“睿儿（其子王睿）来信了，说这裴嶷是太子亲点，带着尚方剑来的。如今朝廷刚刚经历晋阳之败，正要用重典立威，这个时候，硬顶不得。”
“难道就任由他查？咱们那些田”有人不甘。
王昶停下脚步，眼中闪过一丝精明：“查，让他查。但怎么查，查多少，可由不得他一人说了算。”他看向一直沉默坐在角落的一名青衫文士，“刘先生，您看呢？”
那刘先生是王昶重金聘来的幕僚，据说精通律法，曾为多家豪族处理过田产纠纷。他捋了捋山羊须，慢条斯理道：“东主所言甚是。朝廷要立威，咱们便给他‘威’。可这‘威’落在何处，却大有文章。”
他伸出三根手指：“其一，主动献田。选些边角瘠薄之地，或本就争议不清的田产，主动报上去，言明‘昔日契约不明，今愿献于官府’，博个‘深明大义’的名声，堵住朝廷的嘴。”
“其二，以工代赈。裴嶷不是要征发民夫吗？咱们主动出面，组织佃户、家丁，甚至出钱粮补贴，帮着官府修城、运粮。一来示好，二来这征发的人数、工钱发放，中间可操作之处甚多，主动权还在咱们手里。”
“其三，也是最关键的”刘先生压低声音，“晋阳新败，北疆不稳。若此时太原再生乱，征发不力，城墙修不好，粮草运不上，这责任该谁来担？”
王昶眼中精光一闪，抚掌笑道：“先生高见！就这么办！明日，老夫亲自去府衙拜会裴宣抚，陈情献田，并恳请为朝廷分忧，督办民夫征调事宜！”
众人闻言，心下稍安，纷纷称赞王昶老成谋国。
他们不知道的是，府衙后院，裴嶷也并未安寝。他站在窗前，看着太原城稀疏的灯火，对身旁一名心腹道：“王氏那边，有何动静？”
“回大人，眼线报，王昶连夜召集了城中几家大户密议，其幕僚刘文鹤出了三个主意”心腹将探听到的内容低声禀报。
裴嶷听完，嘴角泛起一丝冷笑：“献瘠田、揽工事、反手将责倒是打得一手好算盘。”
“大人，他们若真如此，咱们岂不是被动？”
“被动？”裴嶷转身，烛光映亮他冷静的脸，“他们想玩阳奉阴违、揽权推责的把戏，本使就陪他们玩。但他们忘了，太子教令中，最重要的一条是什么？”
心腹略一思索：“是‘敢有阻挠者，无论身份，可先斩后奏’？”
“不错。”裴嶷目光锐利，“本使要的，不是他们献几块破田，也不是他们‘帮着’征发民夫。本使要的，是太原府上下政令畅通，是城墙如期修固，是粮草按时抵边，是百姓知道，这河东的天，要变了！”
他铺开纸笔，开始书写密奏：“你立刻安排，将这几日所见所闻，尤其王氏动向，快马报与东宫。同时，传令我们带来的人，明日开始，分头行动——一组人，按图索骥，实地丈量王氏及其他几家大户靠近水源、交通便利的‘上好田’；另一组人，暗中接触那些真正的自耕农和老实佃户，告诉他们，朝廷新政，工钱抵税，绝无虚假，鼓励他们来申告、来应工。”
“至于王昶明日要来”裴嶷笔下不停，声音冷峻，“本使会见他，也会准他‘协助’。但他揽过去的每一件事，本使都会派专人盯着、记着。只要有一处延误、一处克扣、一处不实那尚方剑，正愁无处开锋。”
窗外，夜色如墨，寒风呼啸。
太原城的这一夜，许多人无眠。新旧势力的第一次正面碰撞，在看似平静的官样文章下，已然暗流汹涌，刀光隐现。这场发生在后方、关于田亩、赋税、民心的较量，其重要性，或许不亚于前线任何一场厮杀。
因为它关乎的，是这个帝国能否真正从晋阳的废墟中站起来，能否将新政的根系，扎进这片古老而板结的土地深处。
破冰之旅，从来都伴随着碎裂的巨响与刺骨的严寒。但冰层之下，活水已开始涌动。
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