朔州的寒风尚未停歇，江南的初雪已悄然飘落，细碎如盐，落在运河两岸的乌瓦白墙上，转瞬即逝，只留下湿漉漉的痕迹。
秦淮河上，画舫依旧，丝竹管弦声在湿冷的空气中显得有几分寥落。
江宁城，布政使司衙署后宅，书房。
炭盆烧得极暖，驱散了江南冬季特有的阴寒。
谢昶年过五旬，保养得宜，面白无须，穿着常青色的家常直裰，坐在黄花梨木书案后，手里把玩着一对温润的玉胆。他面前站着一名管家模样的中年人，正低声禀报。
“……北边传来的消息，朔州大捷，靖亲王萧煜重伤，但王府医官苏澈所献防疫之策，已入太医署法眼，陛下有赏赐。
王谨已回京复命。周文庭失踪前留下的线索，指向了我谢家。”
管家声音平稳，但眼底带着忧虑，“大爷，此事恐怕已引起萧煜警觉。
他如今在朔州全境戒严，对南下的道路盯得很紧。”
谢昶将玉胆轻轻放在绒布上，发出细微的碰撞声，脸上没什么表情：“一条锦囊而已，说明不了什么。周文庭是生是死？‘货’是否安然？”
“周文庭生死不明，最后的消息是从河东老鹰涧传来，之后便断了线。至于‘货’……”管家声音更低，“已按计划，通过‘黄三爷’的漕船，混在送往杭州织造局的‘贡缎’箱笼夹层里，走水路南下，算算日子，这几日该到扬州了。”
“黄三爷……”谢昶指尖轻敲桌面，“漕帮这些年，胃口是越来越大了。不过也好，水浑了，才好摸鱼。确保‘货’安全送到‘南苑’，那边的人自会接手。
告诉黄三爷，手脚干净些，近来……风声紧。”
“是。”管家应下，犹豫片刻，“大爷，太子殿下那边……是否需要通个气？朔州之事牵扯到‘影阁’，殿下似乎并不完全知情，若是将来……”
谢昶抬起手，制止了他继续说下去，眼中闪过一丝复杂的情绪，有谋算，也有一丝不易察觉的疲惫：“景琰那边，我自有分寸。
他年轻，有些事，知道得太多反而不是好事。
你只需办好交代的事。北边的事，让萧煜去查，去猜。我们的根基，在江南。只要南边稳得住，任凭北风再烈，也吹不动这秦淮河的画舫。”
管家会意，躬身退下。书房内，谢昶独自望着窗外飘落的细雪，喃喃自语：“北星黯……南火起……这把火，可不能只烧在别人想烧的地方。”
萧煜的伤势在苏澈的精心调理下，有了起色。
红肿消退，伤口开始长出嫩红的新肉，只是失血过多导致的气血两虚，仍需长时间温补静养。他被苏澈严格限制在寝帐内活动，每日除了听李牧云、沈追的汇报，便是服药、休息。
苏澈除了照料萧煜，大部分时间泡在救护营，继续完善伤员的后续治疗和康复。
他根据记忆，画了些简易的康复器械图样，如用于上肢恢复的滑轮组、用于腿部肌肉锻炼的沙袋绑腿等，命工匠用木头和皮革试制，效果颇佳。
这些“奇技淫巧”虽引来一些老军医私下议论，但在实实在在的效果面前，质疑声渐渐小了。
这日，沈追带来了关于“黄三爷”的调查进展，脸色十分难看。
“王爷，查到了。”沈追声音沙哑，显然连日奔波，“‘黄三爷’不是一个人，而是一个代号。
指的是漕帮江淮段一个专走‘黑水’的船把头，本姓黄，行三，真名反而不显。此人掌控着数条漕船，明面上运官粮、贡品，暗地里夹带私盐、铁器、甚至人口，手眼通天，与沿途各州府衙役、税卡多有勾结。
更关键的是，”沈追顿了顿，“我们的人设法接触了一个曾为他做过事的落魄漕丁，据其透露，约莫半月前，‘黄三爷’亲自押运一批特殊的‘压舱石’南下，异常谨慎，不许任何人靠近货舱。
那批‘货’的目的地，不是杭州织造局，而是在扬州附近一处叫‘瓜洲渡’的私码头卸的，接货的是一群穿着普通但行动矫健、带南方口音的汉子，直接装车运走了，方向似是往南。”
“扬州？瓜洲渡？”萧煜沉吟，“那里是漕运枢纽，四通八达。‘货’被转运走，可见其重要性。接货的人带南方口音……江南的人。”他看向沈追，“能查到运去哪里了吗？”
沈追摇头：“我们的人在江南人生地不熟，不敢大张旗鼓追踪，怕打草惊蛇。只打听到那批‘货’被装上车后，走了官道，但出扬州不久就失去了踪迹。
不过，我们截获了一封从江宁发出，经由驿传递往北境的密信，用的是商贾暗语，破译后内容指向‘南苑’，并提及‘货已入库，待风起’。”
“南苑？”苏澈插言，“是地名还是代号？”
萧煜脸色阴沉：“若是地名，京城有南苑，是皇家猎场。
但若在江南……江宁城外倒有一处前朝皇家别苑，早已荒废，民间俗称‘旧南苑’。若是代号，则可能指代某个秘密据点或组织。”
他思索着，“待风起……什么风？南疆的风，还是……京城的风？”
他感到一阵心悸，伤口处隐隐作痛。苏澈立刻察觉，上前扶住他，对沈追道：“沈将军，王爷需要休息，长话短说。”
萧煜摆摆手，示意无碍，继续问：“周文庭呢？可有新线索？”
沈追道：“老鹰涧之后，再无确切踪迹。但我们在通往河东的山区，发现了几处疑似有人短暂停留的洞穴，里面有烧剩的灰烬和一点干粮碎屑，无法确定是否是他。
此外，我们监视的几处可能与‘影阁’有关的暗桩，近期都没有异常活动，似乎……沉寂了。”
“沉寂？”萧煜冷笑，“要么是放弃了周文庭这颗棋子，要么是……在酝酿更大的动作。
南疆的疫情和民乱，北境的战事和本王‘重伤’，朝廷的注意力被分散……这沉寂，怕不是好事。”
他转向苏澈：“苏澈，你对南疆疫情，可还有更多想法？尤其是……人为制造或扩散疫情，可能通过什么途径？”
苏澈一直在旁听，心中也在飞速思考。
闻言，他整理了一下思路，道：“若真有人利用疫情制造混乱，无外乎几种可能：
一，投毒。污染水源或集中供应的食物，是最快最广的方式。
二，故意传播病原体。比如，将患有疫病之人的衣物、用具丢弃在人群密集处，或驱赶病患流动。
三，散布谣言，阻止正当防治，甚至攻击医者、破坏隔离，让疫情失控。从高将军信中描述的‘时疫’症状和传播速度看，如果是人为，投毒或故意传播的可能性较大。尤其是提到‘肢体黑肿’，有些毒素或特殊病菌会导致类似症状。”
他想起历史上一些着名的投毒或生物战案例，但无法明说，只能道：“若要追查，需从最早爆发疫情的地点查起，详细询问水源、食物来源，有无陌生人投放物品，有无异常死亡动物等。
同时，对所谓‘巫神使者’的背景和行踪，更要彻查，他们很可能不是单纯的迷信煽动者。”
萧煜听罢，对沈追道：“将苏先生所言，整理成更详细的条陈，用密信方式，设法绕过常规渠道，直接递交给高世杰将军！提醒他，注意内鬼和人为破坏！
同时，让我们在江南的人，想办法查‘旧南苑’和那批‘货’的下落，重点查与药材、毒物、或者……祭祀巫蛊相关的东西！”
“是！”沈追记下，面露难色，“王爷，我们在江南人手实在有限，根基浅薄，要查谢家和漕帮的核心机密，恐怕……”
“不必硬碰硬。”萧煜道，“谢家树大根深，在江南经营数代，关系盘根错节。
硬查只会让我们的人暴露。从外围入手，查‘黄三爷’最近半年的所有船只往来、货物清单、接触的可疑人物。
查‘旧南苑’附近的地形、近期有无异常车辆人员出入。还有，南疆疫情爆发前后，有无从江南运往南疆的特殊物资，尤其是……与江宁谢家有关的商队。”
他咳嗽了两声，苏澈连忙递上温水。
萧煜喝了一口，缓了缓，继续道：“另外，给我们在京城的人递消息，让他们留意，近日朝中有无大臣，尤其是与江南有密切关系的，为南疆之事‘积极’献策，或举荐特定人选前往。
还有，太子殿下近期的动向，与谢家的联系是否频繁。”
这几乎是要同时开辟京城、江南、南疆三条隐蔽战线，压力巨大。
沈追肃然应命，刚要离开，帐外亲卫忽然急报：“王爷！府中来报，王妃……王妃午后在园中散步时，突然晕厥，呼吸急促，面色青紫！府医束手无策，请苏先生速回！”
萧煜霍然坐起，眼前一黑，被苏澈扶住。
“怎么回事？王妃身体一向康健！”王妃林氏，是萧煜的正妻，虽因萧煜常年在外、两人聚少离多而感情平淡，但毕竟是结发夫妻，代表王府颜面。
苏澈也心头一紧：“我立刻回去！”他迅速收拾药箱，对萧煜道，“你绝不能激动！留在这里，我去看看。”
萧煜抓住他的手腕，力道很大，眼中是前所未有的紧张和一丝恐惧：“苏澈……小心。这可能是……冲着你，或者冲着我来的。”
苏澈瞬间明白了他的意思。王妃突然怪病，府医无法，偏偏这个时候……是有人想调他离开军营？还是想试探他的医术？抑或是更恶毒的阴谋？
“我知道。”苏澈拍拍他的手背，眼神坚定，“放心，我会治好王妃，也会保护好自己。李将军，请派一队可靠亲兵，随我回府。”
李牧云立刻去安排。
苏澈匆匆离去。
帐内，萧煜靠在榻上，面色苍白，胸前的伤口因刚才的激动又隐隐作痛，但更痛的是心中的不安。
他嗅到了阴谋的味道，浓烈而凶险。
对手不再仅仅在战场上，而是将毒手伸向了他的内宅。
“沈追，”他声音低沉冰冷，“你亲自去，暗中调查王妃今日接触过什么人、什么东西。记住，暗中进行，不要惊动府中其他人。”
“是！”沈追领命，身影很快没入帐外风雪中。
萧煜独自留在帐内，望着跳动的烛火，眼神幽深。