王府“全力缉凶、已有重大进展”的风声，如同投入平静池塘的石子，悄然荡开涟漪。
朔州城看似依旧笼罩在战后与王妃病危的压抑中，暗处却开始有了不同寻常的动静。
首先坐不住的是周家。
周同知亲自登门请罪，涕泪横流，言称管教内眷无方，致使周夫人昏聩受人蒙蔽，愿献出半数家产以赎罪愆，并恳请王府允许他将周夫人领回严加管束。
姿态放得极低，却只字不提周文庭，更隐隐将此事定性为“内宅妇人昏聩”和“受人蒙蔽”。
萧煜在军营接到禀报，只让李牧云代为传了一句话：“清者自清，浊者自浊。
王妃之案，自有国法王府规例处置。
周大人稍安毋躁。”
这话滴水不漏，既未承诺不追究，也未明确针对周家，却让周同知心中更加没底。
他回到府中，当夜便有几辆不起眼的马车从周府后门悄悄驶出，似是转移财物家小。
其次，是“巧工坊”那边。被扣留细审的工匠头儿起初咬定只是收了“辛苦钱”，对毒物一无所知。
但当沈追命人将他妻儿“请”到军营附近“照料”，并“不经意”让他看到从站杆缝隙提取的毒粉和那只已僵死的鹦鹉后，工匠头儿的心理防线崩溃了。
他供认，周家嬷嬷送来定制鸟笼的木料和铜件时，确实额外给了一个沉甸甸的荷包，里面除了银子，还有一小包用油纸裹着的暗红色细粉，吩咐他务必在安装站杆前，将此粉混入特制的鱼鳔胶中，涂抹在站杆两端的榫卯接口内部，待干透后再组装。
嬷嬷声称这是西域传来的“香粉”，能使鸟笼长久散发异香，有益鹦鹉健康。他虽觉古怪，但重金之下，又觉只是些香料，便照做了。
“那淡黄色的粉末呢？”审问的校尉追问。
工匠头儿茫然摇头：“不曾见过淡黄色粉末。那胶也是嬷嬷提供的，说是特制的。”
看来，混合黏土是在更早的环节。
毒粉与黏土混合，再混入特制胶中，涂抹后几乎无形，只有微量随鹦鹉活动逐渐析出。设计可谓巧妙阴毒。
根据工匠头儿的供词和周府下人的暗中指认，那个送鹦鹉和材料的周夫人贴身嬷嬷，在王妃中毒的当天下午便“突发急病”被送出城“回乡养病”了，如今自然也是下落不明。
线索似乎又断在了周府内宅。
但沈追并不气馁。他根据周同知转移家小的动向和嬷嬷出城的时间方向，加大了在相应方向和沿途关卡的排查力度。
同时，对周府所有下人的背景进行了更细致的梳理，尤其是近年新进、或与周文庭、周夫人有特殊关联者。
除了内服汤药，他开始尝试结合针灸和按摩进行康复。
选取风池、百会、睛明、太阳等头部穴位施针，配合肢体远端的合谷、足三里等穴，以调和气血、通络开窍。每日两次，由他亲自操作，手法稳准轻柔。
按摩则主要针对头面部和四肢，由春兰夏荷在苏澈指导下进行，以舒缓肌肉、刺激感知。
同时，苏澈让丫鬟们不断与王妃说话，从简单的称呼到日常事务，鼓励王妃努力回应，哪怕只是一个音节、一个点头摇头的动作。
治疗是漫长而需要耐心的。
三天过去，王妃的视线似乎有了一丝微弱的聚焦能力，能在声音引导下，勉强看向大致方向。
言语依旧含糊，但偶尔能发出“水”、“痛”等相对清晰的单字。
肢体活动能力有所改善，能在搀扶下短时间坐起。
这些微小的进步，给了苏澈和王府上下莫大的希望。
苏澈调整药方，减少了部分解毒药的剂量，增加了当归、黄芪、熟地等养血补气、滋肾益髓的药物比重，旨在修复受损的神经功能。
这日午后，苏澈为王妃施针完毕，正在外间书写新的康复注意事项，赵虎悄然进来，低声道：“苏先生，沈将军那边有重大发现。
我们的人在追查那个逃跑小厮王二时，发现了他的尸体。”
“死了？”苏澈笔尖一顿。
“死在城西一处废弃的土地庙里，看样子死了有两三天了，正是他失踪后不久。
死因是颈骨被拧断，干净利落，是高手所为。但他怀里藏着一块布，上面用炭灰画了几个歪扭的符号和‘城隍庙，三更，西偏殿，石狮’几个字。”
“灭口……和留下的线索？”苏澈沉吟，“是杀他的人疏忽了，还是他预感不测提前留下的？或者……是有人想借他之死，传递假消息？”
“沈将军也觉蹊跷。但无论如何，这是个方向。
他已安排可靠人手，准备今夜去城隍庙西偏殿的石狮处查探。为防有诈，做了周密布置。”赵虎道，“沈将军让属下提醒先生，府内近日也需格外小心，恐有余孽狗急跳墙。”
苏澈点头：“我明白。王妃这边我会加强戒备。”
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密报内容让萧煜眉峰紧锁。线人费尽周折，买通了“黄三爷”货栈一个负责记录的小管事，看到了部分隐秘的货单。
其中一条记录显示，约二十日前，有一批标注为“南漆”的货箱，从江宁发出，收货方是“江西虔州瑞丰商行”。
但蹊跷的是，这批“南漆”的押运人，并非漕帮常备的船工护卫，而是几个“掌柜特意安排的生面孔”，且货箱在虔州码头卸下后，并未进入瑞丰商行的仓库，而是由另一伙人直接用骡马车队接走，进了山。
“虔州……江西南部，毗邻南岭，山高林密。”
萧煜指着地图，“‘旧南苑’会不会就在那片山区？那批‘货’最终被运进了山。”
沈追道：“王爷，我们的人力量有限，深入山区追踪恐怕……”
“不必追进山。”萧煜道，“确认‘货’进了虔州山区，足矣。
将这条线索，连同‘鸠羽花’的特性、可能的用途，用最紧急的密语，再次传递给高世杰将军！
重点提醒他，江西虔州方向可能有问题，钦差队伍中的谢家人及其携带的箱笼需严加防范！
另外，让我们在京城的人，设法查查那个‘瑞丰商行’的底细，看它与江宁谢家有无关联。”
安南将军高世杰已连续多日未曾安眠。疫情虽有局部控制，但远未平息，死亡人数仍在攀升。
“巫神使者”的活动范围却在扩大，煽动性极强，已与官军发生数次小规模冲突。
朝廷的钦差队伍即将抵达，本是好事，但他接连收到两封来自朔州的密信，心中却蒙上了厚厚的阴影。
第一封密信提醒他注意疫情可能有人为因素，注意内鬼和“巫神使者”。
他已在暗中排查，确有可疑之处，但尚未抓住实证。
第二封密信内容更惊心，直接点出“鸠羽花”毒性与某种阴谋的可能，指出钦差队伍中谢姓参将及其携带箱笼可疑，并提及江西虔州山区可能为关键节点。
高世杰是沙场老将，并非政治白痴。他立刻意识到问题的严重性。
若真如密信所言，这场南疆之乱背后，不仅有天灾人祸，更可能牵扯到朝堂党争甚至更大的阴谋，而自己与数万军民，可能都成了棋盘上的棋子！
钦差李明辅即将到来，他必须做出决断。
公开质疑钦差随行人员？无凭无据，形同叛逆。完全信任？若密信为真，无异于引狼入室。
沉思良久，高世杰唤来最心腹的副将和两名绝对可靠的亲卫队长，低声布置：“钦差将至，依礼迎接。但暗中做好几手准备：
一，以‘护卫钦差、防范疫病扩散’为名，调最可靠的亲军，接管钦差行辕外围防务，尤其是存放‘药材仪仗’的仓库，必须是我们的人看守，谢家部曲不得靠近。
二，设法在钦差抵达当日，制造一点‘小意外’，比如拉物资的车轮‘意外’损坏，需当场检修，我们的人趁机‘协助’，查看箱内究竟是何物。但要做得自然，不留把柄。
三，派人盯紧谢参将及其亲信的一切动向，特别是他们与外界、尤其是与那些‘巫神使者’可能的接触。
四，派一队绝对精干的斥候，化装成商旅或山民，秘密前往江西虔州方向，查探山区有无异常聚集点或与江南有关的踪迹。”
副将凛然应命：“将军，若箱中真是可疑之物，或谢家人确有异动……”
高世杰眼中闪过一丝狠厉：“若证据确凿，危害南疆安定……便是钦差随从，本将军也有临机专断之权！一切以保全南疆、忠于朝廷为重！记住，动作要快、要隐，绝不能打草惊蛇。”
夜色深沉，沈追亲自带人，悄然包围了城隍庙。按照王二留下的信息，他们在西偏殿破损的石狮底座下，找到了一个用油布包裹的扁平铁盒。盒内并非金银，而是几页账目抄录和半块残破的玉佩。
账目是零散的暗账，记录了某些银钱往来，其中几个代号与之前调查“影阁”外围据点时发现的暗号有相似之处。
而那半块玉佩，质地普通，但雕刻的云纹与之前在老鹰涧发现的、带有云岭谢家标记的锦囊上的绣纹，风格有几分神似！
“王二一个外院小厮，怎么可能接触到这些？”沈追心中疑窦丛生，“这更像是有人故意借他之手，甚至借他之死，将东西送到我们眼前。
是示警？还是栽赃？或者……是‘影阁’内部分裂，有人想借刀杀人？”
无论如何，这半块玉佩和暗账，将线索再次指向了江南谢家，也与周文庭案、王妃中毒案隐隐贯通。
沈追连夜将东西送回军营。萧煜看着那半块玉佩和暗账，沉默良久。
对手似乎很乐意将线索抛向他们预定的方向——江南谢家，太子外戚。
这太明显了，反而让萧煜更加警惕。但所有的线索，又确实丝丝入扣地指向那里。
“真亦假时假亦真……”萧煜低声自语，“或许，谢家确实牵涉极深，是棋手之一。
但也可能，有人希望我们与谢家，或者说与东宫，斗得两败俱伤。”
他看向帐外漆黑的夜空，南疆的风，恐怕已经吹起了。而他布在朔州的网，也到了该收紧一些的时候。
“沈追，加大对周府的压力，尤其是周同知。
不必动他，但要让他切实感到恐惧，看他会不会为了自保，吐出些关于周文庭或‘影阁’的真实情况。
同时，将王二之死和城隍庙发现的线索，‘适当’地透露给周同知知道。”
萧煜眼中寒光微闪，“另外，让我们的人，在江南散播一点消息，就说……朔州查获重要证据，直指江宁。
不必说得太细，模糊即可。”
他要打草惊蛇，也要浑水摸鱼。
看看在这越来越紧的网罗之下，最先忍不住跳出来的，会是谁。
而此刻，他最挂念的，仍是王府内那个劳心劳力的人。
苏澈，再等等，待我将这些毒刺一一拔除，定不再让你身处险境。