今夜朱家门户洞开，红灯高悬，彩绸从门首直铺到正堂阶下。虽非公侯府第，却因朱家兄弟在卫内人缘颇佳，又得郑家暗中照拂，故宾客络绎，竟颇有几分喧阗景象。门前拴马石旁系着不少健骡骏马，多是卫中袍泽；前院设下十数桌流水席面，酒肉香气蒸腾。
朱家内院同样灯火通明，笙乐盈耳，除了朱家平日往来的亲朋故旧，尚皇亲和郑家一众女眷亦受邀前来观礼。因还未成礼，女宾席设在正厅东侧，暂以屏风稍隔。席面虽不及公侯家精巧，却也碗盏明净，肴馔丰盛。
尚太太因是皇后生母，位次尊显。十七奶奶与十奶奶心照不宣温言谦让，请四奶奶上前作陪。二人则和朱大娘子，朱四娘子与熙伯母、楷嫂子、楂嫂子、秀云姑娘等人坐在邻桌。此举名为礼让尊亲，实则存了份不动声色的观察心思。
尚太太含笑受了礼，因为之前的误会，看四奶奶仪态，越看越觉像是同类，只是地位更为体面些罢了。存了这先入为主的念头，她待对方的态度便陡然不同，少了几分对外命妇的客套，多了几分对‘自家人’的熟络与意味深长的亲近“今日为何不见大奶奶？”
“原本也要来的，只是今个儿身子不适。”四奶奶何等聪颖，立刻察觉尚太太眼中迥异于往日的热切与打量。她虽不明所以，却也打起全副精神，周全应酬，言辞谦和得体“我们临来，还一再嘱咐代她向朱太君道喜。”
尚太太不过是引个由头，却非真的关心长房一众娘子。因为这一桌是主席，如今原本应该高坐于此的朱老娘却不见踪迹，故而尚太太就随意了很多。目视堂中往来贺客，闲闲道“这朱三郎倒是个有担当的，肯这般大张旗鼓，明媒正娶，给了女家十足的体面。” 她刻意顿了顿，方转向四奶奶，眼底含着只有‘过来人’才懂的深意“可见这世间事，但凡里头有了情分，男人肯用心，再难的局面也能挣出个风光来。四奶奶讲，是也不是？”
四奶奶为尚太太斟茶，应道“太太见得透彻。朱千户（三郎）确是厚道人。” 她答得稳，心下却是一凛，觉出这话里藏着别的机锋。
十七奶奶与十奶奶在邻桌虽听不真切全部，但见尚太太与四奶奶言谈甚欢、神态亲密，心头那点疑虑，不免又深了一重。
郑虤从风林火山堂出来，背上已是一层腻汗。方才在祖母面前不慎失言，将虎哥遭旨申饬、解职闲居的消息漏了出去，此刻心中只余后怕。京中局势显然已非他这等人物可以揣摩搅和，南下赴任，倒成了眼下最稳妥的退路。
既决意离京，那金陵的用度便须细细计较。他久闻南都繁华，秦淮河畔一处稍显体面的三进宅院，价便逾千两。这尚未计入安置采荷子，为其添置……炼丹养生之资。粗粗一算，非有一笔厚资不能撑起局面。
这笔款子，自然着落在郑直身上。对方如今指缝里漏些，也够郑虤逍遥。倘若郑直推脱……郑虤眼底掠过一丝冷意。那他便只好‘请’家中两位大娘子同赴南京‘照料起居’了。况且，郑虤自度手里还有本钱，不过需要见到郑直本人才能有用。思及此，他那点惶惧竟淡了，转而盘算起如何与对方周旋，方能将那南下享乐的资斧稳稳攥入手中。
郑虤正欲沿着回廊出屏门，斜刺里却从西北角的门海后闪出一个人影，正是大奶奶。她显然在此等候多时，鬓发被夜风吹得微乱，也顾不得平日端着的体统，一把扯住郑虤的衣袖，声音压得极低，却带着急促的颤意“十郎！你可出来了！奴……奴不能再等了，你得想法子，带奴走！”
得知郑虤就要南下，大奶奶再也压制不住内心的惶恐。此刻日日挂在嘴边的那些规矩，体统，她都不在乎了。
郑虤被她扯得脚步一顿，眉头立刻皱了起来。他抬眼瞥了瞥四下，幸而此刻天色已暗，院中无人。一股强烈的厌烦涌上心头，尤其想起二哥（儿子），前些时日险些因对方疏于管教、纵容太过而闹出性命之忧，更是冷意彻骨。郑虤站住未动，用力抽回衣袖。面上却勉强挤出一丝安抚般的苦笑，也压低声音道“你这又是何苦？眼下是讲话的时候么？让人瞧见……”
“奴管不了那许多了！”大奶奶眼圈泛红，全然没了平时刻意维持的端庄模样，只急切道“你如今不是也要离京了？正好！带奴一起走，去南京也好，去哪里都成！这家里，奴是一日也待不下去了！”
郑虤心中冷笑，暗道你待不下去，与俺何干？若非当年一时荒唐，何至于被这蠢妇缠上，还险些赔上孩儿的性命。他如今前程未卜，岂会再带这累赘。奈何对方还知晓他最大的秘密，故而面上做出郑重之色，声音放得更柔“你且宽心，此事俺岂能不想？只是目下风声紧，虎哥那边刚接了旨意问话，俺的调令也才下来，多少眼睛盯着。此时若妄动，岂非害了你我，更连累三姐（大奶奶独女）？”他刻意提起孩子，果然见大奶奶神色一僵。
郑虤趁势继续哄道“你且再忍耐些时日，容俺到了南京，安顿妥当，寻个万全的法子，必来接你。目下，你定要稳住，莫要再像今日这般莽撞。凡事……且为孩子着想。” 他话讲得情真意切，目光却飘向远处廊下晃动的灯笼光影，心中已飞快盘算着如何彻底摆脱这麻烦，或许到了南京，便可‘水土不服，音讯渐疏’。
大奶奶被郑虤一番‘情理兼备’的话讲得愣住，看着他那看似诚恳担忧的脸，一时竟分辨不出真假。既怕对方这一走便如断线风筝，又隐隐觉得似乎也有道理。那股不顾一切的冲动顿时泄了几分，只喃喃道“你……你当真会来接奴？”
“自然。”郑虤斩钉截铁，又迅速补充“快回去吧，仔细让人瞧见生疑。一切有俺安排。” 言罢，不容她再纠缠，便转身快步离去。身影迅速没入渐浓的夜色中，再无半分留恋。
大奶奶独自立在阴影里，望着郑虤离去的背影，决绝得让她心惊。夜风透骨，方才那点被郑虤话语燃起的希望，此刻已被无边寒意吞没。
此刻后街传来了爆竹声，噼啪作响，朱家的新人该是进门了。
吉时将至，鼓乐喧天，一顶四人抬的喜轿稳稳落在喜鹊胡同朱家大门前。轿帏是大红织金缎子，颇为体面。喜娘掀开轿帘，新娘子李妈妈……如今该称朱三娘子李氏，由站在轿旁左右的吉祥和如意搀扶，款款下轿。她头戴珠冠，身着真红大袖衫，腰系金线绣花霞帔，面覆喜帕。虽看不清眉眼，那通身的气派与稳稳当当的步态，全然不见往日仆妇模样，倒似个颇有根基的宜家妇人。
朱总旗身着簇新武官常服，胸系红帛，乐呵呵的从喜娘手中接过红绸。似不经意的碰到了那半老徐娘的手，脸上笑意更浓。在朱小旗、田文胜、程平、谢仪，边九经等人簇拥下进了门。
没错，碍于物议，这次程敬等人虽然没有来，却也都派来了子侄。
正堂之上，红烛高烧，正中悬挂和合二仙图，喜气盈室。朱总旗立于堂左，朱三娘子立于堂右。赞礼官高声唱仪，声音洪亮“一拜天地，福禄鸳鸯，天地为证！”
新人转身，向门外苍穹深深下拜。堂前观礼的一众女眷笑意盈盈，堂外观礼的卫所弟兄们轰然叫好，声震屋瓦。
“二拜高堂，姻缘美满，椿萱并茂！”
因朱老爹早逝，堂上设了虚位，供奉香火牌位。朱老娘端坐另一侧，脸上笑意不变，只是盯着朱三娘子的身段看个不停。
两位新人恭恭敬敬拜下。
此刻，坐在女宾席上首的郑家众奶奶看得分明。四奶奶目光沉静，掠过新娘仪态、宾客成色，心下暗忖这场面的分寸拿捏得倒妥帖，不张扬却也不失礼。十奶奶犹自为四奶奶之事神思不属，有些心不在焉。十七奶奶坐在诸位妯娌之间，容色最为温煦平和，仿佛只是来贺一场寻常喜事。
“夫妻对拜，琴瑟和鸣，永偕白头！”
朱三娘子与朱总旗相对，缓缓拜下。此刻礼乐暂歇，满堂目光皆集于二人之身。
礼成，赞礼官高呼“送入洞房……” 喜娘上前，搀扶起新娘，缓步转入后堂。
开宴之后，男宾退去前院，不多时便觥筹交错起来。后院撤去锦屏，之前一直等在偏院的朱家旁支女眷这才进来入座。朱老娘闲不住，坐下片刻，又起身带着一众婆子丫头张罗桌椅摆放。毕竟贵人们这里，必须要松快些。
尚太太眼瞅着与十七奶奶的席面拉开了距离，谈兴渐浓。喧声鼎沸时，倾身，声音恰好只两人可闻“看着这般热闹，倒叫人想起些家常道理。这高门大宅里过日子，表面风光，内里各有各的冷暖。有些体己话，不便与外人道；有些烦难事，也需得……知根知底又处境相类的人，方能彼此体谅，偶尔互通个声气，心里才踏实。” 她语速舒缓，仿佛只是感慨世情“譬如我，有时在宫里听到些无关紧要的闲话，想着哪些人家或许用得着，也愁没个稳妥的人可递个音儿。四奶奶是明白人，你讲，可是这个理？”
这番话，四奶奶听懂了，这是尚太太在向她递出善意。她沉吟片刻，方低声道“太太心善，虑得周全。只是各家有各家的章程，有些事，知道的多了，反是负累。”
尚太太见她仍不接茬，笑意更深，凑近些，声音几如耳语“好妹妹，你我之间，何须见外。”她执起团扇，轻掩唇角，声音压得低柔，仅容二人听闻“这京城锦绣堆里打滚，谁还没经历过些世情，瞧过些风光？有些眼力见儿，是日子久了自然磨出来的。”她眼波微转，掠过四奶奶沉静的侧脸，复又悠然道“我常道，人与人投缘，讲究个气味相映。譬如同赏一株名兰，旁人只道花开灿烂，唯真正懂得品其幽韵、知其习性之人，方能在无声处，会心一笑。”又将团扇轻轻放下，语气愈发恳切“这满京的夫人奶奶，能讲到一处、想到一处的，原就不多。能于这万千繁华中，识得同一种‘珍品’，体味同一种‘清赏’之趣的，更是难得。这岂不是缘分使然？”
这话已近于挑明，四奶奶耳根微热，心下惊疑不定又羞又恼。一面暗自揣测对方这是和谁勾搭上了，竟然亲自替那杀才来撩拨。一面却不敢显露慌乱，只作未听懂那弦外之音，举杯敬道“太太谬赞，今日喜庆，太太请饮。”
喜鹊胡同的喧嚣，北郑第的热闹，更映衬着芝麻巷左郑第内的冷清。郑修房内却烛火未熄，翟小娘（锦瑟）斜倚在窗边小炕上，手中捏着一封刚从老家递来的书信。信纸上的字迹端正热络，落款是二奶奶王氏。信中嘘寒问暖，言辞恳切，竟将二哥还有长房二门在京中几处产业的账目核对、年节人情走动等一应琐务，都托付给了她‘费心照看’，字里行间透着倚重与拉拢之意。
翟小娘将那信纸轻轻搁在炕桌上，唇角浮起一丝极淡的、意味不明的笑意。二奶奶与四奶奶，在她心里都算不得什么善茬，往日也并无深交。可如今二奶奶这封信，倒真叫她有些意外。人来不了，手却还能从老家伸过来，且伸得这般‘暖心’，这般恰到好处。这哪里是托付，分明是递来一副颇有分量的‘权柄’，让她在这家里，陡然多了些可立足、可观望的依凭。
正思量间，贴身的小丫鬟枝翘悄步进来，凑到她耳边，将夜里在正院瞧见虤十爷与大奶奶在游廊门海后拉扯私语的情形，细细禀了一遍。
翟小娘听罢，面上波澜不惊，只轻轻“嗯”了一声。她心里对那位总是端着架子却总闹笑话、如今又明显乱了方寸的大奶奶，倒有几分真切的同情。故而，并无意将此事当作把柄去生事，更无加害之心。
然而，枝翘随后又低声道“还有一桩……右郑第的郑锄头时才讲，这几日四奶奶那边，夜里时常带着极妥帖的人，悄悄往右郑第北园那边去，时候不长，却像是常例了。”
翟小娘拈着信纸的手指微微一顿，眼帘抬了起来。四奶奶？夜里常去北园？那可是紧挨着西郑第边界，平日少有人夜间走动的地方。她将二奶奶的信仔细折好，收进妆奁底层。同情归同情，好奇归好奇，在这深深庭院里，多知道一些，总不是坏事。或许，二奶奶这‘倚重’，来得正是时候。
正在这时，外边又有消息传进来，老太太时才将环佩指给了四爷。
喜鹊胡同朱家的喜宴宾主尽欢之际，郑直却匆匆赶来。他诸事缠身，只在男宾席略饮了一杯酒，便起身告罪。临行前，在朱千户和郑墨簇拥下特来后院女宾席，向主家朱老娘敬酒致意。朱老娘自然不敢怠慢，被众人簇拥回到主席。
郑直敬过朱老娘，自然连带着与尚太太寒暄两句。目光无意间扫过正陪坐在尚太太身侧面色不善的四奶奶，虽然不明所以，却出于礼节，亦微微点头示意。这本是再正常不过的致意，落在一直紧盯着他、又已先入为主的尚太太眼中，却成了‘眉目传情’、‘默契于心’的佐证。她心中暗忖“果然如此。”
郑直又转向自家女眷席，对十七奶奶妯娌二人温言道“辛苦太太。”区区数字，一切尽在不言中。
十七奶奶早就看出亲达达眼神之中的疲惫“官人保重身体。”
十奶奶附和一句“对，保重身体。”绝口不提，心中盘算多时，要与对方敲定离京名目的筹划。
郑直匆匆离去后，席间复又笑语盈盈。熙伯母又开始了露骨吹捧，楂嫂子、楷嫂子继续较劲，秀云依旧装模做样。只是十七奶奶垂眸敛袖，十奶奶把玩着手中纨扇，心中各有所思。
尚太太执起酒壶，亲手为四奶奶和自个儿斟满，举杯示意，声音柔和却清晰“今日是个好日子。我痴长几岁，托大讲一句，往后四奶奶若得闲，不妨常去我那儿坐坐。不讲旁的，单是品品新茶，聊聊这京城衣饰花样、各家琐碎趣闻，也是个消遣。咱们这样的人家，多走动走动，总是好的。”
四奶奶举起杯，迎上尚太太了然于胸的目光。对方没有一句越界之言，却处处暗示彼此共有秘密、地位相当、且可互相倚仗。压住一切不快，她无法拒绝这般‘体面’的亲近“承蒙太太不弃，日后若有机会，定当向太太请教。”
语毕，二人相视一笑，各自饮尽，一切尽在不言中。
郑十七，你个天杀的贼囚！