星辉号出发后的第二十天，初曦城。
夜色深沉，万籁俱寂。执政官府邸的书房里，凌清瑶还在处理堆积如山的公文。自从云昭宣布逐步放权，她的工作量增加了不止一倍——不仅要负责日常行政，还要协调云昭不在时的各项事务，更要应对因云昭“缺席”而产生的各种猜测和流言。
窗外的钟楼敲响了子时的钟声。
凌清瑶揉了揉酸涩的眼睛，放下笔。连续三天只睡两个时辰，即便是她也有些撑不住了。
她起身，准备回卧室休息。
就在这时，一阵突如其来的眩晕袭来。
不是疲劳引起的眩晕，而是某种更深层的、仿佛灵魂被拉扯的感觉。眼前的世界开始扭曲，书房的一切——书架、书桌、地图、灯火——都像水中的倒影般波动起来。
然后，黑暗吞噬了一切。
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梦境。
凌清瑶“站”在一片虚空之中。
不是星空了望者观测到的那种虚空，而是一种更纯粹的、什么都没有的“无”。没有光，没有声音，没有方向，甚至连“站”这个概念都不存在——她只是“感觉”自己站在这里。
前方，有一个光点。
光点逐渐扩大，变成一片模糊的景象。
她“看”到了云昭。
不是现在的云昭，而是……更年轻一些的云昭，穿着她从未见过的、样式古朴的白袍。他悬浮在虚空中，背对着她，面对着某种巨大的、无法形容的存在。
那个存在没有固定的形态，时而像一团翻滚的黑暗，时而像无数眼睛的集合体，时而像一张吞噬一切的大嘴。它散发出的恶意和压迫感，即使是在梦中，也让凌清瑶几乎窒息。
云昭在战斗。
不，不是战斗——是“对峙”。
他没有挥舞武器，没有施展法术，只是静静地站在那里。但他的周身，有无数星光流淌、交织、凝结，形成一片璀璨的星图。星图与那团黑暗碰撞、侵蚀、互相消磨。
凌清瑶听不到声音，但她能“感觉”到两者的对话——不是用语言，而是用意志的直接碰撞。
黑暗：“放弃吧，这个世界已经没救了。”
云昭：“只要还有一个生命在抗争，这个世界就有救。”
黑暗：“愚蠢的执着。你以为你赢了？那只是我的一根触须。”
云昭：“我知道。但我会斩断你所有的触须，直到找到你的本体。”
黑暗：“你找不到的。因为我的本体，在‘真实’之外。而你，终究困在这片虚幻的试验场里。”
试验场。
这个词让凌清瑶的心脏猛地一缩。
她想起阿木最后传回的情报片段：“失败试验区”、“清扫”、“格式化”……
梦境中的景象开始破碎。
云昭的身影变得模糊，星光黯淡，黑暗膨胀。
最后，她只“听”到云昭的一句话，像是叹息，又像是誓言：
“即使这个世界是试验场……里面的生命，也是真实的。”
然后，梦境彻底崩塌。
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凌清瑶惊醒过来。
她发现自己趴在书桌上，额头满是冷汗。窗外的天空已经泛白，晨光透过窗户，照亮了散乱的文件。
不是梦。
至少不完全是梦。
那种灵魂层面的共鸣，那种对云昭状态的本能感知，她太熟悉了——那是她和云昭之间，因为共同经历生死、共同建立同盟、共同承载希望而形成的、超越言语的羁绊。
云昭在虚空深处，与某种存在对峙。
而且，情况可能比她想象的更糟。
凌清瑶立刻起身，顾不上整理仪容，直接冲向了星空了望者主塔。
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辰时，观测大厅。
精灵星语大师正带着团队分析最新的数据。看到凌清瑶匆忙赶来，她有些惊讶：“执政官大人，您怎么……”
“昨晚的观测数据，”凌清瑶直截了当，“有没有异常？特别是西方星域，阿木他们所在的方向。”
“确实有异常。”星语大师调出屏幕，“大约三个时辰前——也就是子时前后，西方星域的能量波动突然加剧，出现了一次短暂的‘能量尖峰’。强度很高，但持续时间很短，只有三息左右。”
“能分析出性质吗？”
“很困难……信号太短，而且受到了严重干扰。但能量特征，和虚空意志残留的波动有高度相似性。”
高度相似性。
凌清瑶的心沉了下去。
她的梦，不是无缘无故的。
“还有，”星语大师补充，“深海裂缝和北境冰川的异常，在同一时间也有同步反应——裂缝扩张加速，冰川融化加剧。就像……所有虚空相关的节点，都在那一瞬间被‘唤醒’了。”
唤醒。
这个词让凌清瑶不寒而栗。
“星辉号呢？有消息吗？”
“最后一次接收消息是四天前，阿木大人发送了最高优先级警报后，就再没有新消息了。我们尝试主动联系，但没有回应。”
失联四天。
在那种危险的星域，失联四天意味着什么，所有人都心知肚明。
观测大厅陷入了压抑的沉默。
就在这时，通讯官突然喊道：“接收到星语水晶信号！来自星辉号！”
所有人都精神一振。
“快！解码！”
信号很微弱，断断续续，显然是在极端艰难的条件下发送的。但内容还是被成功还原了。
是阿木的声音，疲惫但清晰：
“发现巨大虚空生物母体，能量强度为虚空意志化身十倍以上，处于休眠状态。确认其子体已渗透我方世界。建议立即进入最高战备状态。重复：立即进入最高战备状态。”
然后，是一段追加的信息，声音更加急促：
“补充情报：母体代号‘归零者’，任务为‘清扫失败试验区’。我所在的星域，发现大量一万年前的星舰残骸，均被虚空力量摧毁。初步判断，‘失败试验区’可能指我们的世界。母体预计苏醒时间：三百七十二个标准周期——时间单位不明，但大概率在一年以内。一旦苏醒，将执行‘格式化’。”
信息到此结束。
大厅里死一般寂静。
“失败试验区”……
“清扫”……
“格式化”……
每一个词，都像重锤砸在每个人心上。
凌清瑶强迫自己冷静下来：“发送时间是什么时候？”
“四天前。”通讯官回答，“但信号经过长距离传输，现在才收到。”
四天前。
也就是说，阿木在发送这条信息时，可能已经……遭遇不测。
凌清瑶闭上眼睛，深呼吸。
不能慌。
现在慌，就全完了。
“立即召开同盟紧急会议，”她睁开眼睛，声音恢复了平时的冷静，“所有缔约成员最高代表，两个时辰内必须到议事厅集合。同时，向云昭守护者发送紧急通知——如果他还在这座城里的话。”
“云昭大人三天前去了北境视察冰川情况，预计今天返回。”侍从官回答。
“那就派人去北境边境接应，以最快速度把他接回来。”
“是！”
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两个时辰后，议事厅。
六十个缔约成员的代表，除少数在外无法赶回的，大部分都到场了。他们脸上都带着凝重——阿木的警报信息，已经通过紧急通讯网络传给了所有重要成员。
“情况大家都清楚了，”凌清瑶站在主席台上，没有任何开场白，直接进入正题，“我们的侦察队在西方星域发现了代号‘归零者’的虚空生物母体，它的任务是‘清扫’我们的世界——很可能，我们这个世界在某种更高存在的眼中，只是一个‘失败试验区’。”
台下响起压抑的骚动。
“情报显示，母体目前处于休眠状态，但预计在一年内苏醒。一旦苏醒，它将执行‘格式化’，也就是……彻底毁灭我们的文明。”
“更糟糕的是，”凌清瑶继续说，“它的‘子体’已经渗透到我们的世界——风鸣谷事件的控心水晶就是证据。这意味着，威胁不是‘即将到来’，而是‘已经开始’了。”
她调出星空了望者昨晚的观测数据：
“这是三个时辰前的能量波动记录。西方星域、深海裂缝、北境冰川，三个虚空节点同步产生异常。这很可能意味着，‘归零者’的休眠状态并不稳定，它可能在无意识中影响着我们的世界。”
“所以，”凌清瑶环视全场，“我提议：同盟立即进入最高战备状态。”
“具体措施包括：”
“一，全面动员所有军事力量，加强边境防御，特别是与虚空节点相关的区域。”
“二，启动‘文明火种计划’，建立地下避难所和基因、知识库备份，确保即使最坏的情况发生，文明的火种也能延续。”
“三，成立‘反虚空特别指挥部’，统一协调所有对抗虚空力量的行动。”
“四，加大星空了望者的投入，争取在‘归零者’苏醒前，找到它的弱点或应对方法。”
她顿了顿：
“这些措施需要巨大的资源投入，可能影响各国的正常发展，甚至需要做出牺牲。”
“但如果我们不做，一年后，我们可能连做选择的机会都没有了。”
台下陷入了长时间的沉默。
最后，敖洄第一个站起来：
“龙族支持。我们会贡献所有力量——不仅是镇海神戟，还有龙族的每一滴血。”
接着是精灵族：
“精灵族支持。我们的魔法知识，将对研究虚空弱点有帮助。”
兽人族：
“兽人族的战士，随时准备为守护家园而战。”
矮人族、侏儒族、海族、沙皇部落、霜狼王庭……一个接一个，所有代表都站了起来。
没有人退缩。
因为这一次，不是争夺利益，不是解决内部矛盾，而是……生死存亡。
“全票通过。”凌清瑶宣布，“从今天起，同盟进入战争状态。这不是一场国家之间的战争，而是一场……文明为生存权而战的战争。”
她最后说：
“我们可能失败。”
“我们可能无法阻止‘归零者’苏醒。”
“我们甚至可能……全灭。”
“但至少，我们要让那些把我们当成‘试验品’的存在看看——”
“就算是试验品，也有资格为自己而战！”
掌声如雷。
不是欢呼，而是悲壮的、决绝的掌声。
因为他们知道，从现在起，每一天都可能是最后一天。
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傍晚，云昭终于赶回初曦城。
他直接来到了议事厅——会议已经结束，但凌清瑶还在整理文件。
“清瑶。”他推门进来。
凌清瑶抬起头，看到他的瞬间，眼眶突然红了。
“你梦到了？”云昭问。
“嗯。”凌清瑶点头，“你在虚空深处，和什么东西对峙……那是‘归零者’吗？”
“不是本体，”云昭走到她身边，“是它的一个‘意念投影’。我在北境冰川镇压封印时，感觉到了它的窥视，所以主动进入虚空层，和它对峙了一段时间。”
“它说什么了？”
“和你的梦差不多，”云昭平静地说，“说我们是‘失败试验区’，该被‘清扫’；说我们的抗争毫无意义，因为结局早已注定。”
凌清瑶看着他：“你相信吗？”
“不信。”云昭说，“但如果阿木的情报准确，那么‘归零者’的存在，确实证明了我们的世界，可能处在某种更高存在的‘观察’或‘实验’中。”
他顿了顿：
“但这不是放弃的理由。”
“相反，这是我们战斗的理由——”
“我们要证明，即使是‘失败试验区’，里面的生命也有资格活下去，也有能力创造价值，也有权利……决定自己的命运。”
凌清瑶用力点头。
“我已经启动了最高战备，”她说，“所有人都支持。我们现在……有了一年的时间准备。”
“一年……”云昭望向窗外，“可能不够，但我们必须试试。”
“你会留下来领导我们吗？”凌清瑶轻声问。
云昭沉默了很久。
“会。”他最终说，“至少在‘归零者’苏醒前，我不会再提‘归隐’的事。这场战争，需要我。”
凌清瑶长舒一口气。
有他在，她就有了主心骨。
“阿木呢？”云昭问，“有最新消息吗？”
凌清瑶摇头：“失联四天了。最后的消息就是那份警报。”
云昭闭上眼睛，片刻后睁开：“他还活着。我能感觉到。但处境……很艰难。”
“能救他吗？”
“太远了，”云昭摇头，“以同盟现在的技术，无法在虚空中进行远程救援。只能……希望他自己想办法回来。”
希望。
这个词，在如此残酷的现实面前，显得如此苍白。
但至少，还有。
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当夜，凌清瑶又做梦了。
这一次，她梦到了阿木。
阿木漂浮在虚空中，身后是一艘正在自毁的侦察艇。他正用一个小型推进器，艰难地向着远方的星辉号移动。周围，是飘散的虚空子体碎片。
梦很短。
醒来时，凌清瑶只记得阿木最后的表情：没有恐惧，没有绝望，只有……平静的决意。
像是在说：我已经做了我能做的，剩下的，交给你们了。
她坐起身，望向窗外的夜空。
星光依旧，但在这份宁静之下，一场关乎文明存亡的战争，已经悄然打响。
而他们，没有退路。
只能前进。
哪怕前方是深渊，也要在坠入之前，让敌人知道——
试验品，也会反抗。
失败者，也有尊严。
而文明……永不屈服。