马蹄踏碎山间薄雾，嘚嘚的蹄声在空旷的峡谷间显得格外清脆孤寂。
陆昭并未沿来时路折返，而是选择了蓝凤凰提供的一条更为隐秘、也更险峻的苗疆古道。这条路穿行于绝壁与密林之间，寻常商旅绝迹，只有最老练的猎人与药农偶尔踏足，能最大程度避开可能存在于主要通道上的眼线与埋伏。
他策马缓行，并未刻意催赶速度。身下这匹来自苗疆的矮脚马虽然貌不惊人，但耐力极佳，擅长山地行走，踏在湿滑的岩石与盘根错节的树根上稳健异常。晨风带着南国山林特有的湿润草木气息拂面而来，偶尔有受惊的鸟雀从枝头扑棱棱飞起，溅落几滴宿露。
独自一人，身处这苍茫群山之中，陆昭的心境却与当初南下苗疆时截然不同。
那时，他虽怀《破局箓》传承与“明澈之眼”异能，但更多是抱着一种入世历练、追查古镜线索与天命阁踪迹的心态，虽知前路有险，终究有一丝“独行客”的疏离与探寻的锐气。
而此刻，他的行囊依旧简单，腰间古镜、胸前温玉与同心蛊佩也仍是那些，但肩头却仿佛压上了无形重担。
圣凰谷篝火旁，苗疆百寨汉子们举碗相敬时眼中真挚的感激；婆婆密室中，那苍老而郑重的馈赠与警示；月下山崖边，蓝凤凰那混合着柔情与决绝的誓言，以及强化同心蛊时微微苍白的脸庞这一切，都化为沉甸甸的“情义”与“责任”，融入他的骨血，再难割舍。
他不再仅仅是为己而行，更是承载着苗疆的友谊与期许，背负着恋人的牵挂与约定，奔赴一场关乎地脉苍生、不得不战的漩涡中心。这份沉重，让他眉宇间少了几分年轻人的跳脱，多了几分如山中岩石般的沉静与坚定。
胸前的千年温玉持续散发着温润滋养的气息，如同最忠诚的卫士，抚平着他神魂因连日奔波和频繁使用“明澈之眼”可能产生的细微涟漪，让他时刻保持着灵台清明。同心蛊佩传来微弱却坚韧的温热脉动，那是来自东北方向、千里之外的羁绊与思念，也是支撑他孤身前行的温暖力量。清溪镇所得的那缕“气运”依旧萦绕周身，虽无形无质，却让他感觉与这方天地的联系更为融洽，赶路时仿佛连山风都顺遂几分。
一路无话，亦无惊无险。三日后，他平安穿越苗疆与中原交界的最后一道山岭，眼前豁然开朗，熟悉的、属于中原的平野田畴与官道出现在视野中。他并未停留，在最近的市镇换乘了一匹脚程更快的北方健马，补充了些干粮清水，便马不停蹄，朝着江城方向日夜兼程。
又过了两日，当远方天际线下出现江城那标志性的、连绵高耸的城墙轮廓时，天色正是黄昏。夕阳的余晖给这座庞大的水陆枢纽披上了一层暗金色的外衣，本该是归帆点点、炊烟袅袅的温馨时分，但陆昭远远望去，眉头却不自觉地蹙起。
在他的“明澈之眼”感知中，整座江城上空笼罩的气场，比他上次离开时，更加晦暗、沉重，甚至隐隐透出一股躁动不安的“戾气”。那并非某个具体地点的煞气，而是整座城市风水大阵被持续扰动、地脉气机失衡后，产生的弥漫性负面影响，如同一个病体沉重之人的“病气”，无形中影响着城中生灵的情绪与健康。
越靠近城门，这种感觉越是明显。城门口盘查的兵丁比往日多了近一倍，且个个神色严峻，检查过往行商车马异常仔细，甚至对一些携带箱笼的旅客进行开箱查验，引起不少怨言。进出城的人流虽依旧不少，但大多行色匆匆，面带忧色，交谈声也压得很低，空气中弥漫着一股压抑的氛围。
陆昭牵着马，随着人流缓缓通过盘查。他注意到，城墙上张贴着数张新的海捕文书，墨迹尚新，画影图形模糊，但告示上的“江洋大盗”、“连环劫案”等字样触目惊心。更让他留神的是，在城门内侧的告示栏不起眼角落，贴着一张没有画像、只简单描述特征、悬赏征集“失踪古玩商”线索的官府文告，落款日期正是三日前。
他的心微微一沉。
顺利入城，街道上的景象印证了他的预感。虽然商铺大多还开着，但顾客寥寥，许多掌柜伙计无精打采地守在门口。巡街的衙役和穿着特殊号服（似是州府新调来的捕快或城防营兵丁）的队伍明显增多，五步一岗，十步一哨，眼神锐利地扫视着过往行人。空气中飘荡着淡淡的香烛和纸钱焚烧后的气味，隐约还能听到某条深巷中传来的、被刻意压抑的哭泣声。
这座繁华重镇，仿佛被一层无形而厚重的阴云笼罩，失去了往日的活力与喧嚣，只剩下一种紧绷的、山雨欲来的死寂。
陆昭没有直接前往上次下榻的“悦来”客栈，而是按照与沈青漪约定的第二种紧急联络方式，来到城东毗邻文庙的一条僻静小巷。巷子深处有一间门面狭小、只卖些劣质香烛纸马的老旧铺子，招牌上的字迹都快剥落干净，名为“福寿斋”。
他牵着马走过铺子门口，看似随意地瞥了一眼。只见柜台上趴着一个打盹的干瘦老头，柜台一角，原本应该摆放着三尊巴掌大小、粗糙陶制的“福禄寿”三星像的位置，此刻只剩下“福星”和“寿星”，“禄星”像不见了踪影。
这是约定的暗号——“禄星”缺失，代表情况有变，需前往备用联络点，且可能有危险或监视。
陆昭面色不变，脚步未停，径直走过了铺子。心中却念头飞转：沈青漪他们已经抵达江城？并且察觉到了危险，启用了备用方案？还是说，这间铺子本身已经暴露？
备用联络点，在城西漕运码头附近，一间专供底层力工、船夫歇脚的“快活茶棚”。那里鱼龙混杂，消息灵通，也便于隐蔽和撤离。
他不再犹豫，调转方向，牵着马融入逐渐浓重的暮色与人流，向城西走去。一路上，他更加留意周围的动静，灵觉提升到极致，果然发现有几道若有若无的、带着审视意味的目光，曾短暂地掠过他身上，但似乎并未将他这个看似普通的行路青年与重要目标联系起来，很快又移开了。
看来，城中的紧张气氛和盘查，并非针对他一人，而是某种全城性的戒备。
抵达漕运码头区域时，天已完全黑透。这里比城内其他地方更加喧嚣杂乱，但也更加真实粗粝。巨大的货船在昏暗的灯火下如同蛰伏的巨兽，码头工人喊着号子装卸货物，汗味、鱼腥味、劣质酒气、食物馊味混合在一起，扑面而来。各色人等穿梭其间，讨价还价声、叫骂声、揽客声不绝于耳。
“快活茶棚”就在码头卸货区边缘，几根毛竹撑着破旧的油布篷，个赤膊的汉子正就着劣茶啃着干粮大声说笑。
陆昭将马拴在远处，压低斗笠，走到茶棚最角落一张空桌坐下，要了一壶最便宜的粗茶，慢慢啜饮，目光看似漫无目的地在嘈杂的人群中扫过。
约莫过了半盏茶功夫，一个穿着灰色短打、戴着破草帽、肩上搭着条汗巾、像是刚干完活的码头力工模样的身影，晃晃悠悠地走了过来，一屁股坐在陆昭对面，摘下草帽扇着风，操着浓重的本地口音对棚主喊道：“老胡，来碗茶，加片姜！这鬼天气，水里泡久了，骨头缝都发凉！”
陆昭抬眸，与来人对视一眼。对方看似粗豪的脸上，一双眼睛却锐利清明，正是乔装改扮后的沈青漪！她虽做男子打扮，脸上也抹了灰，但身形和眼神瞒不过陆昭。
沈青漪看似随意地喝着送上来的姜茶，压低声音，语速极快：“陆兄，你总算来了。‘福寿斋’不能去了，我们怀疑那里已被监视。长话短说，情况很糟。”
陆昭微微颔首，示意她继续。
“我们比预定时间提前一天半抵达江城外围，本想先与你汇合，再根据你提供的线索探查。但入城后立刻发现气氛不对，暗中调查才发现，就在我们抵达前一日，也就是三天前，江城古玩界发生了一件大事。”沈青漪的声音带着一丝压抑的怒意与凝重。
“古玩界一位举足轻重的人物，‘集珍阁’的大掌柜刘秉仁，在自家店铺内室的密室里，离奇暴毙！”
陆昭眼神一凝。刘秉仁？这个名字他有些印象，似乎在“博古斋”吴老与那位“裴叔叔”的密谈中隐约提到过，是手里有“硬货”的重要人物之一。
“死状极其诡异，”沈青漪继续道，声音更沉，“全身无外伤，也无中毒迹象，但面目扭曲，仿佛死前经历了极大的恐惧。更奇怪的是，他密室里收藏的十几件最珍贵的古玩，包括一尊据说是唐代的鎏金佛像、一方战国古玉、还有几件前朝宫廷流出的瓷器，全部不翼而飞！现场没有任何暴力闯入的痕迹，门窗完好，锁具无损，就像那些东西凭空消失了一样。而店铺里其他值钱的普通货物，却一件未少。”
“只取‘有说法’的古物”陆昭低声道，这与之前古玩行失踪案的风格完全一致，但这次直接升级到了杀人夺宝！
“不错！”沈青漪点头，“我们秘密勘察了现场，残留的气息很不对劲。有一种极淡的、类似于空间扭曲后的残留波动，还有一丝与我们之前在清溪镇采集到的‘湮生毒煞’样本，有某种相似但更加诡异的阴寒气息。我们怀疑，凶手并非凡人，动用了某种特殊的术法或法器，直接穿透空间或某种屏障，杀人取物！”
“天命阁。”陆昭吐出三个字。
“可能性极大。”沈青漪肯定道，“刘秉仁在江城古玩界地位超然，人脉极广，据说早年曾帮某些神秘人物鉴定、收购过不少稀奇古怪的‘玩意儿’。我们之前追查天命阁外围古董销赃渠道时，也曾隐约查到与他有些关联，但他很谨慎，从不留下把柄。我们原本想通过吴老（博古斋主）慢慢接触他，获取更多线索，没想到”
她顿了顿，眼中闪过一丝后怕：“我们抵达后，第一时间尝试联系吴老，发现‘博古斋’已暂时歇业，吴老和他孙女不知所踪。我们动用了一些隐蔽手段探查，发现吴老家附近也有可疑人物活动的痕迹。看来，凶手或者其背后势力，在清理知情者和可能持有特殊古物的人！刘秉仁只是一个开始，或者一个警告！”
陆昭心中凛然。吴老失踪了？是自行躲避，还是已经遭遇不测？那面与自己古镜共鸣的青铜镜残片呢？
“现在江城官方压力极大，”沈青漪语速加快，“接连发生诡异失踪和now恶性凶案，失踪/被杀者又都是有些影响力的古玩商，上面严令限期破案。衙门和州府的力量都被调动起来，全城戒严搜捕，但这反而可能打草惊蛇，让真正的凶手隐藏得更深，或者逼他们加快行动，清理更多目标。”
她看向陆昭，眼神凝重：“陆兄，我们原计划拿到北邙山详细数据后便北上。但现在，江城这边显然已是天命阁活动的重要节点，而且其行动突然升级，变得如此肆无忌惮。刘秉仁之死，可能意味着他们在这里的图谋进入了关键阶段，或者他们在为北邙山的大动作准备某种特殊的‘材料’或‘祭品’！那些失踪和被杀的古玩商手里的特殊古物，很可能就是目标！”
“我们必须先弄清楚江城这里发生了什么！”沈青漪斩钉截铁，“否则，就算我们北上，也可能后院起火，或者漏掉关键信息。秦队已向上级紧急汇报，申请更专业的支援和权限，但需要时间。眼下，我们小组加上你，可能是江城唯一一支了解部分真相、有能力与对方周旋的力量了。”
陆昭沉默片刻，消化着这突如其来的坏消息。孤身返回江城，本为汇合取信，补充物资，却不想直接撞上了敌人行动升级的现场。迷雾不仅没有散去，反而更加浓重，危机已然迫在眉睫。
他抬眼，看向茶棚外码头上明灭的灯火，以及更远处黑暗中沉默的江城城墙，缓缓道：“既然如此，那便先从这江城迷雾中，撕开一道口子。刘秉仁的案子现场，还能再进去吗？吴老的踪迹，必须尽快找到。”
他的声音平静，却带着一种斩开乱麻的决断。孤身上路，终非独行。这江城的第一站，便已深陷迷局，那么，便以手中镜，照亮这重重迷雾，直指那藏于暗处的魑魅魍魉。