“破晓行动”的总攻命令已经下达，整个“铁砧”基地如同一张逐渐拉满的弓，弦已绷至极限。但在最后的利箭离弦之前，一次常规的、针对学院外围废弃设施的最后侦察，却意外地揭开了一道尘封已久、血淋淋的伤疤。
侦察目标是一座位于学院主基地东南方约三十公里处的、代号“铸炉”的大型废弃综合工厂。据“掘骨者”提供的零散情报和早期侦察碎片显示，这里曾是战前重要的工业复合体，战后被学院短暂占据并改造，后因不明原因废弃。情报分析认为，这里可能遗留有一些学院早期实验的非核心设备或资料，对“破晓行动”的针对性准备或有参考价值。更重要的是，它位于规划中“暗影”渗透集群的一条备选渗透路线上，有必要摸清其现状。
任务落在了陈末带领的一支精干侦察小组肩上，成员包括熟悉电子设施的叶芒副手“扳手”、对危险感知敏锐的薇拉、擅长应对突发状况的王强，以及两名经验丰富的碎骨猎手。
工厂比预想的更加破败。巨大的厂房框架锈蚀不堪，如同巨兽的骸骨裸露在灰蒙蒙的天空下。大部分区域已被拾荒者、变异生物和时间洗劫一空，只剩下空洞的车间和散落的、无法辨认原貌的金属残骸。空气中弥漫着铁锈、尘埃和一丝若有若无的、陈腐的化学药剂气味。
“分头搜索，注意安全，任何异常立即报告。”陈末简短下令。小组分成两队，陈末、薇拉和一名碎骨猎手一队，王强、“扳手”和另一名猎手一队，约定在工厂中央的控制塔楼废墟汇合。
搜索进展缓慢。除了更多工业垃圾和被时间凝固的油污，似乎一无所获。就在陈末准备下令集合撤离时，通讯器里传来“扳手”急促而压抑的声音：“头儿！b区，地下！我们发现了一个隐藏的升降井通道，被坍塌物半掩着，但结构完好，下面有微弱但稳定的备用电源信号！需要权限验证，很旧式的……我正在尝试破解！”
地下？陈末心中一动。地图和情报均未标注“铸炉”工厂有大型地下设施。
“原地警戒，我们马上到。”陈末立刻带人赶往b区。
所谓的b区是一个半倒塌的原料仓库。“扳手”和王强已经清理开了入口处的部分碎石，露出一个金属框架的方形入口，锈蚀的栅栏门半开，后面是深不见底的黑暗，一股更加明显的、混合了消毒水、福尔马林和某种难以言喻的腐败气味的冷风从下方涌出。入口旁的控制面板早已损坏，但“扳手”通过旁路连接，发现了一条极其微弱、但仍在运作的独立供电线路。
“权限锁很老，但级别不低，是战前军用和早期学院协议的混合体……给我点时间。”“扳手”蹲在面板前，手指在便携终端上飞快敲击，额角渗出细汗。
等待令人焦灼。薇拉不安地环顾四周，手指无意识地摩挲着武器。“下面的‘气味’……很糟糕，陈末。死亡，痛苦，还有……疯狂残留的味道。”她的感知能力在封闭空间内往往更加敏锐。
“嘎吱……”一声轻响，锈死的栅栏门在液压装置的轻微嗡鸣中缓缓向一侧滑开，露出黑洞洞的井道。“扳手”擦了把汗：“搞定了，最基础的维护权限，只能开门和启动应急照明。下面的主系统可能早已离线或损坏。”
升降平台缓缓下降，齿轮摩擦的刺耳声响在竖井中回荡。下降了约二十米后，平台停住。面前是一扇厚重的、印有褪色“生物危害”和“绝密”标志的合金气密门，此刻微微敞开一条缝，门轴似乎因变形而卡住了。
推开沉重的门扉，应急照明惨白的光芒勉强照亮了门后的景象。这是一个比预想中大得多的地下空间，仿佛将整个工厂的地下都掏空了。映入眼帘的，不是预想中的流水线或精密仪器，而是一排排、一列列，巨大、坚固的透明圆柱形容器——或者说，曾经是透明的容器。大部分容器的外壁已经浑浊、开裂，或被内部不明的深色沉积物覆盖。许多容器已经破碎，粘稠的、颜色诡异的液体干涸在地面，形成恶心的污渍。
而容器内，或容器残骸旁，是更加令人心悸的东西。
扭曲的、庞大的、无法用任何已知生物形态来准确描述的有机体残骸。有些依稀保留着人类或常见动物的骨骼特征，但肢体极度增生、变形，与金属、合成纤维甚至硅基物质诡异融合；有些则像是一团被强行捏合在一起的不同生物器官的聚合体，血管和神经束暴露在外，缠绕着冰冷的管线；还有一些，只剩下巨大、布满肿瘤般凸起的骨骼，或是一滩半融化状态的、仍在微弱蠕动（或许是错觉）的肉泥……
空气中弥漫的气味令人作呕。那是防腐剂也无法掩盖的、组织腐烂的甜腻腥臭，混合着强烈的化学品和臭氧味道。
“这是……”“扳手”的声音有些发抖，他靠近一个相对完好的容器，抹去外壁上的部分污渍，看到容器基座上模糊的蚀刻编号和字样：“项目编号：t-01……原型体‘吞噬者’……状态：失控……终止日期……”后面的字迹模糊不清。
“t-02……‘暴怒’……融合失败……组织崩解……”
“t-03……‘潜行者’……精神污染……自毁……”
“t-07……‘畸变巢’……过度增殖……已焚化……”
他们缓缓走过这片寂静的、充满死亡和疯狂的“陈列馆”。每一个编号，都代表了一次失败，一次被囚禁、扭曲、最终废弃的“生命”。从部分残骸的规模和特征上，他们看到了“饕餮”的影子——那种对多种物质（包括活体组织）的恐怖吞噬、融合与转化能力。但这里的实验体，更像是粗糙的、充满不可控缺陷的早期版本，是通往“饕餮”这条恐怖道路上，无数倒在路边的、扭曲的铺路石。
“看这里！”薇拉在一张被掀翻的金属工作台后面，发现了一个相对完好的、老式的数据终端柜。柜门半开，里面整齐码放着一些用特殊材质封存的、老式的光学存储碟片，以及几本厚重的、用金属和合成皮革装订的实体研究日志。
“扳手”小心翼翼地尝试读取。部分碟片因年代久远或物理损伤无法读取，但有几张幸运地保留了信息。当他们将日志和碟片中的碎片化信息拼凑起来时，一段被刻意掩埋的、充满疯狂与罪孽的历史，缓缓浮现。
日志显示，这个被称为“深渊摇篮”的实验室，是学院“生物兵器复兴计划”最早期的核心试验场之一，其技术根源甚至可追溯到战前某个因伦理问题被紧急叫停、封存的绝密项目——“普罗米修斯之火”过基因编辑、强制进化和机械/生化融合，创造“适应任何极端环境、可被引导的终极生存/战争单元”。
早期的实验充满了血腥的试错。日志中冷冰冰地记录着一次次的“融合反应”、“精神崩解”、“组织排异”、“不可控变异”。实验体来源标注着冰冷的代号，但从只言片语中，能看出其中不乏战俘、自愿（或非自愿）的“捐献者”、甚至早期学院内部“不合格”的人员。他们被注入各种经过设计的、具有极强侵略性和融合性的“基源催化剂”，与经过筛选的、甚至包括部分轻度变异生物的基因片段、强化合金、能量传导组织强行结合，以期诞生兼具生物适应性、物理强度、特殊能力和“可控性”的完美兵器。
结果，是眼前这片狼藉。大部分实验体在极度痛苦中死去，或变成彻底疯狂、无法沟通的怪物，被就地“处理”。少数存活下来的，也因各种致命缺陷（如能量失控、精神狂暴、过度消耗宿主、形态不稳定等）而被视为失败品，封存或销毁。
直到日志的后期，出现了一个代号“t-0 pri”，也被私下称为“原型阿尔法”的项目。记录显示，这个项目使用了“一种理论上更稳定、更具可塑性的新型催化剂基质”，以及“经过特殊筛选和预处理的、具有高度能量亲和性的宿主”。日志在此处语焉不详，但字里行间透露出一种罕见的、近乎狂热的期待。然而，随后的大段记录被加密或物理销毁，只留下最后几行潦草、甚至带着颤抖笔迹的记录：
“……稳定得可怕……吞噬与转化效率在预期内，但攻击性……远低于阈值。缺乏毁灭本能，甚至表现出异常的……惰性？不，是某种难以理解的……稳定性。拒绝执行清除指令，对高能反应呈现非攻击性好奇……这不是武器。重复，这不是我们需要的武器。项目评估：失败。但……其生物-机械-能量三相融合的‘稳定性’本身，具有极高研究价值。建议：封存‘原型阿尔法’（代号更改为‘牧者’），封存所有相关数据（加密等级：欧米茄），转移至‘方舟’深层冷库（坐标：见附件ax-7-德尔塔）。重点转向其衍生不稳定变体‘t-0 siga’（即‘饕餮’原型）的‘侵略性激发与可控性’研究……”
日志到此戛然而止。后面似乎被暴力撕去了许多页。
“牧者……”陈末低声念出这个代号。一个因为“过于稳定、缺乏侵略性”而被视为失败品，却因此被最高等级封存的“原型”？而“饕餮”，那个给他们带来无数噩梦的恐怖存在，竟然只是这个“稳定原型”的一个充满缺陷的、被刻意激发“侵略性”的“衍生变体”？
“坐标！附件ax-7-德尔塔的坐标！能找到吗？”王强急忙问道。
“扳手”快速检索残存数据，沮丧地摇头：“坐标数据缺失或被定向擦除。只有模糊提及‘方舟深层冷库’……可能就在学院主基地最下方，也可能在其他秘密设施。”
薇拉的目光扫过那些浸泡在浑浊液体中、或在干涸污迹里扭曲的残骸，最后落在那本冰冷的研究日志上，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“他们……不仅制造了‘饕餮’，还制造了这一切……就为了追求一个‘完美的毁灭兵器’？” 眼前的景象，比战场上直面“饕餮”更让她感到一种深入骨髓的寒意。这是源于人类理智最深处、最系统、最冰冷的疯狂。
“看来，‘饕餮’的诞生，比我们想象的更加……不幸。”陈末合上日志，金属封面冰冷刺骨。他们不仅找到了学院黑暗过去的证据，更触碰到了一个可能比“饕餮”本身更加古老、也更难以揣测的秘密——“牧者”。一个因“不具毁灭性”而被封存的原型。它是否还存在于某个不为人知的角落？它会是另一把钥匙，还是另一个更深的噩梦？
“收集所有能找到的存储介质和日志，小心封存。”陈末命令道，声音在死寂的实验室中回荡，“‘破晓行动’的目标，可能需要增加一个了——找到‘方舟’深层冷库，确认这个‘牧者’的存在与状态。它可能……是理解学院最终目标，乃至‘饕餮’本质的关键。”
离开“深渊摇篮”时，那混合着防腐剂与腐烂的气息仿佛烙印在了他们的防护服上。学院的“古老伤痕”在此揭露，而这伤痕之下隐藏的，是更深的黑暗，还是一个意想不到的、曾被他们自己视为“失败”的微光？