仲秋时节，风里犹带桂子残香。左郑第后院，金桂树下，瓷瓮列开，蜜糖与花香融在风里。老太太端坐主位，看着眼前景象。大奶奶静默筛着杂质；四奶奶与十七奶奶对坐拿着礼单，低声商议下月前建昌侯次子满月酒；十奶奶卷着袖口将晶冰糖一层层铺进瓮中；十二奶奶捏着一小撮桂花，作势要弹向对面的平阳远亲郑秀云；毕氏则满脸堆笑地接过楂哥媳妇递来的新采桂花；楷哥媳妇安静坐在下首，听着众人叙话。
正是家常忙碌时，贺嬷嬷匆匆近前，在老太太耳边低语。声音虽轻，那句“先帝遗诏，赐衍圣公嫡女承十四爷之祀，授郑门宗妇之尊，与十七奶奶同视嫡室，平章内外。”却如冰珠落玉盘，清晰地滚入此刻凝滞的空气里。
满园骤然一静。
筛子在大奶奶手中停了，眼睑低垂，仿若未闻，只将筛子轻轻置于一旁。她知道，天大的事，也轮不到自个儿先开口。
四奶奶目光迅速掠过老太太沉静的脸，心思已从礼单跳到了爵主的朝局处境。这道横空出世的恩旨，对自家究竟是福是祸？
十奶奶手中木勺“嗒”地一声轻响，磕在瓮沿。她眉峰微蹙，想的直接。衍圣公府……清流嫡女。这样的人若生下儿子，二伯那锦衣卫千户的世职，怕是要名正言顺落入对方手中了。
十二奶奶先是一愣，随即嘴角控制不住地向上弯起，眼里瞬间溢满看大戏的光彩，忙用袖子掩了掩，肩膀却还在细微颤动。
十七奶奶执笔的手停在礼单上，一点墨迹无声晕开。她抬起眼，望向簌簌落花的桂树，目光清远。十七奶奶思忖的，无关利益，只在‘人’本身。去年屈居曹氏之下的羞辱感已淡，如今对这位即将并肩的妯娌，她生出的是纯粹的兴趣与估量，该如何与‘妹妹’相处？是敬而远之，还是……
“哎哟！” 毕氏率先打破了寂静，声音透着夸张的喜悦，“这可是天大的喜事！天恩浩荡啊！老太太，咱们家这是真正的锦上添花，满门荣耀！” 她身边的秀云也跟着点头，眼神却好奇地飘向几位神色各异的嫂嫂。
楂哥媳妇和楷哥媳妇迅速交换了一个眼神，旋即低下头，专注手里的活计，仿佛忽然对桂花的脉络产生了莫大兴趣。这等大事，她们只有听着的份。
老太太将一切尽收眼底，手中那串温润的伽楠香念珠缓缓拨动了一颗。园中只余风声、落叶声。半晌，平和的声音响起，听不出一丝波澜“既是先帝恩典，便是郑家的福分。”她的目光缓缓扫过四奶奶与十七奶奶“下月张皇亲家的满月酒，礼再加厚三分。你们二人同去，更显郑重。” 一句话，为今日的商议，也为郑家在此事上的对外姿态，定了调。
说罢，她复又垂目，似在养神。众人皆知，此事在此处便算揭过。
四奶奶和十七奶奶却心里同时一突，勉强应了一声。
范子平胡同大道观内，李妈妈悄步进书房时，宋二姐正临窗对着一盆南宋古梅桩写生。笔意清瘦，用的是前元倪瓒的折带皴法，画旁题着一行小楷“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。” 画境字迹，皆一派闲淡。
李妈妈福身，将时才从朱总旗那里得到的，上午太后颁发先皇遗诏，为爷赐婚的消息细细禀了。宋二姐悬腕的笔尖微微一滞，一滴淡墨润在了宣纸的‘黄昏’二字上。她静静听完，从容搁笔。
“有劳妈妈特意告知。”宋二姐声音平稳，亲自从前唐鎏金鹦鹉纹提梁壶中斟了一盏温茶递过去“先用茶。此事我知晓了。”
李妈妈接过茶盏，心思却都在观主身上，暗道老天不公，却徒呼奈何。她有心劝慰，却又不晓得从何讲起。
待李妈妈退至一旁，宋二姐转身面向大案。她将方才那幅淡墨梅花轻轻移开，铺上一张崭新的澄心堂纸。换过一管狼毫笔，蘸饱了浓墨。宋二姐并未立即落笔，而是闭目片刻，再睁眼时，眸中闲云尽散，只余沉静锐光。她腕底发力，笔走龙蛇，写下的是前宋代女词人朱淑真《自责》诗中反其意而用之的句子。
女子弄文诚可罪，那堪咏月更吟风。磨穿铁砚非吾事，绣折金针却有功！
前两句原是自嘲，此刻由宋二姐写下，反带质问与不甘。后两句陡然一转，笔锋愈加凌厉。‘磨穿铁砚’四字力透纸背，显出金石之志；而‘绣折金针’则含着一丝冷峭的讥讽。仿佛在讲，若安于女红便是‘功’，那她便偏要争一争这‘文’与‘事’！
放下狼毫，宋二姐并未停歇，又从案头紫檀多宝匣中取出一枚私藏的汉代‘长宜子孙’连弧纹铜镜，将其端正地压在诗笺上方。镜钮上，不知何时已系上了一缕鲜艳的红丝线，与她素日的淡雅装扮迥异，如一点灼热的决心，赫然在目。
她目光扫过那行‘绣折金针却有功’，唇角扬起一丝极淡、却毫无温度的弧度，对侍立的李妈妈平静吩咐“妈妈让朱三郎准备马车，我要回家了。”
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晨光愈盛，照在铜镜上，反射出明亮到近乎刺眼的光斑，将她方才写下的一纸锋芒，连同那缕红丝线，都笼在一片蓄势待发的光晕里。
李妈妈捧着那盏温茶，听得观主只是淡然吩咐，心下惊疑更甚。这突如其来的‘回家’，与爷即将娶平妻的消息撞在一处，让她这老人精嗅到了不同寻常的气息。李妈妈不敢追问，只将重重疑虑压下，恭顺垂首“是，奴婢这就去安排。” 转身时，脚步却不自觉地有些发沉。
侍立另一边的吉祥聪敏，瞬间便联想到方才所见所闻。观主那般气势书写，转眼却讲要‘回家’，怕也决不是寻常的归宁。她心头一紧，生出浓浓的不舍与担忧，但面上丝毫不露，只殷切上前一步，声音放得轻软“观主此行，可需奴婢们随身伺候？四季衣裳、惯用的枕褥香药，也得收拾些带上才好。”
旁边的如意也赶忙跟着点头，眼巴巴望着宋二姐，满是依恋“观主，让奴婢跟着去吧，好歹有个照应。”
“不必。”宋二姐目光缓缓扫过眼前满是忧惧与关切的二人，她神色仍是那般平静温和，语气仍是那般和缓，却不容置喙“我回去散散心，月余便回。你们留在院里，我更放心。” 她略一顿，目光落向书案上那几架堆满典籍卷册的书格，吩咐道“吉祥，你心细，领着如意将我这些书册、画稿理一理。前几日收的那批宋版书需得仔细防蠹，我平日临的那些帖子，也按年月重新归置。这书房，唯有交给你们，我才安心。”
这番嘱咐，看似只是交代寻常活计，实则将最贴身、最信赖的女使稳稳留在了书房。整理她的私密文稿，既是托付，也是一种无形的羁绊和回归的许诺。
吉祥听懂了这层深意，担忧稍缓，郑重应下“观主放心，奴婢定与如意将观主的书房打理得清清爽爽，一纸一墨都不乱，等您回来。”
宋二姐微微颔首，不再多言。她转身，只从多宝阁上取下一个不甚起眼的青布囊。里面似是装了几本常看的书并一方旧砚，别无他物。她未再看那铜镜与诗稿，也未更衣，只穿着平日那身月白绫衫配浅青马面裙，通身素净，一年来头一次走出这方寸之地。
李妈妈悄步回来禀报车轿已备好。
宋二姐“嗯”了一声，举步向外走去，步履从容，不见丝毫仓促或犹疑。行至门口，她忽而驻足，未回头，只轻声留下一句“院里诸事，交给我那女儿定夺。若有急事……”她略一停顿“你们守好门户，其余的随她们去吧！”
这话讲得平常，却让李妈妈心头又是一动。
“是，奴婢谨记。”李妈妈与吉祥如意一同应道，望着主子那抹清瘦却挺直的背影消失在廊柱后，心中都空落落的，却又仿佛被什么沉甸甸的东西填满了。
此刻远处传来了隆隆暮鼓之音，京师的大街小巷又恢复了热闹喧嚣。
昭回靖恭坊北镇抚司刑房内只点着两盏油灯，光影在潮湿的砖墙上跳动，将刑具的影子拉扯得张牙舞爪。空气里弥漫着铁锈、血腥和一种肉体烧灼后的焦苦味。
锦衣卫南镇抚司理刑千户郝凯坐在一张掉漆的榆木公案后，慢条斯理地用一块绒布擦拭着自己那双骨节分明的手。案上除了一盏冷茶，空无一物。
他对面丈许远的刑架上，吊着一个人，正是几个时辰之前还飞扬跋扈的前东厂掌刑指挥陈禄。此刻他中衣破烂，浸满血污，头发散乱，头无力地垂着，只有微微起伏的胸膛证明他还活着。冷水泼过，他打了个剧烈的寒颤，艰难地抬起头，肿胀的眼缝里透出恐惧与哀求。
“郝…郝千户……”陈禄的声音嘶哑破裂，“该讲的…俺都讲了……银子，俺都认……”面对南镇抚司的手段，他挣扎到如今终于开始供述。不过吐出的，是几个无关紧要的司库小旗、门房百户的名字，以及几桩数额不大的私卖赃物案。他肿胀的眼睛偷瞄着郝凯，语气带着试探性的悔恨“都是下面这些人欺上瞒下，下官……下官失察啊！”
郝凯将绒布轻轻放下，端起冷茶抿了一口，眼皮都没抬“陈佥事，您那些银子，自有户部的人去算。咱们南镇抚司问的，是人命，是案子。”他的声音不高，平稳，却带着刑房里特有的阴冷湿气，钻进人骨头缝里“前年九月，永定门外‘盗马贼’刘大柱一家五口，是咋死的？”
陈禄浑身一颤，眼神闪躲“那…那确是积年马贼，拒捕…格杀……”
“哦？”郝凯坐在阴影里，听完只淡淡道“陈佥事果然‘爱惜’下属。接着。”
陈禄喘着粗气，眼珠转动，嘶声道“千户明鉴…那些事，都是下头的人办岔了！巡城校尉百户赵三，最是贪狠；还有埠贼校尉王旗总，他手下那帮人……”
“这些自有分晓。”郝凯打断他，声音平淡无波“讲你的。”
见这轻飘飘的罪名撼不动眼前这尊煞神，陈禄咽了口带血的唾沫，心一横，声音压低了几分，抛出一个更有分量的名字“弘治十五年…宛平县那桩劫杀案，实是…实是……有些事…非俺本意。当年……当年大金吾曾递过话，有些案子‘睁只眼闭只眼’便是人情。俺…俺也是奉命行事啊！千户！” 他抛出锦衣卫堂上官，眼里闪过一丝混合着恐惧与希冀的光。高德林在东厂任掌刑时，是陈禄的旧靠山，他盼着这个名字能令郝凯投鼠忌器。
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油灯的光在郝凯脸上跳动，他连眉梢都没动一下，只对记录书办道“记上，陈禄供称，指挥使高德林或有牵连。” 语气平常得像在记一笔寻常货物。他站起身，不紧不慢地踱到墙边那排蒙尘的刑具前。
陈禄的心随着他的脚步往下沉。只见郝凯在一个覆盖着暗红绒布的托盘前停下，掀开了绒布。底下并非皮鞭铁钩，而是一套大小不一的钢制空心管针，在火光下泛着幽蓝的冷光，旁边还有一盏小油灯和一小盒透明膏油。
“认得此物么？”郝凯拈起一根中号银针，语气竟似带着一丝闲聊的意味“北边鞑靼审细作时爱用，叫‘问心针’。针淬药，循穴而入，不伤筋骨，却能让痛觉敏锐十倍。寻常鞭伤，沾之便如烙铁滚油。”他抬眼看向陈禄，目光如冰，“最妙的是，事后验伤，极难看出端倪，只似体虚暴毙。陈佥事，想试试你经手的哪桩案子，值几针？”
那平静的叙述比任何咆哮都更恐怖。陈禄的意志在这具体而微、漫长痛苦的想象前彻底崩开一道裂口。他浑身筛糠般抖起来，涕泪横流：“不！不！千户饶命！俺……俺还有……还有要紧的事讲！是……是兵部！兵部刘大夏刘本兵……”他像是抓住了最后一根救命稻草，声音尖厉起来“有人要谋害中宫，千户！这案子…这案子牵扯太大，动不得啊！”
他嘶喊着，试图用当朝兵部尚书的赫赫威名，筑起最后一道护身符，浑浊的眼睛死死盯住郝凯，想从中找出一丝犹豫或惊惶。