天还没亮透，太极殿里已经站满了人。
今日是小朝会，按新规，三品以上官员、六部尚书、侍郎，以及几位在京的勋贵才有资格参加。比起万邦朝觐时黑压压一片的场面，如今殿内只站了三十余人，显得宽敞许多。
但气氛却莫名地有些凝重。
龙椅上空着——这是乾元朝开国以来头一遭。
御座左下首，摆了一张稍小的紫檀木椅，太子朱雄英端坐其上，身着杏黄色四爪蟒袍，头戴翼善冠，面容沉静。几年辅政历练下来，眉宇间已有了不属于这个年龄的沉稳。
御座右下首，吴王朱栋坐在另一张椅子上，一身深青色亲王常服，腰悬天策剑，神色平静，只是眼神偶尔扫过殿中众人时，带着审视的意味。
“陛下龙体欠安，需静养数日。”司礼太监王景弘站在御阶旁，声音不高却清晰，“即日起，日常政务由太子殿下代为主持，吴王殿下辅政。诸臣有事，可奏于太子。”
殿内一片寂静。
不少人交换着眼神，心中各自盘算。陛下“龙体欠安”不是第一次，但让太子正式主持朝会、吴王辅政，这还是头一回。这“静养数日”，到底是几日？
“臣有本奏。”户部尚书茹太素第一个出列。这位以耿直着称的老臣，似乎完全不在意皇帝在不在场，捧着笏板就开了口，“殿下，直隶铁路一期运营首月收支账目已核算完毕。客货运总收入折合银币八万七千六百两，支出包括煤耗、人工、维护等共计九万三千两百两，账面亏损五千六百两。”
他顿了顿，继续道：“然若计入因铁路开通而带动的沿线商税增长、货物流通加速节省的漕运损耗等间接收益，总体仍为盈余。二期工程预算筹措方案已按陛下批示细化，这是细则。”
朱雄英接过奏本，快速浏览。朱栋在一旁听着，心中点头——茹太素这人虽然倔，但做事确实扎实，账算得明明白白。
“茹尚书辛苦了。”朱雄英合上奏本，“二期工程关系南北命脉，户部既要确保钱粮到位，也要精打细算。债券发行之事，可与大明银行商议具体章程，务必取信于民。”
“臣遵旨。”茹太素退下。
接着是礼部尚书韩宜可，奏的是西洋商馆设立的具体条款。这位老成持重的大臣，在条款里设置了足足十七条限制，从“不得擅自离开商馆一里范围”到“购买书籍需经鸿胪寺审核”，严得几乎让人喘不过气。
朱栋听得哭笑不得，等韩宜可说完，他轻咳一声：“韩尚书所拟甚为周全。不过西洋人也不是傻子，条件太苛，恐怕他们不肯来。依本王看，活动范围可放宽到三里，书籍审核也可分门别类——数算、天文、地理类可适当放宽，涉及军政、舆图的才需严审。”
韩宜可眉头微皱，但面对吴王，他还是保持了礼数：“殿下所言有理。只是夷人狡诈，不可不防”
“所以要靠鹗羽卫盯着。”朱栋笑道，“明面上松一寸，暗地里紧一尺。韩尚书，这事儿咱们下朝再细议。”
韩宜可这才点头退下。
朝会进行得很顺利。工部报了几处水利工程的进展，大明军事委员会呈上北疆换防的方案，刑部禀报了几桩大案的审理朱雄英处理得有条不紊，遇到拿不准的，就与朱栋低声商议几句，再给出决断。
殿中众臣看着，心中渐渐有了底——太子确实成长起来了，有吴王在旁边把着方向，朝政乱不了。
但也有一些心思活络的，注意到了细节。
比如，今日吴王的话比往常多。再比如，太子在批答时，偶尔会说“此议甚妥，然需呈陛下最终定夺”——这说明，陛下仍然掌控着最终决策权，只是暂时不露面。
“看来陛下是真的累了，想歇几天。”散朝后，几个官员走在宫道上，低声议论。
“万邦朝觐那般大场面，前后忙了一个多月，铁打的人也受不了。”
“太子殿下如今也能独当一面了，陛下正好松快松快。”
“只是我听说，太医院这几日出入乾清宫格外频繁，胡院使都被召见三次了。”
“嘘——慎言！皇家之事，岂是我等能妄加揣测的？”
议论声渐渐远去。
一股浓烈刺鼻的气味弥漫在屋里。
周王朱橚捂着口鼻，眼睛却被熏得发红——不是伤心，是辣的。他面前摆着十几个瓷碗，每个碗里都装着不同颜色的糊状物或汁液。
“殿下，您真要亲自试啊？”一个医学院学生担忧地问。
“不亲自尝，怎么知道效用？”朱橚挽起袖子，一副豁出去的模样，“二哥说了，要寻能克制‘肺痨邪毒’的药，就得大胆尝试。来，从第一个开始——鱼腥草榨汁！”
他端起一碗墨绿色的汁液，闭眼仰头灌下。
“呕——”强烈的鱼腥味冲得他差点吐出来，强行咽下去后，只觉得喉咙到胃里都火辣辣的。
“记录：鱼腥草汁，味腥极，入口灼喉，半刻钟后暂无特殊感觉。”朱橚强忍着恶心说。
旁边负责记录的学生赶紧记下。
“下一个，穿心莲粉！”朱橚又端起一个碗，里面是褐色粉末。他兑水搅匀，再次灌下——这次是极苦，苦得他整张脸都皱成一团。
“穿心莲粉，味极苦，如黄连等等，我有点头晕”
“殿下！”学生们慌了。
“没事晕一会儿就好了。”朱橚摆摆手，扶着桌子坐下，“继续记：服后半刻钟，轻微头晕，心跳略快。下一个金银花煮水总该好喝点了吧？”
他端起第三碗，这次是淡黄色的澄清液体。喝下去，果然清甜微苦，还算适口。
就这样，朱橚在药研坊里待了一上午，把朱栋列出的几种“可能有抗菌作用”的药材试了个遍。到后来，他舌头都麻了，胃里翻江倒海，脸色发白。
“殿下，要不明天再试？”学生看不下去。
“不行。”朱橚摇头，眼神却异常明亮，“二哥说，早一天找到有用的药，大哥陛下就多一分希望。再说了，你们不觉得很有意思吗？《神农本草经》说‘神农尝百草，一日而遇七十毒’，咱们今天这也算效仿先贤了。”
他顿了顿，忽然问：“对了，二哥说的那个‘动物实验’，准备得怎么样了？”
“顾副山长已经去办了。”学生答道，“城南有个养牛场，有几头牛患了‘牛肺痨’，症状和人的肺痨很像。顾副山长跟场主说好了，买下那几头病牛，就在医学院后面的试验场里养着，用来试药。”
“好！”朱橚一拍桌子，“等我把这些药试完，确定人用无害，就去给牛试！若是牛吃了有效”
他没说下去，但眼中充满了希望。
朱标今天感觉好了些。
也许是药起了作用，也许是休息得足，晨起时咳得不那么厉害了，胸口那隐隐的刺痛也轻了许多。他难得有兴致，让王景弘扶着到后苑散步。
御花园正是最好的时候。牡丹开得正盛，硕大的花朵层层叠叠，红、粉、紫、白，争奇斗艳。
海棠已过了最繁盛的花期，开始抽新叶，嫩绿中透着油光。几株老梨树还撑着最后的白花，风一吹，花瓣如雪般飘落。
“陛下，您看这株‘魏紫’，开得多好。”常元昭陪在一旁，指着不远处一丛深紫色的牡丹，“花房的人说，这是今年开得最大的一朵。”
朱标走近看了看，点点头：“是好。让人剪几枝，给坤宁宫和东宫都送去。”
“臣妾已经吩咐了。”常元昭微笑，“还给吴王府、楚王府、湘王府都备了些。春日花开，大家一起赏赏，沾沾喜气。”
朱标看了她一眼，知道她是想让自己心情好些，便也顺着说：“二弟那个性子，怕是对花啊草啊没兴趣。倒是老六，听说最近在医学院折腾药材，送他几枝，让他也分分心。”
两人在花园里慢慢走着，偶尔说几句闲话。阳光暖融融地照在身上，朱标深吸一口气，空气中满是花香和青草气息。
有多久没这样散步了？他忽然想不起来。登基十一年，好像每一天都在忙——批不完的奏章，议不完的政事，见不完的臣工。像今天这样，什么都不想，只是走走看看，竟是难得的奢侈。
“元昭，”他忽然开口，“若是朕真的需要长期静养，这朝政，你怎么看？”
常元昭手一紧，面上却还保持着平静：“陛下何出此言？周院使说了，只要好生养着，会慢慢好起来的。”
“朕是说假如。”朱标停下脚步，看着远处的亭台楼阁，“太子虽有栋弟辅佐，但朝中那些老臣，未必个个服气。还有那些藩王”
他没说完，但常元昭听懂了。
“雄英是嫡长子，名正言顺的储君，这些年辅理朝政，朝野有目共睹。”常元昭缓缓道，“至于藩王，三弟、四弟、五弟他们，都是明白人，知道轻重。况且”
她顿了顿，声音低了些：“陛下，您别忘了，二弟手里握着神策军，皇城卫戍也在咱们手里。这天下，乱不了。”
这话说得很直白，甚至有些犯忌讳。但朱标听了，反而笑了。
“你啊，不愧是常家的女儿。”他摇摇头，“不过你说得对，二弟在，军权就稳。雄英只要稳扎稳打，不出大错，过渡起来应该不难。”
他沉默片刻，又道：“只是苦了二弟。他本就是个爱折腾的性子，铁路、科学、海贸哪样不是他想出来的？如今却要分心帮朕看着朝堂。”
“二弟是重情义的人。”常元昭轻声道，“陛下待他如手足，他自然也会竭尽全力。”
正说着，一个小太监匆匆走来，在王景弘耳边低语几句。王景弘上前禀报：“陛下，吴王殿下求见，说是有医学院的新进展要禀报。”
朱标眉头一挑：“宣他到澄瑞亭见朕。”
朱栋走进亭子时，手里拿着一个锦盒。
他行礼后，把锦盒放在石桌上打开，里面整整齐齐摆着十几个小瓷瓶，每个瓶子上都贴着标签。
“大哥，皇嫂。”朱栋拿起一个瓶子，“这是医学院按您脉象新配的‘润肺益气丸’，把汤药做成了蜜丸，服用方便，药性也更温和。每日三次，每次两丸。”
他又拿起另一个稍大的瓶子：“这是‘川贝枇杷膏’，咳嗽厉害时含服一勺，能润喉止咳。用的是岭南进贡的上等枇杷叶和川贝，加了蜂蜜和冰糖，不难吃。”
朱标看着这些瓶瓶罐罐，有些哭笑不得：“栋弟，朕只是咳嗽，又不是得了什么绝症，用得着这么兴师动众？”
“病要早治，养要细养。”朱栋正色道，“大哥，您是一国之君，您的身子关乎天下。这些药，周院使和顾副山长反复斟酌过，既对症，又不伤根本。您就按时用，成吗？”
那语气，近乎恳求。
朱标心中一软，点点头：“好，朕用。”
朱栋这才露出笑容，又从怀里掏出一份文书：“还有这个——医学院那边已经按我给的思路，开始试验几种可能有‘抗菌’作用的药材。六弟橚亲自尝药，确定人用无害后，就会在病牛身上试验。如果有效，也许也许能找到克制病根的法子。”
他把“肺痨”二字含糊过去了，但朱标何等聪明，自然听懂了弦外之音。
“六弟亲自尝药？”常元昭惊呼。
“放心，剂量都控制着，有太医在旁边看着。”朱栋忙道，“六弟说了，能为大哥的病尽一份力，他心甘情愿。”
朱标沉默良久，才缓缓道：“难为你们了。”
“一家人，说什么难为。”朱栋摆手，换了个轻松些的话题，“对了大哥，西洋商馆的事，我和礼部议了个新方案，您看看？”
他把韩宜可拟的十七条限制和自己修改的版本都拿出来，详细解释哪些该严、哪些可松。朱标听着，不时点头，偶尔插问几句。
常元昭在一旁静静看着，心中感慨。这兄弟二人，一个沉稳持重，一个锐意进取，配合起来竟如此默契。若是陛下身体康健，有这样的兄弟辅佐，大明该是何等光景？
可惜
她悄悄别过脸，抹了抹眼角。