子时的梆子声刚在远处的哨塔上敲响，像闷在水里似的，传过来已经失了真。
墨言亲自挑的两个老斥候，一个叫老钟，脸上有刀疤，话少眼毒，一个叫猴子，精瘦得像根麻杆，耳朵灵得出奇。
两人已经等在辕门外头，牵着三匹矮脚马，马嘴里衔着枚，蹄子上包了厚布，几乎没声。
苏芷从帐里出来，还是那身素白衣裙，外面罩了件墨言硬塞给她的深灰色旧披风，宽大得不合身，衬得她人更瘦了。
她没带多余的东西，只背着装地图的皮袋，手里握着那截从破木箱上掰下来的、带着毛刺的木条，她说当探路杖用。
裴九霄跟在她身后出来。
药力确实惊人，这么短时间，他走路已经看不出明显的滞涩，只是脸色在火把光下显得有些异样的红，像是内里的火还没完全收住。
他盯着苏芷的背影，嘴唇抿得死紧。
萧景琰也来了，披着大氅，眉宇间锁着沉沉的忧虑。
他递给苏芷一个小巧的铜哨子，样式古朴，上面刻着细密的云纹。
“贴身收好。遇到危险，用力吹响，三十里内，老钟和猴子都能隐约感应到方位。不要逞强，确认情况立刻撤回。”
苏芷接过哨子，入手冰凉。
她点点头，仔细放进怀里靠近心口的位置。
动作一丝不苟，却没多看萧景琰忧虑的眼睛。
“苏姑娘，”
老钟哑着嗓子开口，声音刮铁似的。
“碎石滩那地方邪性，俺们就守在滩外那个废弃的土堡里。丑时末，不管有没有发现，你必须往回走。寅时三刻你若还没到土堡，俺们就发信号给大营。”
“好。”苏芷应下，声音平静无波。
她翻身上马，动作不算娴熟，但稳当。
坐稳了，才回头看了一眼。
目光扫过萧景琰，扫过墨言，最后落在裴九霄脸上。
裴九霄也在看她。
火把的光跳跃着，在他眼底烧着两簇固执的、不肯熄灭的火焰。
他想说“我等你回来”，想说“一定要小心”，可话到嘴边，看着她在马背上那单薄挺直的背影，忽然什么也说不出来。
只是死死地盯着她，像是要把这一刻的她刻进骨头里。
苏芷接收到了他的目光，但也仅仅是接收到了。
她微微颔首，算是告别，然后一扯缰绳，矮脚马迈开步子，悄无声息地融入营地边缘的黑暗里。
老钟和猴子紧随其后，三骑很快消失在夜色中。
裴九霄站在原地，直到连马蹄包布摩擦枯草的细微声响都听不见了，还一动不动。
夜风卷着沙粒打在他脸上，生疼。
萧景琰拍了拍他的肩膀，力道很重。
“回去，抓紧时间。她能不能平安回来，接下来能不能彻底解决那东西，你的状态是关键。”
裴九霄猛地闭上眼，再睁开时，眼底只剩下冰冷的决心。
他没说话，转身大步走向自己的营帐，步伐快而稳，仿佛刚才那个需要人搀扶的重伤员不是他。
通往碎石滩的路不好走。没有现成的路径，全靠老钟和猴子凭着记忆和经验，在起伏的荒丘和干涸的河床间穿行。
夜色浓得像是泼翻的墨，星月无光，只有北风凄厉的呜咽。
苏芷安静地跟在后面。她不需要火把，灵识如同无形的触须，向四周延伸，勾勒出崎岖的地形和风中微弱的生命气息，几只躲在岩缝里的沙鼠，几丛枯死的骆驼刺。
越往北走，空气里那股阴冷黏腻的感觉就越明显。
不是温度低，而是一种渗透进灵觉里的“脏”和“饿”。
她能“看到”丝丝缕缕极淡的灰黑色气息，如同被无形气流卷起的尘埃，从更北方飘来，其中一些就落在他们刚刚经过的地方，渗入干裂的泥土。
泥土里残存的一点点微不足道的生命力，瞬间就被吞噬殆尽。
这就是它在“进食”。
无声无息，无孔不入。
约莫一个时辰后，走在最前面的老钟猛地举起拳头。
三人勒马停下。前方不远处，一片开阔地出现在昏暗中，地上布满大大小小灰白色的碎石，在漆黑的夜色里泛着惨淡的微光。这就是碎石滩。
而在碎石滩边缘，一座低矮破败的土堡黑影，如同蹲伏的巨兽。
老钟打手势，示意到了。
他指了指土堡，又指了指碎石滩深处，做了个“小心”和“等待”的动作。
猴子已经溜下马，像真正的猿猴一样，悄无声息地攀上土堡半塌的土墙，消失在里面侦查。
苏芷也下了马。
她将马缰交给老钟，紧了紧披风，握着那截木棍，朝着碎石滩走去。
“苏姑娘，”
老钟忍不住压低声音提醒。
“就在滩边看看，千万别……”
话没说完，苏芷已经踏上了第一块碎石。
她没有回头，只是轻轻摆了摆手。
老钟和猴子对视一眼，都在对方眼里看到了无奈和紧张。
他们奉命保护或者说接应这位看起来风吹就倒的姑娘，可她身上有种气质，让人不敢真正阻拦。
踏入碎石滩的瞬间，苏芷感觉像是穿过了一层冰凉的水膜。
周围的空气陡然变得更加凝滞，风声似乎被隔绝在外，只剩下一种令人心悸的死寂。
脚下的碎石踩上去发出轻微的“嚓嚓”声，在这寂静中被放大了无数倍。
她放开灵觉，向滩内延伸。
混乱。污浊。痛苦的残响。
还有一丝更加清晰的“饥饿”和“期待”？
期待什么？
灵觉如同敏锐的探针，拨开层层叠叠的负面情绪，试图追踪那丝异样感的来源。
她慢慢地向滩内走着，脚步很轻，呼吸也放得极缓。
木棍时不时点一下前方的地面，试探虚实。
走了大约百步，她停了下来。
前方不远处的几块碎石，颜色明显比周围的更深，近乎墨黑。
更重要的是，灵觉触碰到那里时，感受到了一种黏稠的吸力，仿佛那里有个无形的漩涡，想要把靠近的一切灵性存在都拖拽进去。
就是这里。
那支巡边小队，很可能就是在这里消失的。
苏芷蹲下身，伸出没有握棍的那只手，指尖悬在那几块黑石上方一寸处，没有真正触碰。
她闭上眼睛，将灵觉集中。
比刚才更加清晰的感觉涌来。
吸力、混乱的嘶嚎、冰冷的恶意还有，那一丝极其微弱、却让她灵识深处莫名悸动的“熟悉感”。
这熟悉感不是来自黑石本身，而是来自被它吞噬、消化后残留的某种“印记”。
像是……
她眉头猛地蹙紧。
像是某种古老封印术式的残留波动？
非常非常淡，几乎被污秽气息彻底覆盖，但同源的力量，让她捕捉到了那一丝痕迹。
怎么可能？
星见族的封印术，怎么会出现在北境荒原，还被这种邪物吞噬？
疑问如同冰锥，刺入她空旷的灵识。
她试图追溯那痕迹的来源，灵觉顺着吸力的反方向，向着黑石下方、向着更深处探去……
突然！
那几块黑石毫无征兆地同时剧烈震颤起来！
不是物理上的震动，而是某种力量的爆发！
一股比刚才强悍十倍的吸力猛然迸发，不再是无声的拉扯，而是带着尖锐的、直刺灵识的恶意嘶鸣！
苏芷闷哼一声，感觉自己的灵觉像是被无数冰冷的钩子狠狠挂住，猛地向下拖拽！
与此同时，黑石周围的碎石哗啦啦向四周滚开，地面裂开数道缝隙，浓烈得如有实质的黑气喷涌而出，瞬间将她笼罩！
“苏姑娘——！”
远处土堡上，传来猴子变了调的惊呼。
苏芷想后退，想挣脱，可那黑气缠上来的瞬间，四肢百骸仿佛都被冻僵，灵识的运转也滞涩无比。
她咬破舌尖，剧痛和血腥味让她清醒了一瞬，用尽力气，将手中的木棍狠狠插向地面裂缝边缘，试图借力！
就在这时，一道身影以惊人的速度从土堡方向冲来，快得几乎拉出残影！
是裴九霄！
他根本就没听话留在营地调息！
他尾随而来，一直远远跟在后面，隐藏在黑暗里！
此刻看到苏芷遇险，他什么都顾不上了，内力催到极致，如同离弦之箭，直扑那团翻涌的黑气！
手中赫然握着他那把已经卷了刃、却被苏芷擦得干干净净的长刀！
“滚开——！”
他怒吼着，刀光在漆黑中划出一道惨烈的弧线，不是砍向黑气，而是狠狠劈向那几块震颤的黑石！
他知道源头在哪里！
刀锋卷刃处与黑石碰撞，没有金铁交击的巨响，只有一声令人牙酸的、仿佛腐蚀般的“嗤啦”声！
黑石表面骤然亮起密密麻麻的血色纹路，一股反震的巨力传来，裴九霄虎口崩裂，长刀几乎脱手！
但他这一下，似乎激怒了地下的东西。
更多的黑气喷出，其中几股如同毒蛇，瞬间缠上他的手腕、脚踝！
冰冷刺骨的感觉瞬间蔓延，带着侵蚀生机的恶毒！
“裴九霄！别过来！”
苏芷终于喊出了声，声音带着她自己都没察觉的尖锐。
她看到他冲进来，看到他刀劈黑石，看到黑气缠上他那片一直平静无波的灵识之湖，像是被投入了一块烧红的烙铁！
嗤——！
剧烈的、陌生的灼痛，从灵魂深处猛地炸开！
不是肉体的痛，是某种更根源的东西被狠狠刺中的痛！
几乎与此同时，裴九霄为了斩断缠向苏芷腰际的一道最粗的黑气，不顾自己已被缠住，强行拧身，将刀换到左手，再次挥砍！
一道黑气如同有生命的鞭子，趁机狠狠抽在他的背心！
“噗——！”
裴九霄一口鲜血喷出，混合着之前未能完全化开的丹药清香，喷洒在冰冷的黑石和地面上。
他踉跄了一下，用刀拄地，才没倒下，但脸色瞬间变得金纸一般。
那口鲜血，有几滴，溅到了离他不远的苏芷脸上。
温热的，带着浓烈铁锈味的液体，沾上她冰凉的皮肤。
时间，在这一刻仿佛被无限拉长、凝固。
苏芷怔住了。
脸上的血，是烫的。
烫得她皮肤发痛。
而更深的痛，是从看到裴九霄吐血踉跄的那个画面开始的。
像是一把生锈的、冰冷的锁，在她心口那片空旷的寂静里，被什么东西猛地撞击了一下。
“咔哒。”
一声极轻、却无比清晰的，碎裂声。
不是耳朵听到的，是灵魂感知到的。
紧接着，无数破碎的、炽热的、尖锐的、她以为早已失去或被冻结的感觉，如同决堤的洪水，从那个碎裂的缝隙里疯狂涌出！
恐惧——对他受伤的恐惧，比自己遇险时强烈百倍！
惊慌——他不能死！
剧痛——看着他嘴角血迹的痛，胜过灵识被撕扯的痛！
还有铺天盖地的、几乎将她淹没的心疼。
像是有只看不见的手，死死攥住了她的心脏，用力揉搓，疼得她瞬间喘不过气，眼前发黑。
“裴……九霄……”
她听到自己的声音在颤抖，破碎得不成样子。
她不再试图挣脱黑气的纠缠，而是凭着那股突如其来的、近乎本能的力量，猛地朝他扑过去！
披风被黑气撕扯，她不管不顾，伸出手，想要抓住他，想要把他从那团致命的黑暗里拖出来！
她的指尖碰到了他染血的手腕。
真实的，温热的，正在迅速流失温度的触感。
这一次，不再是隔着手套般的模糊感知。
是真真切切的，滚烫的，连着血脉和心跳的触感！
“苏……芷？”
裴九霄模糊的视线里，看到的是她苍白的脸上沾染着他的血，看到的是她那双永远平静的眼睛里，此刻正爆发出一种他以为再也看不到的、近乎崩溃的惊恐和泪水？
她在哭？
灵识之体，也会有眼泪吗？
他不知道。
他只看到晶莹的水光，从她睁大的眼眶里滚落，混着脸上的血，划出清晰的痕迹。
黑气似乎被苏芷身上骤然爆发的某种东西刺激到了，更加疯狂地翻涌，收紧。
裴九霄感觉自己的意识在迅速模糊，骨头快要被勒断，生机飞快流逝。
可就在这时，他看见苏芷松开了抓着他的手，反而用双臂，死死抱住了他的腰，将头埋在他染血的胸口。
然后，他听见她贴着他心口，用带着泣音的、却异常清晰的声音，嘶哑地说。
“师尊……我明白了……”
“你让我回来，不是只为了了结因果……”
“是为了把他还给我……”
“也把我还给他……”
话音落下的瞬间，以苏芷为中心，一点纯净的、带着淡淡星辉的银白色光芒，毫无征兆地亮起！
那光芒起初很微弱，却带着一种难以言喻的温暖和浩瀚，如同寒夜尽头第一缕破晓的曦光。
它并不刺眼，却让周围翻涌的黑气如同雪遇沸油，发出“嗤嗤”的尖啸，剧烈地扭曲、退缩！
缠在两人身上的黑气绳索，寸寸断裂、消融！
银光迅速扩大，形成一个柔和的光罩，将苏芷和裴九霄笼罩在内。
光罩之内，阴冷尽去，只剩下令人心安的温度。
裴九霄感觉那侵蚀生机的冰冷感瞬间消退，背心火辣辣的疼痛也缓和了许多。
他怔怔地低头，看着怀里紧紧抱着他的苏芷。
她还在发抖，眼泪混着血，浸湿了他前襟。
可她身上散发出的光芒和温度，是如此真实，如此熟悉。
是了。
是那个会笑会哭，会因为他受伤而急得跳脚，会因为一点小事眼睛发亮的苏芷。
她眼睛里的空旷和寂静被打破了，取而代之的，是尚未平息的惊恐，劫后余生的脆弱，还有失而复得般、几乎要满溢出来的、滚烫的情感。
虽然只有一点点光芒透出，虽然她依旧苍白虚弱，可有什么东西，不一样了。
彻底地，不一样了。
“苏芷……”
他哑声唤她，手臂不由自主地收紧，想将她更深地拥入怀中，却又怕碰碎了她。
光罩之外，黑气不甘地翻滚咆哮，却无法再侵入分毫。
那几块黑石上的血色纹路明明灭灭，最终不甘地黯淡下去，停止了震颤。
裂缝中涌出的黑气也渐渐缩回。
土堡方向，老钟和猴子目瞪口呆地看着碎石滩中央那团柔和却坚韧的银光，看着相拥的两人，完全搞不清发生了什么。
更北方，黑石谷深处。
那两点猩红的光芒，骤然炽亮了一瞬，充满了被惊扰的暴怒，以及一丝难以置信的惊疑。
它“感觉”到了。
那个本该彻底“冷却”的星见族灵识竟然，重新“点燃”了？
而且，是以这样一种它无法理解的方式。
黑暗深处，传来一声低沉而愤怒的咆哮，如同地底闷雷，滚滚传开。
谷内堆积如山的骸骨，随之发出细密的、令人牙酸的“咔嚓”声。