“你说什么？秦王世子朱尚炳进京了？”
朱栋刚拿起筷子，听到王府长史周慎的禀报，动作一顿。
“是。”周慎低声道，“今晨到的，递了牌子求见陛下，说是代秦王殿下进京请安，并贺万邦朝觐圆满成功。现在人安置在会同馆。”
朱栋放下筷子，眉头微皱。
秦王朱樉，他的三弟，封地在西安。这些年一直在战区任职，除了年节礼数，很少主动进京。这次派世子来时机有点巧。
“陛下那边知道了吗？”朱栋问。
“王公公已经禀报了。陛下说让太子殿下接见即可，他就不见了。”周慎道，“另外，晋王世子朱济熺、燕王世子朱高炽，也都递了帖子，说是近日会进京。”
朱栋眼神一凝。
三个藩王世子，几乎同时进京？
要说这是巧合，鬼才信。
“鹗羽卫那边有什么消息？”他问。
“李指挥使已经派人盯着了。目前看，三位世子都是轻车简从，带的随从不多，也没见什么异常举动。”周慎顿了顿，“不过秦王世子入京后，第一个去拜访的，是户部右侍郎刘观。”
刘观？朱栋在脑子里过了一遍这个人——洪武十八年的进士，一直在户部任职，能力平平，但人缘不错，尤其擅长钻营。
去年茹太素整顿户部账目时，还查出过刘观经手的一笔账目有问题，虽然最后不了了之，但这人
“继续盯着。”朱栋沉声道，“特别是他们见了哪些官员，说了什么话。另外，传话给太子，接见时多留个心眼。”
“是。”周慎应下，退了出去。
徐妙云在一旁听着，等周慎走了，才轻声道：“王爷，几位藩王世子这时候进京，会不会是听到了什么风声？”
“难说。”朱栋重新拿起筷子，却没什么胃口，“陛下‘静养’的消息虽然压着，但宫里人多眼杂，难免有风声透出去。那些藩王在京城都有自己的耳目，嗅到味道也不奇怪。”
“那他们这是”
“试探。”朱栋冷笑，“看看陛下到底病得多重，看看太子能不能镇住场面，也看看我会是什么反应。”
他夹了一筷子菜，慢慢嚼着，脑中飞速运转。
历史上，朱标早逝后，朱元璋不得不立朱允炆为太孙，结果引发靖难之役。这一世，有自己在，朱雄英的储君之位稳如泰山，而且朱标也没有娶那吕氏，也没有名为允文的皇子，那些藩王应该不敢有异心。
但万一呢？
万一有人觉得，陛下若真有不测，太子年轻，自己这个吴王又手握重兵，会不会
“妙云，”朱栋忽然道，“明日你递牌子进宫，去见皇嫂。跟她说，几位世子进京是好事，都是自家侄子，让太子好好招待。另外可以暗示一下，陛下虽然静养，但精神不错，前几日还在御花园赏花呢。”
徐妙云会意：“臣妾明白。是要让他们知道，陛下没事，朝局也很稳。”
“对。”朱栋点头，“有时候，虚虚实实，反而最能让人安分。”
朱雄英见到三位堂弟时，脸上带着恰到好处的笑容。
“尚炳堂弟，济熺堂弟，高炽堂弟，一路辛苦了。”他亲自起身相迎，“本该是孤去探望你们，倒让你们先来东宫了。”
秦王世子朱尚炳年纪最长，十八岁，长得像他父亲朱樉，身材高大，面容粗犷。
他拱手笑道：“太子殿下说哪里话，臣等进京，理当先来拜见殿下。父王时常念叨殿下，说殿下监国理政，日渐沉稳，实乃大明之福。”
晋王世子朱济熺十七岁稍瘦些，气质文雅，接话道：“正是。父王听说万邦朝觐的盛况，也是赞叹不已，说陛下威德远播，殿下辅佐有功。”
燕王世子朱高炽二十岁，身材微胖，脸上还带着少年人的稚气，话不多，只是跟着行礼。
朱雄英请三人入座，命人上茶，寒暄一番后，才转入正题：“几位堂兄弟此次进京，可要多住些日子。孤已吩咐下去，在会同馆安排好住处，一应用度都从东宫支取。”
“多谢殿下。”朱尚炳道，“其实此次进京，除了向陛下、殿下请安，也是想见识见识京城的繁华。听说直隶铁路通车了，日行千里，臣等在藩地就听得心痒，不知能否有幸一乘？”
朱雄英笑道：“这有何难？明日孤就安排，带几位堂兄弟去龙江站看看，再乘车到定远县转一圈，午膳前就能回来。”
“那真是太好了！”朱济熺也露出感兴趣的神色，“还有帝国大学，父王常说那是天下英才汇聚之地，不知”
“都可以安排。”朱雄英爽快道，“几位堂兄弟既然来了，就好好看看。京城这些年变化不小，新东西多着呢。”
他又看向朱高炽：“高炽呢？可有什么想看的？”
朱高炽腼腆一笑：“臣臣听说医学院有新式的解剖图谱，能看清人体内里的构造，不知”
“医学院啊。”朱雄英略一沉吟，“那里规矩严，外人不好进。不过高炽弟若真有兴趣，孤可以问问周王叔——他如今在医学院学习，或许能安排。”
“那就有劳殿下了。”朱高炽连忙道谢。
几人又聊了一会儿，气氛融洽。临走时，朱雄英亲自送到殿外，看着三人远去的背影，脸上的笑容渐渐淡去。
“殿下，”东宫侍卫统领上前低声道，“鹗羽卫传来消息，秦王世子入京后，除了刘侍郎，还私下见了光禄寺少卿、都察院的一个御史，都是西安籍或与秦王府有旧的官员。”
朱雄英点点头：“知道了。继续盯着，但不要打草惊蛇。”
“是。”
回到殿内，朱雄英坐在书案前，手指无意识地敲着桌面。三位世子表现得都很正常，就是寻常的请安、拉关系、看新鲜。可越是正常，反而越让人觉得不太对劲。
“传话给吴王叔，”他吩咐内侍，“就说三位堂兄弟想参观铁路和帝国大学，孤已应允。问王叔可否同去？”
朱栋没在东宫，他在军营。
校场上，神策军正在演练新式的“步炮协同”战术。五百名火枪兵排成三列横队，交替前进、射击、装填，动作整齐划一。在他们后方，八门洪武二十二年式速射炮被推上前，炮手们熟练地装填子铳，瞄准远处的土丘靶标。
“放！”
“轰轰轰——”
炮声震耳欲聋，土丘上炸开一片烟尘。
朱栋站在点将台上，拿着单筒望远镜观察着弹着点，微微点头。他身边站着神策军副总兵、自己的次子朱同燧，还有亲卫游击府游击将军邓铭。
“王爷，这新炮确实好用。”邓铭兴奋道，“子铳预装，射速比旧炮快了三倍不止。就是弹药耗费大了点，一门炮打一刻钟，抵得上旧炮半天的量。”
“该花的钱就得花。”朱栋放下望远镜，“战场上，快一息可能就是生死之别。再说了，咱们现在有铁路，后勤补给比以往方便多了，弹药供应得上。”
朱同燧接话道：“父王，北疆送来的战报说，漠北残余出逃大明之外的蒙古部落最近又开始蠢蠢欲动，小股骑兵时常骚扰边境。徐辉祖伯父请示，能否调拨一批新炮过去？”
“可以。”朱栋当即道，“从兵器制造局拨二十门速射炮，连同配套子铳和炮手，走铁路运到北平。告诉徐辉祖，炮可以给，但要打出威风来。再让北疆的蒙古人尝尝咱们新火器的厉害！”
“是！”朱同燧领命。
正说着，一骑快马驰入校场，马上的传令兵跳下马，疾步跑上点将台，单膝跪地：“禀王爷！东宫急报！”
朱栋接过密信，拆开一看，是朱雄英的亲笔。信里说了三位世子进京的情况，以及他们提出的参观要求。
“知道了。”朱栋把信收起，对传令兵道，“回禀太子，明日本王会同去。另外让鹗羽卫把三位世子进京后的所有行踪、接触过的人，整理一份详细报告，今晚送到王府。”
“是！”
传令兵离去后，朱栋看向远方的军营。暮色渐起，营房里开始升起炊烟，士兵们结束操练，三三两两地往回走，说笑声隐约传来。
这是一支他一手打造的铁军，是大明最锋利的刀。有这支军队在，京城就乱不了，天下就乱不了。
可为什么心里还是隐隐不安？
“父王，”朱同燧注意到他的神色，“可是京城有什么事？”
“没事。”朱栋拍拍儿子的肩，“记住，无论京城发生什么，神策军都要稳如泰山。你的任务就是带好兵，守好营，其他的有为父在。”
朱同燧重重点头：“孩儿明白！”
朱尚炳送走最后一个访客，关上房门，脸上的笑容瞬间消失。
他走到桌边，提起茶壶想倒水，却发现壶是空的，烦躁地扔在一边。
“世子爷，”随从小心翼翼地上前，“可要用晚膳？东宫那边送来了食盒，说是太子殿下特意吩咐的，都是京城的名菜”
“不吃！”朱尚炳没好气道，“拿去喂狗！”
随从不敢多言，低头退下。
房间里只剩下朱尚炳一人。他走到窗边，推开窗户，看着外面渐暗的天色。会同馆里住着不少番邦使者留下的随从，还有些各地来京办事的官员，此刻正是热闹的时候，各种口音的说笑声、吆喝声传来，更让他心烦。
这次进京，父王交代得很清楚：探听陛下的真实病情，观察太子的能力，评估吴王的态度。如果陛下真的病重，太子又镇不住场面，那秦王府或许有机会。
可来了两天，他什么都没探出来。
陛下一面不见，说是静养。太子表现得很得体，接待周到，办事利落。吴王更是神龙见首不见尾，听说今日在军营练兵，完全没把他们这几个世子放在心上。
还有那个刘观，收了秦王府那么多好处，关键时刻却支支吾吾，只说“宫里口风紧，打听不出来”。
废物！
朱尚炳一拳砸在窗棂上。
“世子爷息怒。”一个低沉的声音忽然在身后响起。
朱尚炳猛地回头，只见房间里不知何时多了一个人——黑衣，蒙面，只露出一双眼睛。
“你是谁？！”他手按向腰间佩刀。
“世子爷不必紧张。”黑衣人声音平静，“在下奉主人之命，给世子爷送个消息。”
“什么消息？”
“陛下得的，是肺痨。”黑衣人一字一句道，“太医院的脉案我看过，咳血，胸痛，气虚脉弱。周济民和顾清源已经会诊过，结论是需长期静养，能否痊愈，尚未可知。”
朱尚炳瞳孔骤缩：“此话当真？！”
“信不信由世子爷。”黑衣人道，“另外，吴王已命医学院全力研制新药，还在民间悬赏名医。这说明陛下的病，不轻。”
他顿了顿，又道：“主人还说，太子虽然沉稳，但毕竟年轻。吴王手握重兵，若陛下真有万一，这天下是谁的，还未可知。世子爷若能早做打算，或许秦王府能更进一步。”
说完，黑衣人身影一晃，竟从窗口跃出，消失在夜色中。
朱尚炳冲到窗边，哪里还有人影？只有晚风吹过，带来远处隐约的梆子声。
他站在窗前，许久未动。
肺痨吴王天下
一个个词在他脑中盘旋，最后汇成一个疯狂的念头。
如果陛下真的不行了，如果太子和吴王之间有了嫌隙，如果
“来人！”他猛地转身，对门外喊道，“准备笔墨！我要给父王写信！”
烛火摇曳。
朱栋看着鹗羽卫刚送来的报告，脸色越来越沉。
报告上详细记录了三位世子今日的所有行踪：见了哪些官员，去了哪些地方，甚至包括他们随从的异常举动。
其中，秦王世子朱尚炳在会见刘观等人时，曾多次“屏退左右，密谈良久”。
而最让朱栋在意的，是另一条消息：今日傍晚，会同馆的暗哨发现一个黑衣人潜入朱尚炳房间，停留约一刻钟后离去。黑衣人身份不明，轻功极高，鹗羽卫的人追丢了。
“黑衣人”朱栋喃喃自语，“是谁的人？”
李炎站在一旁，低声道：“王爷，要不要把秦王世子‘请’来问问？”
“打草惊蛇。”朱栋摇头，“现在动他，反而显得我们心虚。况且，万一他说只是寻常江湖人盗贼，我们也没证据。”
他站起身，在书房里踱步：“继续盯紧。另外，查查那个刘观，还有光禄寺少卿、都察院御史，他们和秦王府到底有什么勾连。账目、信件、私下往来我要知道一切。”
“是。”李炎领命，又道，“王爷，还有一事。医学院那边，周王殿下试药后，出现轻微腹泻、头晕症状，已服了解毒汤，无大碍。顾副山长请示，是否继续试药？”
朱栋脚步一顿：“告诉橚儿，量力而行，别把自己搭进去。另外让顾清源加快动物试验的进度，我等不了太久。”
李炎退下后，朱栋走到窗前，推开窗户。夜空如墨，只有几颗星子稀疏地挂着。远处皇宫的方向，灯火阑珊。
大哥，你再坚持坚持。他心中默念，等我把药找出来，等我把这些魑魅魍魉收拾干净。