那根垂直的凸起，像一根磁针，牢牢吸住了李明霞涣散的视线和最后的气力。距离比看起来更远，每一次以为近了，却又被新的雪坡或沟壑拉开距离。但她的步伐没有停，甚至没有变得更慢——一种濒临极限后的麻木在支撑着她，机械地抬腿、落下，再抬腿。
灰黄的斑块逐渐清晰，是一片片从厚雪中顽强露出的、枯死的芦苇丛，杆子焦黄挺立，在风中发出细微的、干燥的摩擦声。那道黑色线条也显出了轮廓，确实是河岸，而且是颇为陡峭的土崖，黄河在这里拐了一个平缓的弯，冰面被陡岸遮挡，看不见，但能感觉到那股庞大水体的、沉默的压迫感就在左下方。
而那个垂直的凸起……随着靠近，终于能分辨出，那是一根歪斜的、早已失去功能的木质电线杆，顶端挂着几截断裂的黑线，在灰白的天幕下像枯死的藤蔓。电线杆旁边，依稀能看出一些低矮的、同样歪斜的木桩轮廓，半埋在雪里，像衰老的牙齿。
老渡口。废弃的老渡口。
韩老三没有指错路。这里确实有过人类活动的痕迹，只是如今，与那废弃的气象站一样，散发着被时光遗弃的荒凉。
但这里和气象站又有所不同。气象站的破败是整齐的、带着某种建制痕迹的死亡；而这里的破败更加散乱、随意，充满了民间生活残留的烟火气——即使那烟火早已熄灭多年。
李明霞的目光急切地扫视。电线杆后面，地势稍微平缓些，雪层也似乎薄了一些，露出下面冻得硬邦邦的、坑洼不平的泥土地面。地面上散落着碎砖、破瓦、生锈的铁环、还有半个埋在地里的石臼。更远处，靠着土崖，有两三处低矮的土坯房的残骸，屋顶大多坍塌，墙壁倾颓，被积雪覆盖着，只剩下黑黢黢的门洞和窗洞，像骷髅的眼窝。
没有人烟。没有灯光。没有马有福，也没有热汤。
只有比雪原更深的寂静，和比废墟更沉重的失望。
胃里的硬馍似乎瞬间变成了冰冷的铁块，沉沉下坠。最后一点支撑她的力气，随着希望的破灭，开始迅速流失。双腿一软，她险些跪倒在地，连忙用树枝死死撑住。
灰灰也停了下来，它似乎也感到了这个地方的“空”，警惕地竖起耳朵，四处张望，喉咙里发出困惑而低沉的咕噜声。两只小猫瘫在雪地上，几乎动弹不得。
就在李明霞几乎要被这最后的失望击垮时，一阵极其微弱、几乎难以察觉的气流变化，拂过了她冻僵的脸颊。
不是风。风已经停了。
是一丝……温度稍有不同的空气流动？还夹杂着一点点……极其淡薄的、熟悉而又陌生的气味？
她的鼻子动了动。是柴火燃烧后的烟味！非常淡，被寒冷的空气稀释得几乎闻不到，但确实存在！不是陈年的烟灰味，而是新鲜的、带着草木燃烧后余烬的、微微呛人的气息！
她的心脏猛地漏跳了一拍，随即狂跳起来。她立刻朝着气味飘来的方向——土崖下那几处残破土坯房中最靠里、看起来相对最完整的一处——望去。
那处土坯房的烟囱（一根用破瓦管和泥巴砌成的、歪歪扭扭的矮烟囱）顶端，有一缕极其稀薄的、几乎看不见的灰白色烟气，正极其缓慢地、断断续续地升起来，融入灰暗的天空。不仔细看，根本发现不了。
烟！有人在生火！
韩老三没说谎！这里真的有人！
“有人……”李明霞嘶哑地吐出两个字，声音干裂。她不知道哪里来的力气，撑着树枝，跌跌撞撞地朝着那个冒烟的土坯房走去。
灰灰似乎也嗅到了烟味和可能存在的活物气息，立刻来了精神，叼起一只小猫，又用头去拱另一只，催促着跟上。
土坯房比远处看着更破败。土墙开裂，墙皮大片剥落，露出里面的麦草秆。小小的窗户用破塑料布和木板钉着，缝隙里透出极其微弱的光。那扇歪斜的木板门紧闭着，门缝下同样有细微的光线渗出。
李明霞在距离门口几步远的地方停住了。激动过后，是更深的迟疑和紧张。里面是什么人？真的是马有福吗？他会是什么态度？会像韩老三一样给予帮助，还是会冷漠地驱赶，甚至……更糟？
她站在冰冷的雪地里，犹豫着，不敢上前敲门。胸前的猫崽不安地动了一下。
就在这时，门内传来了声音。
不是说话声。是一阵剧烈的、撕心裂肺的咳嗽声。老人的咳嗽声，干涩、浑浊，仿佛要把肺都咳出来，中间夹杂着艰难的喘息。
咳嗽声持续了好一会儿才渐渐平息。然后，是一个苍老、沙哑、带着浓浓疲惫和烦躁的声音，像是在自言自语，又像是在对谁发火：
“……咳……咳……该死的天……还没完了……柴火又快没了……”
是男人的声音，年纪应该很大了。
接着，是窸窸窣窣的声音，像是挪动什么东西，还有铁器碰撞的轻响。
李明霞深吸一口气，冰冷的空气刺痛了喉咙。她不能再犹豫了。灰灰和小猫们，还有她自己，都到了极限。
她抬起手，用尽力气，在粗糙冰冷的木板门上，敲了三下。
“咚。咚。咚。”
敲门声在寂静的渡口显得异常突兀、响亮。
门内的所有声音，瞬间停止了。
一片死寂。
只有那缕微弱的烟气，还在烟囱口若有若无地飘着。
李明霞的心提到了嗓子眼，手僵在半空。
过了仿佛一个世纪那么久，门内才传来那个苍老沙哑的声音，充满了警惕和敌意：
“谁？！”
声音很近，就在门后。
李明霞张了张嘴，发不出声音。她又敲了一下门，更轻。
“说话！谁在外头？！”门内的声音提高了，带着怒气和一丝不易察觉的紧张。接着，传来门闩被拨动的“咔啦”声。
门，被猛地拉开了一条缝。
一股混合着烟味、体味、药味和霉味的温热气息，扑面而来。门缝里，露出一张沟壑纵横、饱经风霜的黝黑老脸，花白的头发胡子乱糟糟的，一双浑浊却锐利的眼睛，像鹰隼一样，隔着门缝，死死盯住了门外雪地里这个裹着破烂、脸色青白、瘦得脱形的女人，以及她脚边那条瘦骨嶙峋的狗和两只奄奄一息的小猫。
老人的眼神里充满了震惊、怀疑，还有深深的戒备。他上下打量着李明霞，目光在她手里的树枝、她怀里隐约的蠕动、她身后雪地上的足迹上一一扫过。
“你……”老人喉咙里滚出一个音节，眉头拧成了疙瘩，“……你找谁？”
李明霞迎着那双审视的眼睛，用尽全身力气，挤出了韩老三告诉她的那个名字，声音嘶哑得几乎破碎：
“马……马有福？”
听到这个名字，老人的眼神骤然一变，锐利如刀。他没有承认，也没有否认，只是盯着李明霞，半晌，才从牙缝里挤出一句话：
“谁让你来的？”
李明霞咽了口唾沫，喉咙火烧火燎：“老韩……韩老三……”
听到“韩老三”三个字，老人脸上的戒备似乎松动了一丝，但眼神依旧冰冷。他又打量了李明霞片刻，目光在她冻裂流血的嘴唇和青紫的脸上停留，最后，落在了她怀里那微微蠕动的一小团，以及雪地上那两只瑟缩的小猫身上。
老人脸上的肌肉抽动了一下。他沉默着，似乎在做一个艰难的决定。
寒风从门缝灌进去，吹动了老人花白的须发，也吹得门内那点微弱的火光一阵摇曳。
终于，老人重重地、带着点不耐烦和认命般的意味，哼了一声，把门缝拉开得更大了一些，侧过身，让出了门口。
“……进来吧。”他的声音依旧沙哑粗粝，没什么温度，“把门带上，别让热气跑了。”
说完，他不再看李明霞，转身佝偻着背，颤巍巍地朝屋内走去，又引发了一阵压抑的咳嗽。
李明霞站在门口，愣了一下，随即反应过来。她连忙示意灰灰跟上，自己则小心地迈过门槛，走进了这个散发着微弱暖意和复杂气味的、昏暗的土坯房。
身后，破旧的木板门，被灰灰用头轻轻顶了一下，缓缓合拢，隔绝了外面无边无际的、冰冷的白色世界。