“掘骨者”提供的“巡逻间隙”被证实是真实的，但也正如克鲁格所言，短暂而危险。侦察队在“铁锈荒原”那片特殊地质区边缘的极限试探，如同在学院眼皮底下跳了一支四十分钟的死亡之舞，最终带回的不仅是那条通道的精确参数，更有对学院外围警戒网络运转模式的宝贵一瞥，以及一个冰冷的结论：学院的防御，正在以不易察觉的方式，缓慢而坚定地向内收缩、加固。
与此同时，另一支精锐小队完成了对“掘骨者”指定的监控节点的侦察。那是一个伪装成废弃气象塔的隐蔽前哨，守卫森严，配备了自动化炮塔和至少两具“幽魂”潜行甲。获取的情报被匿名传递给“掘骨者”，换回了克鲁格提供的、关于学院三处外围仓库和一条次要补给线路的详细信息，这些信息经叶芒团队初步交叉验证，具有较高可信度。脆弱的协议在试探性的“履约”中，勉强维持着平衡。
然而，真正让“铁砧”基地气氛凝固，将争论推向终结的，是来自多方、最终汇向一处的、指向明确的情报洪流。
除了具体信息，克鲁格在后续一次通过加密信道的简短交流中，用晦涩的方式提及，他过去的“同僚”（学院前同伙）曾醉酒后吹嘘，他们参与建设的“诺亚方舟”核心，是一个“吞噬能量的巨口”，最终需要“一道从天而降的雷霆”或“从地心引出的洪流”来“点燃”。尽管语焉不详，但“大规模定向能量冲击”的概念被反复强化。
超过六支不同方向的侦察队，在过去七十二小时内，报告了同一异常现象——学院基地外围的自动防御塔、无人机巡逻路线、甚至部分地表设施的非必要照明，出现了短暂的、不规律的能源供应波动或减弱，仿佛基地内部正在集中抽取能量。同时，运输活动明显增加，大量密封的、型号统一的货柜被运入基地深处，运出的则是各种拆卸下来的废旧设备和建筑材料。
叶芒带领的技术分析团队夜以继日，将“铁砧”自身长期监测的数据、从学院设施残骸中恢复的碎片化日志、以及“掘骨者”和侦察队提供的线索进行整合建模。分析结果显示，学院基地下方的地质结构存在一个规模惊人的、疑似人工改造过的能量传导/聚焦结构。结合近期观测到的、以学院基地为中心、向特定深空方向周期性增强的、微弱但特征明显的特殊频段辐射信号，叶芒得出了一个令人不寒而栗的推论：“方舟”可能不仅仅是一个避难所或飞船，它更像是一个需要“充能”或“点火”的巨型装置。而近期学院的能源调动、物资集中和防御收缩，与一个大型系统进入“最终自检和预启动阶段”的特征高度吻合。
“绿色诺亚”的成员报告，基地周边及更远区域的少数敏感变异动植物，近期表现出持续的、无明确威胁源的群体性焦虑行为。一些对能量波动敏感的菌类群落，生长方向出现了指向学院基地的微弱偏转。青禾认为，这可能是某种超乎常规的、正在酝酿或测试的巨量能量场，对生命本能的微弱干扰。
最为关键，也最难以用常理解释的预警，来自灵瞳。在连续数日的深度冥想和能量感知中，灵瞳向格隆和陈末描述了一种日益清晰、令人极度不安的“感觉”——并非视觉或声音，而是一种源于能量层面的、模糊的“牵引感”和“饥饿感”，源头直指学院基地最深处。那感觉仿佛一个沉睡的、胃口无穷的巨兽正在缓缓睁开眼睛，它的“目光”投向了天空的某个特定方向（与叶芒监测到的辐射信号方向大致吻合），并开始无意识地汲取、牵引着周围环境中游离的能量粒子，甚至包括生灵逸散的精神波动。这种牵引力正在缓慢增强，并夹杂着一种混乱、冰冷、非自然的“渴望”。“它在做准备，”灵瞳的脸色异常苍白，眼中残留着未散的悸动，“一种……吞噬和离开的准备。时间……不多了。”
所有的线索，所有的报告，所有的分析与直觉，最终都像铁屑被磁石吸引一般，指向同一个令人窒息的结论。
“铁砧”基地指挥中心，联合指挥部紧急会议。气氛凝重得如同铅块。全息投影上，象征着学院基地的红色区域被高亮标注，周围环绕着无数代表异常动态的光点和数据流。叶芒的推演模型、侦察报告摘要、灵瞳的感知记录，分列在侧。
格隆将军的目光扫过在座的每一个人：陈末眉头紧锁，卡洛斯眼中燃烧着战意，叶芒面色凝重但眼神专注，青禾带着深沉的忧虑，薇拉、王强等人则屏息以待。基地外，隐约传来战士们加紧训练和装备检修的声响。
“情报已经汇总，”格隆的声音低沉而有力，打破了令人压抑的沉默，“分歧不再有讨论的意义。被动等待，就是坐视‘方舟’完成最后准备。无论它启动的目的是什么，当其所需的能量规模可能达到我们模型推演的下限时，引发的能量扰动、生态冲击乃至直接威胁，都将是我们无法承受的。更何况，学院一旦达成其最终目标，绝不会放过我们这颗‘钉子’。”
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他握拳，轻轻砸在桌面的全息地图上，学院的红色标志一阵波动。“因此，我提议，联合指挥部一致决议：放弃一切幻想，停止被动防御和有限侦察。我们必须，在学院完成‘方舟’最终启动准备之前，集结我们所能调动的全部力量，发动总攻！目标：突入学院基地核心区域，不惜一切代价，瘫痪或摧毁‘方舟’启动程序！此次行动，代号——”
他顿了顿，目光如炬：“——‘破晓’！”
“破晓行动”，寓意在学院制造的漫长黑暗（无论是实际威胁还是其代表的旧日梦魇）彻底笼罩大地之前，撕开第一道裂缝。
决议以罕见的全票通过。连一向主张稳妥、尽量避免决战的陈末，在灵瞳描述的、那越来越清晰的“饥饿感”面前，也投下了赞成立即进攻的一票。坐以待毙，结局可能比冒险一搏更加绝望。
“破晓行动”的总纲领迅速确立，接下来的每一分每一秒，都进入了争分夺秒、紧锣密鼓的具体筹划和最终战备状态。
作战计划制定（草案）：
兵力编成与分工：
“破壁者”突击集群（主攻）：由格隆将军直接指挥，集结“钢铁之心”最精锐的动力装甲部队、“家园”最强的重火力突破小组以及碎骨部落最悍不畏死的先锋勇士。任务：在总攻发起时，从学院防御相对薄弱的、经“掘骨者”情报和多次侦察确认的“铁锈荒原”侧翼缺口（利用已验证的巡逻间隙），发动最强有力的突然突破，凿穿学院外围防线，直插基地核心入口。
“暗影”渗透与破坏集群：由陈末指挥，成员包括其直属特战小队、最擅长潜行和陷阱的碎骨猎手、以及“绿色诺亚”中熟悉生化环境与电子对抗的专家。任务：在总攻前或同时，通过其他隐蔽路径（如废弃维修通道、地下管网等）渗透进入学院基地内部，进行关键节点的破坏（如能源线路、内部防御网络、通讯节点），制造混乱，并寻机配合或独立执行对“方舟”核心的破坏任务。
“雷霆”火力支援与佯动集群：由卡洛斯酋长及“家园”的炮术专家共同指挥，整合基地所有重火力（包括部分修复的城防炮、大口径迫击炮、火箭弹发射器），以及“绿色诺亚”提供的、经过“驯化”或诱导的、可用于攻击的变异生物群。任务：在总攻发起时，对学院基地其他方向发动猛烈但非决定性的佯攻，吸引和分散守军注意力，为主攻和渗透集群创造条件。
“守望者”后方保障与预备队：由叶芒和青禾统筹，负责基地防御、通讯保障、情报支持、医疗救援、技术破解（如可能缴获的设备）以及作为最后战略预备队。
“掘骨者”因素：通过加密信道，以“共享重大行动情报，邀请在有利时机协同制造混乱”为名，有限度地向克鲁格透露了即将对学院有大动作的信息，并提供了几个外围薄弱点的坐标和时间窗口。不指望其全力相助，只希望其在学院后方制造足够多的麻烦，牵制部分兵力。克鲁格回复简短而冷酷：“知道了。看情况。” 典型的“掘骨者”风格。
后勤与保障：所有库存的武器、弹药、能量电池、医疗用品被紧急调配、分发。地热电站和水力设施进入满负荷运行，确保战时能源。临时医疗站和手术室被扩建。所有载具完成最后检修。从“掘骨者”处交易来的、关于学院外围防御的情报，被制作成简易战术手册，下发至班排一级。
整个“铁砧”基地如同一台巨大的战争机器，每一个齿轮都开始高速、精准地运转。锻造间的炉火彻夜不熄，维修车间叮当声不绝于耳，训练场上呼喊与枪炮模拟声此起彼伏。空气里弥漫着浓重的机油味、汗水味，以及一种混合了紧张、决绝和隐隐亢奋的气息。
风暴正在积聚。乌云已然压城。
灵瞳独自站在基地最高的了望点，寒风呼啸，她闭着双眼，面色比冰雪更加苍白。那来自北方的、冰冷而饥渴的“牵引感”，此刻如同沉闷的鼓点，敲击在她的灵魂深处，越来越清晰，越来越急迫。
她睁开眼，望向学院基地的方向，眼中倒映着远方的晦暗天空，低声自语，声音几不可闻：
“它……快要醒了。”