新年，正月初三。
新年本该有的喜庆，被晋阳的血色彻底冲淡。洛阳城内，家家户户门前不见桃符新换，反倒多悬白幡。宫城内外，素幡如林，在凛冽的北风中猎猎作响，仿佛无数英魂在无声呐喊。
紫宸殿偏殿，烛火彻夜未熄。
这里已被临时改为“新政总筹司”的议事之所。巨大的北疆舆图旁，又新挂上了几幅巨大的图表：一幅是大秦各州郡人口田亩统计；一幅是国库历年收支对比；还有一幅最显眼——以洛阳为中心，辐射向太原、长安、邺城、襄阳、建康等要地的驿道网络图，上面用朱笔标注着计划新建或拓宽的路线。
太子苻宏揉着发胀的太阳穴，目光在图表与面前堆积如山的文书间来回移动。他已连续七日宿在此处，每日睡眠不足两个时辰。案头左侧是各地报来的灾情、民变、粮价波动；右侧是各部对新政草案的反馈，或支持，或质疑，或阳奉阴违；中间则是他正在草拟的《劝课农桑令》实施细则。
“殿下，该用药了。”内侍小心翼翼地端上一碗冒着热气的汤药。苻宏有旧疾，劳累过度便会引发咳喘，太医令再三叮嘱需按时服药。
苻宏摆摆手，示意放下。他的目光落在一份来自河东道的急报上：太原府重建遇阻，当地豪族以“春耕在即，人力不足”为由，抵制征调民夫修缮城墙、转运粮草。刺史多次交涉无果，反被当地耆老联名上书弹劾“苛政扰民”。
“杨主事。”苻宏唤来专门负责北疆事务的属官，“太原王家，在朝中可有人？”
属官略一思索：“回殿下，王氏虽非顶尖门阀，但其族中有一子名王睿，现任御史台监察御史。其姻亲张氏，与弘农杨氏有旧。另，王氏在河东广有田产，仅太原周边便有良田千顷，佃户数百。”
苻宏嘴角勾起一丝冷笑。又是地方豪族，又是朝中有人，又是兼并土地这些痼疾，父皇看得透彻，如今果然成了新政第一块绊脚石。
“拟令。”他提起笔，“以太子教令，擢升河东道巡察御史裴嶷为‘北疆宣抚使’，赐节钺，即日赴太原。一，核查太原王氏田产户籍，凡有隐漏，按律处置；二，督办城墙修缮、粮草转运事宜，敢有阻挠者，无论身份，裴嶷可先斩后奏；三，传谕河东各州县：今春凡参与官修工程之民夫，每日除口粮外，另计工钱，可抵今岁部分赋税。
属官记录的手微微一顿：“殿下，这工钱抵税户部那边恐怕”
“照拟。”苻宏斩钉截铁，“非常之时，当用非常之策。告诉裴嶷，此去不是让他和光同尘的，是要他给新政立威、开路。”
命令迅速拟就，加盖东宫印信，由专使连夜送出。
处理完此事，苻宏又拿起一份关于“新军制”草案的争论摘要。草案核心是“裁撤冗兵，精练强军，设立常备武库，推行募兵与府兵结合”，这触动了大量旧有将门的利益。反对者以“动摇国本、寒将士之心”为由，在兵部、甚至朝会上屡屡发难。
“毛当老将军那边有何反应？”苻宏问。
“老将军私下表示支持，但公开场合尚未表态。不过”属官压低声音，“老将军昨日去了趟天工阁，看了新制的‘神臂弩’试射，回来后便召见了几个子侄辈的将领，似乎有所吩咐。”
苻宏心中了然。毛当是军中宿将，威望极高，他的态度至关重要。老将军选择先观望，再以实际军械革新来说服部下，这是老成持重之举。
“备车。”苻宏忽然起身，“去天工阁。”
夜色深沉，天工阁内却火光通明。
自从晋阳之战，“掌心雷”与“铁火鹞”证明了火器的价值，尽管不完美，天工阁的地位与保密等级再次提升。如今这里不仅外围有羽林卫昼夜巡逻，内部更是划分为数个独立区域，互不统属，互不知情。
王胡子半躺在特制的软榻上，被抬到了“甲字区”的核心工坊。他的双腿自膝下已截去，右眼蒙着厚厚的纱布，仅存的左眼却异常明亮，死死盯着前方试验场。
试验场上，三架经过重新设计的“铁火鹞二型”正进行最后调试。与晋阳使用的初代相比，二型的炮臂更粗壮，采用了铁木复合结构；转轴换成了青铜轴承，转动更灵活；最重要的是，增加了一套简易的标尺和绞盘系统，使得调整射角和装药量有了初步的量化标准。
“装药，丙字三号配比。”王胡子的声音嘶哑，却带着不容置疑的权威，“目标，百五十步外草人阵。
工匠们迅速操作。绞盘转动，炮臂被拉至预定角度，一名匠师小心翼翼地将一个特制的薄铁皮罐装入炮兜——罐体呈流线型，表面有加强筋，内填改进后的猛火油和颗粒化火药。
“放！”
炮臂猛然弹起！铁罐在空中划出一道低平的弧线，飞行速度明显快于初代。在即将落地前的刹那，罐体预设的延时引信引爆了内部火药！
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“轰！”
爆炸声更加沉闷有力，火光中，铁罐碎裂成数十片，混合着燃烧的猛火油，覆盖了方圆数丈的范围！草人瞬间被点燃、撕裂！
“好！”观战的匠师们发出低呼。
王胡子却皱紧了眉头：“落地前就炸，破片飞散不匀。引信燃烧时间还是不稳。还有，罐体强度不够，有的碎片太大，有的太小。”他连珠炮似地指出问题，每一句都切中要害。
“王师傅，这已经比晋阳用的好多了”一个年轻匠师小声说。
“好多了？”王胡子独眼一瞪，“魏狗会因为你‘好多了’就少砍你一刀？陛下要的是能改变战局的东西！继续改！引信用什么药、多长、怎么防水；罐体多厚、什么形状、加多少铁片；炮臂怎么更耐用、射程怎么更远都要算！都要试！”
他喘了口气，语气稍缓：“我知道你们累，知道难。但想想晋阳城头那些弟兄，他们连累的机会都没有了。”
工坊内一片寂静，只有炉火噼啪作响。
这时，门外传来通报：“太子殿下到！”
苻宏披着大氅，带着一身寒气走了进来。他先走到王胡子榻前，躬身一礼：“王师傅受苦了。”
王胡子挣扎着想下榻行礼，被苻宏按住：“父皇有旨，王师傅于国有大功，见君不拜。您安心养伤便是。”
“殿下，老朽这副样子，养不养也就这样了。”王胡子咧嘴笑了笑，缺了门牙的嘴里灌进冷风，“但这些东西”他指向试验场，“得弄出来。”
苻宏点点头，目光扫过那些新式“铁火鹞”：“王师傅，这些东西，若要批量生产，装备一军，需多少时日？多少银钱？”
王胡子独眼眨了眨，没有直接回答，而是反问：“殿下是要守，还是要攻？”
苻宏微微一怔。
“守城，现有的改改就够用，但也就够守。”王胡子的独眼在火光中闪着异样的光，“可要是想打出去，想野战，想攻坚那就得不一样。”
他示意工匠推他近前，指着“铁火鹞”的炮臂：“这东西太大，太重，移动不便，只能守城。魏狗吃过亏，下次就不会再傻乎乎地在炮石射程内扎营列阵。咱们得弄点能跟着军队走、能快速架设、打得远又准的玩意儿。”
他又指向旁边架子上几根奇特的铜管——那是根据苻坚偶尔提及的“火炮”概念，制作的原始模型，目前还停留在图纸和概念阶段，连王胡子都摸不着头脑：“还有陛下提过的‘火铳’、‘大将军炮’老朽愚钝，很多地方想不明白，但总觉得，那才是将来的方向。”
苻宏默默听着。他知道父皇脑中常有惊人之想，那些“火铳”、“火炮”的零星描述，也曾让格物院的博士们争论不休，但理论到实践，隔着天堑。
“王师傅需要什么？”苻宏问。
“人，聪明人，不光会打铁，还得懂算学，懂格物。”王胡子直言不讳，“还有钱，很多钱。试验最耗钱，十次里九次不成，那九次的物料就白费了。最后”他顿了顿，“得容我们犯错，容我们败家。搞这些东西，没有不犯错、不浪费的。”
苻宏沉吟片刻，缓缓道：“人，我会从国子监算学科、格物院抽调最好的博士和学生，给您打下手。钱，父皇已特批内帑五十万贯，专供天工阁研发之用，后续还可追加。”
他走到王胡子面前，深深一揖：“至于容错——本宫代父皇向您保证：只要方向对，败掉百万贯，亦不为过。但求他日战场之上，能少死几个大秦儿郎。”
王胡子独眼中泛起水光，他猛地别过脸，用粗糙的手背抹了抹，哑声道：“有殿下这句话，老朽就是拼了剩下这半条命，也要弄出点名堂来！”
同一夜，洛阳城南，一处不起眼的三进宅院。
这里表面是某位致仕官员的别业，实则是“听风阁”在城内的秘密据点之一。地下密室中，灯火如豆，影狼正听着几名刚刚从北魏潜回的精锐细作的汇报。
“拓跋珪伤势极重，左眼已废，面部烧伤深可见骨，胸腹铁片虽已取出，但伤口化脓，高烧反复。平城太医署束手无策，已暗中派人前往辽东，寻找据说擅长治疗火毒创伤的巫医。”
“魏国朝局动荡。长孙嵩战死，其子长孙崇威望不足，难以服众。原北部大人贺兰讷、纥奚部首领纥突邻等人，见皇帝重伤，皆有异动。近日平城夜间，屡有不明身份的骑兵出没，似在相互刺探、威慑。”
“最重要的一条，”汇报的细作声音压得更低，“三日前，有吐蕃使者秘密抵达盛乐，由贺兰讷亲自接见，密谈至深夜。内容不详，但次日，贺兰讷府中便调集了大量金银绢帛。”
影狼面具下的眼睛微微眯起：“吐蕃张雁的手，伸得够长。”
“还有，关于秦国内部，”另一名细作补充道，“魏国在洛阳的暗桩近期异常活跃，似乎在打探‘天工阁’和太子新政的详情。我们已锁定几个可疑目标，是否收网？”
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“暂时不动。”影狼摇头，“让他们传。有些消息，咱们正好借他们的口，传给该听的人。”
他走到墙边，那里挂着一幅简陋的北魏权贵关系图。他的手指划过贺兰讷、纥突邻等人的名字，最后停在代表拓跋珪的标记上。
“皇帝重伤，权臣异动，外敌勾连”影狼低声自语，“拓跋珪，你的北边，也不太平啊。”
他转身下令：“加派三组人手潜入平城，一组盯贺兰讷，一组盯纥突邻，一组盯吐蕃使者动向。另外，将拓跋珪伤情及魏国内部不稳的消息，通过可靠渠道，透给西边的杨定将军。他知道该怎么做。”
“诺！”
细作们悄无声息地退下。影狼独自留在密室中，拿起炭笔，在一块经过特殊处理的木板上写下几行密语，然后将其投入一旁的小火炉。火焰吞噬了字迹，也吞噬了今夜所有的谋划与算计。
窗外，更夫敲响了四更的梆子。
寒夜将尽，黎明未至。洛阳城在积雪与沉默中沉睡，但在这座都城的各个角落——东宫、天工阁、这处秘密据点，乃至许多不为人知的地方，变革的齿轮已经咬合，复仇的火焰正在地下奔涌，等待破土而出的那一天。
雪又开始下了，细密的，悄无声息。
但雪层之下，冰封的土壤里，有些东西正在松动，正在积蓄力量。当春雷炸响时，它们将破开一切阻碍，野蛮生长。
那一日，不会太远了。
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