从此山水不相逢(五十六)
五十六、雪原上的蹄印
新燃起的火堆，只持续了小半天。最后几根细柴在橘黄色的火焰中蜷缩、变黑，最终化为一小撮带着余温的灰白灰烬。洞穴里残留的最后一丝暖意，被从洞口、岩壁缝隙里不断渗入的寒气迅速吞噬。李明霞将灰烬小心地聚拢，试图保留那点可怜的热度，但指尖传来的温度很快变得微乎其微。
更严峻的是，最后两颗浆果带来的微弱热量和刺激，早已被胃部的冰冷绞痛抵消殆尽。那空荡荡的、被砂石反复研磨般的灼烧感，再次成为她意识里最顽固的背景音。寒冷和饥饿像两把钝锯，缓慢而执着地切割着她所剩无几的体力与清醒。
必须找到吃的。必须找到能燃烧的东西。
这个念头简单而残酷，驱动着她几乎无法移动的身体。她将能找到的所有破布、毡片都裹在身上，用一根勉强算得上结实的树枝当拐杖，撑着岩壁，一点点将自己挪出洞口。每走一步，脚下虚浮，眼前发黑，胃部的抽痛让她不得不频繁停下来，佝偻着身体，大口喘息，等待那一阵令人窒息的痉挛过去。
洞外，是一个被严寒彻底统治的纯白世界。昨夜的雪给万物盖上了更厚的棉被，所有的沟壑、卵石、枯草，都失去了原本的形状，只留下起伏的、柔和的曲线。天空是毫无杂质的灰白色，低垂着，仿佛触手可及。风比夜里小了些，但依旧凛冽，卷起雪粉，在地表形成一层薄薄的、流动的烟雾。视野所及，一片死寂，连鸟兽的踪迹都似乎被彻底抹去。
灰灰跟了出来，它瘦骨嶙峋的身体在深雪中移动得比李明霞略微灵便些，但也显得异常艰难。它不时停下来，用鼻子奋力拱开积雪，试图寻找任何可能被掩盖的食物，但大多数时候只是徒劳。它抬起头，琥珀色的眼睛望向李明霞，里面除了对寒冷的畏惧，更多是一种茫然的、近乎绝望的探寻。小猫们被留在洞里最避风的角落，互相依偎着，节省每一分热量。
李明霞的目标是远处一片稀疏的、早已落光叶子的灌木林。秋天时，那里还有些低矮的、带刺的灌木，或许能寻到些残存的干枯浆果，或者更实际点——能找到些相对干燥的、可以燃烧的细枝。距离并不算非常远，但在齐膝深的积雪和持续的眩晕中，这段路漫长得如同跨越冰原。
她几乎是一步一挪，树枝做的拐杖深深插入雪中，再费力拔起。肺部像破风箱一样拉扯着冰冷的空气，喉咙里泛起血腥味。灰灰在她前面几步远的地方，试图为她趟出一条稍浅的路径，但它自己也被积雪困扰，走得歪歪扭扭。
就在距离那片灌木林还有几十米的时候，灰灰忽然停了下来，耳朵警觉地竖起，脑袋偏向一侧，鼻子急促地耸动着。它没有叫，但整个身体呈现出一种紧绷的状态。
李明霞心里一紧，费力地抬起头望去。除了白茫茫的雪和灰色的灌木枝干，什么也没有。是错觉吗？还是灰灰发现了什么危险的迹象？
她僵在原地，不敢贸然前进，心脏在冰冷的胸腔里沉重地跳动。在这种体力和状态下，任何一点意外——无论是遇到有攻击性的动物，还是仅仅一次失足摔倒——都可能成为压垮她的最后一根稻草。
灰灰却开始缓慢地、极其谨慎地向左侧移动，偏离了前往灌木林的直线方向。它的鼻子几乎贴到了雪面上，尾巴低垂，每一步都落得很轻。
李明霞犹豫了一下，决定跟上它。动物的直觉，在这种时候，往往比人类迟钝的感官更可靠。
跟着灰灰在雪地里绕了一小段路，绕过几块被雪覆盖的大石头，眼前的景象让李明霞冻僵的思维稍微转动了一下。
雪地上，出现了一串清晰的蹄印。
不是小巧的鸟类或鼠类的足迹，也不是大型兽类沉重的踩踏痕迹。这串蹄印大小适中，深深陷入积雪，步幅均匀，沿着一个明确的方向，从河岸上游的某处延伸过来，穿过这片相对开阔的雪原，指向远方起伏的丘陵地带。
是野羊？还是鹿？
蹄印很新鲜，边缘尚未被风吹散或新雪覆盖，说明留下痕迹的动物经过这里并不久。
灰灰显得更加兴奋，它沿着蹄印小跑了几步，又停下来回头看看李明霞，喉咙里发出压抑的、急切的呜咽。它对这串蹄印的兴趣，显然超过了寻找枯枝。这不是捕食者的兴奋，而更像是……发现了某种与“食物”相关的、强烈的线索。
李明霞的心脏猛地一跳。不是因为害怕，而是一种极其微弱的、几乎被她遗忘的悸动——机会。
她蹲下身，仔细查看那蹄印。很深，说明动物有一定体重。步幅稳定，没有仓惶奔跑的迹象，或许只是寻常的迁徙或觅食经过。蹄印的尽头消失在远处的雪坡之后，不知道那只动物去了哪里。
但重点不一定是追踪到那只动物本身（以她现在的状态，这根本不可能）。重点是……这类食草动物活动的区域，尤其是在冬季，可能会有什么？
她撑着拐杖，直起身，目光沿着蹄印延伸的方向，又扫过周围。然后，她改变了方向，不再执着于那片灌木林，而是朝着蹄印附近，那些背风的、雪层相对较薄、可能有裸露地面或低矮植被的地方走去。
灰灰似乎明白了她的意图，不再试图追踪蹄印远去，而是开始在附近更大范围地、仔细地嗅探。
寒冷和疼痛依旧，但此刻仿佛被一种更尖锐的专注力暂时压制了。她的眼睛扫过每一处雪面的起伏，每一簇从雪中探出的枯黄草尖。
在一丛被积雪半埋的、干枯发白的蒿草根部附近，灰灰的呜咽声变得短促而肯定。它甚至用前爪刨了几下积雪。
李明霞踉跄着走过去，跪在雪地里，用手扒开灰灰刨过的雪层和枯草。
几颗深褐色、不到小拇指指甲盖大小的、干瘪的、颗粒状的东西，散落在冻土和草根之间。
是羊粪。或者鹿粪。已经冻得很硬，但依然能看出形状。
她的手指冻得通红，几乎失去知觉，却异常稳定地，一颗一颗，将这些冻硬的粪粒捡起来，放进贴身衣服的口袋里。动作仔细，甚至带着一种近乎虔诚的专注。
然后，她扩大搜索范围。在另一处蹄印比较集中的、靠近一块岩石背风面的地方，她发现了几丛没有被积雪完全覆盖的、贴着地皮生长的、灰绿色带刺的植物。叶子早就枯黄凋落，但枝干上，还残留着一些极其细小、干瘪的、几乎看不出颜色的浆果残余，以及一些同样干枯的、卷曲的嫩枝尖。
她认得这种植物，一种非常耐寒耐旱的戈壁灌木，本地人似乎叫“骆驼刺”之类的名字。其浆果在秋天成熟时微涩带酸，鸟兽会啄食。而现在这些残留物，早已失去水分和大部分味道，但对此刻的她而言，任何来自植物的、可能含有纤维甚至一点点糖分的东西，都是宝物。
她小心地避开尖刺，将那些干瘪的浆果残余和看起来相对柔软的嫩枝尖，一点点采集下来。动作很慢，因为手指僵硬，也因为要节省力气。灰灰安静地蹲在旁边，看着她，尾巴轻轻扫着雪。
口袋渐渐有了些分量。不是很多，甚至不够塞满一只手掌。但这些东西，是线索，是痕迹，是这片死寂雪原上，除了她和灰灰之外，其他生命确实存在并活动过的证明。它们本身或许不能果腹，不能驱寒，但它们的出现，像一根极细的针，刺破了那令人窒息的、绝对的绝望帷幕。
更重要的是，沿着这些痕迹——无论是蹄印，还是粪便，或是被啃食过的植物——或许能构建起一条极其脆弱、却真实存在的“觅食路径”。动物们知道在哪里可以找到越冬的食物，哪怕只是这些微不足道的残余。
她没有试图去追踪那只远去的动物。那超出了她的能力范围。她只是在这串蹄印经过的区域，尽可能地搜寻一切可用的“残留物”。除了粪粒和刺灌木的残渣，她还在一个雪窝里，发现了几片被啃得干干净净的、某种阔叶乔木的树皮碎片（可能是动物蹭掉的），以及几缕挂在枯枝上的、浅灰色的动物毛发。
当她终于直起酸痛的腰背，准备返回时，太阳已经西斜，天空的灰白色染上了一层淡淡的、冰冷的金边。风又大了起来，卷起雪沫，打在脸上生疼。
返程的路同样艰难，甚至因为体力的进一步消耗而更加漫长。但这一次，她的心情有了一丝难以言喻的不同。口袋里那些冰冷、坚硬、微不足道的东西，沉甸甸地贴着身体。
那不是食物的允诺，甚至不是希望的信号。
那是一种确证——在这片被严寒封冻、看似万物凋零的荒野上，生命，以各种形式，依然在顽强地延续、移动、寻找。她不是唯一的挣扎者。她踩着的雪地上，不久之前，还有别的生命踏过。它们留下的痕迹，此刻就在她的口袋里。
这并不能减轻胃里冰火交织的剧痛，也不能驱散彻骨的寒冷。
但至少，在这片无边无际的、令人窒息的白色孤独中，她找到了一些“他者”的痕迹。这些痕迹无声地诉说着：存在，不止一种形式；求生，也不止一条路径。
回到洞穴时，天已几乎全黑。小猫们急切地迎上来，发出细弱的叫声。洞里比外面更冷，因为唯一的火源早已熄灭。
李明霞没有立刻处理带回来的东西。她先蜷缩在最避风的角落，用身体拢住三只小猫，等待那阵因剧烈活动和寒冷而加倍的眩晕和疼痛过去。灰灰也疲惫地趴在她身边，舔着自己冻硬的爪垫。
过了好一会儿，她才借着洞口最后一点天光，掏出那些收集来的东西。
冻硬的粪粒、干瘪的浆果残渣、带刺的枯枝尖、树皮碎片、几缕毛发……
她仔细地把它们分门别类放好。然后，她拿起那几颗粪粒，犹豫了一下，放进一个捡来的、边缘有缺口的破陶碗里，又加入一些干净的雪。
她重新尝试点燃火堆。这次更艰难，火柴受潮更严重，手指颤抖得更厉害。就在她几乎要放弃时，一小簇火苗终于蹿起，点燃了最后一点备用的、极其细碎的干草和枯叶。她小心地添加今天找到的、相对最干燥的刺灌木细枝。
火，再次燃烧起来，比上一次更微弱，却依然带来了光和热。
她把装了雪和粪粒的破陶碗，放在火堆旁，让火焰的热量慢慢烘烤。她并不知道这样做是否真的有用，或者有什么用。这只是模糊记忆里的碎片，关于某些极端情况下，动物粪便可能含有未完全消化的植物纤维甚至养分……或许，只是或许，煮过之后，能提供一点点聊胜于无的东西。
火焰跳跃着，映照着她凹陷的脸颊和专注的眼神。陶碗里的雪慢慢融化，冰硬的粪粒在温水中逐渐软化。
洞外，寒风呼啸，夜色如墨。
洞内，火光微弱，映着几颗在融水中沉浮的、深褐色的颗粒，几缕漂起的动物毛发，和一个女人凝视着它们的、平静而执拗的目光。
生存，在这一刻，具体成了对一串蹄印的追踪，对几颗粪粒的收集，和对一簇火苗的固执守护。
黄河冰下的脉动似乎已遥不可闻。
但在这小小的洞穴里，另一种更细微、更坚韧的脉动，正随着火焰的噼啪声，和她缓慢而悠长的呼吸，一下，又一下地，持续着。