“掘骨者”据点内，篝火噼啪作响，跃动的火光在克鲁格脸上那道狰狞的伤疤上投下扭曲跳动的阴影，让他那只完好的灰色眼眸显得更加深邃难测。空气中弥漫着紧张、试探和毫不掩饰的互相算计。
“样品？”克鲁格咀嚼着这个词，独眼中闪过一丝冷嘲，“可以。但我的‘样品’，需要你们用‘样品’来换。”他挥了挥手，一个手下立刻上前，将一张明显是从某种更精良地图上撕扯、临摹下来的粗糙草图，摊在陈末面前的火光下。图上标注了几个区域，用歪歪扭扭的符号写着“巡逻间隙”、“传感器盲区”、“幽魂常规路线边缘”等字样，还有一个箭头指向地图边缘一片被涂黑的区域，旁边潦草地写着“铁罐车偶尔出没，疑似补给线”。
“这是我们用三条人命，在北边‘铁锈荒原’换来的。”克鲁格用粗粝的手指点了点那片盲区，“铁罐头的眼睛不是万能的，尤其是天气恶劣的时候。这片区域的地下岩层有干扰，他们的空中侦察和地面传感器网络在这里有大约四十分钟的周期性失效窗口，每隔三天出现一次，下次是……后天凌晨。窗口期很短，也很危险，但足够一支精干的小队快速通过，靠近到他们外围哨站的‘听觉’范围边缘。”
信息很具体，有时间、有地点、有缺陷描述，甚至点明了风险。这正是陈末需要的——具有可验证性的情报。如果“掘骨者”在这上面作假，很容易被证伪，反而会暴露他们的不诚信。
“作为交换，”克鲁格的独眼转向陈末，“我要你们摸清我提到的那个监控节点的虚实，不需要你们强攻，只要确认守卫力量、巡逻规律、有无隐藏火力点。地图和大致方位，我会给你们。如果你们的情报准确，”他身体微微前倾，带来更强的压迫感，“那么，我们可以继续谈下一步。如果你们搞砸了，或者让我发现你们是铁罐头的鱼饵……”他没有说下去，但眼中的寒光说明了一切。
一场情报与行动力的交换，一次相互的测试。
“可以。”陈末没有犹豫，将草图仔细看了一遍，记在心里。“后天凌晨，我们会去验证你给的‘窗口’。至于你要的监控节点情报，三天内，我们会给你答复。”
“爽快。”克鲁格靠回他的“王座”，表情稍稍缓和，但警惕丝毫未减，“那么，在你们带回我想要的‘诚意’之前，我们可以先定个简单的规矩。第一，你的人，我的人，在‘锈骨峡谷’以东、‘铁锈荒原’以西这片地界，暂时别互相下黑手。看到对方，可以当没看见，也可以保持距离。但如果谁先开枪……”他咧开嘴，露出被烟草熏黄的牙齿，“规矩就作废，不死不休。”
“可以。”陈末点头，“互不攻击，保持距离。”
“第二，”克鲁格继续道，“关于铁罐头的情报，如果有涉及重大行动、或者他们核心区异常调动的，可以有限共享。用加密频道，一次一密，方式我定。但别指望我的人听你们指挥，也别指望我们为你们火中取栗。我们只在自己觉得划算，有足够好处，并且风险可控的时候，才会动。”
“信息共享，自愿行动，利益驱动。”陈末总结道，这正是他预期的，也是最现实的合作基础。指望“掘骨者”为联盟的理想或复仇卖命是不可能的，只有实实在在的利益和安全，才能驱动这群荒野之狼。
“第三，”克鲁格的声音压低了一些，但更加清晰，带着一种刻骨的意味，“如果……我是说如果，你们真的打算，或者有机会，去碰一碰铁罐头最宝贝的那个‘大玩具’（方舟），我要知道。不是为了分好处，而是……”他脸上的疤痕抽动了一下，“我要确保，那东西要么永远别启动，要么，启动的时候，带上足够分量的‘礼物’。”
“礼物？”薇拉忍不住问，她敏锐地捕捉到克鲁格语气中那混合着仇恨与某种疯狂期待的情绪。
克鲁格没有直接回答，而是用那只独眼死死盯着跳动的火焰，仿佛在看某种幻象。“铁罐头们藏起来的那个‘方舟’……我花了不少代价，从一些快死的铁罐头外围人员嘴里撬出过零碎消息。那玩意儿想要真正‘动起来’，完成他们设定的那些疯狂目标，需要的能量超乎想象。不是慢慢充能，而是一次性的、巨大的、定向的冲击。就像……”他似乎在寻找合适的比喻，“就像用一把超级重锤，猛砸一下某个关键的‘开关’。学院这几年，明面上在到处搜集资源、镇压反抗，暗地里，一直在北境各处勘测、布置，像是在寻找最合适的‘锤子’，或者……制造那把‘锤子’的地方。”
定向能量冲击？大规模？陈末、薇拉和王强心中都是一凛。这超出了他们之前对“方舟”的认知。如果这是真的，那学院的一切活动，包括对“铁砧”基地的潜在威胁，可能都只是冰山一角，其背后隐藏着一个需要汇聚恐怖能量才能启动的终极计划。
“你怎么能确定？”陈末沉声问，心脏却不由自主地加速跳动。这个信息如果是真的，价值无可估量。
“确定？”克鲁格冷笑一声，指了指自己脸上那道疤，又指了指自己那只灰白的瞎眼，“这就是代价之一。我以前是给铁罐头看门的，不是核心，但足够近，听到过一些不该听的词，看到过一些不该看的图纸片段。后来因为一些事……我拿了点‘小东西’，想弄清楚他们要干嘛，结果就这样了。那个银色箱子里的东西，据说就和这个‘启动程序’有关。铁罐头们想用那玩意儿安全地‘敲开关’，而箱子里的小东西，据说能让这一锤子……敲歪，甚至敲碎他们自己的手。”他的语气充满了报复的快意和渴望。
“所以，你要我们如果动手，就最好彻底毁了它，或者用你的‘小东西’破坏它。”陈末明白了。
“毁了最好，一了百了。如果毁不掉……”克鲁格的独眼中闪过一丝极端的光芒，“那就确保它启动的时候，‘礼物’到位。具体怎么送这份礼，等我拿到箱子，自然会告诉你们。这对你们也有好处，不是吗？总比让铁罐头们称心如意要好。”
协议的三条基础就此达成：互不侵犯（在特定区域和条件下）、有限情报共享（基于利益和自愿）、以及关于破坏“方舟”启动的潜在默契。这是一个典型的、脆弱的废土同盟，建立在相互利用、短暂利益和共同敌人的基础上，没有任何道义或忠诚的约束，随时可能因为利益变化或一方觉得风险过高而瓦解。
“记住，小子，”在陈末小队被蒙上眼睛带离据点前，克鲁格最后说道，“我们的合作，就像这冰原上的薄冰，看着结实，一脚踩错，就是灭顶之灾。别耍花样，也别指望太多。带着我要的东西回来，我们再说下一步。”
被蒙眼带出“锈骨峡谷”区域后，陈末小队马不停蹄地返回“铁砧”。一路上，三人沉默寡言，都在消化这次接触带来的巨大信息量和潜在风险。
回到基地，格隆、叶芒、卡洛斯等人早已在指挥中心等候。听完陈末的详细汇报，尤其是关于“方舟”启动可能需要“大规模定向能量冲击”的信息，指挥中心陷入了一片压抑的寂静。
“能量冲击……”叶芒率先打破沉默，手指在终端上飞快操作，调出北境的地质、能量场和已知学院活动热区的叠加图，“如果克鲁格的情报有哪怕十分之一的真实性，那学院近年的资源调配、勘探活动、甚至对一些特定遗迹的封锁……都可能有了新的解释。他们不是在漫无目的地扩张，而是在为某个特定的、需要海量瞬时能量的‘仪式’做准备！”
“这会不会是那个‘疤脸’放的烟幕弹？想把我们引到错误的方向，或者为他自己的行动打掩护？”格隆眉头紧锁，军人的本能让他对任何未经证实的情报，尤其是来自敌方的情报，抱有极深的怀疑。
“有可能，”陈末没有否认，“但结合我们之前对学院异常活动的观察，以及克鲁格透露的、关于他过去身份和遭遇的细节，这个情报有一定的内在逻辑，值得警惕。而且，他提出的交换条件——验证巡逻盲区、侦察监控节点——都是可以验证，且对他也有利的事情。他如果想害我们，有更直接的办法，不需要抛出这么具有冲击性的信息。”
“那我们接下来怎么办？”卡洛斯抱着胳膊，他对这些弯弯绕绕的谈判和情报分析有些不耐烦，“是去验证那个什么‘窗口’，还是去摸那个监控节点？还是说，咱们干脆别信那帮鬣狗，专心挖咱们的洞，攒咱们的力量？”
“窗口必须验证。”格隆做出了决断，“这不仅关乎情报真假，也关乎我们未来行动的潜在路径。如果那个‘巡逻间隙’真的存在，将是我们宝贵的侦察通道。叶芒，立刻分析‘铁锈荒原’区域的地质和已知学院传感器数据，评估其可能性。同时，组织最精锐的侦察小组，由你制定详细计划，后天凌晨前往验证，务必隐蔽，安全第一。”
“至于监控节点……”陈末接口道，“我们也要去。这是建立初步‘信任’和获取更多关于学院外围部署情报的机会。但必须做好万全准备，一旦是陷阱，要有撤离和反制的方案。”
“那能量冲击的事呢？”薇拉问出了关键。
叶芒推了推眼镜，镜片后的目光闪烁着锐利的光芒：“我会立刻重新审视所有关于学院能源设施、大型工程以及异常能量读数的报告。同时，启动最高优先级的分析项目，尝试逆向推演，要启动一个像‘方舟’这样被描述为‘避难所’或‘方舟’的庞大设施，究竟需要何种性质、多大当量的能量冲击，以及可能的来源。这或许……是揭开学院终极目标的关键。”
脆弱的协议已经达成，真伪难辨但足以颠覆认知的情报已经获取。“铁砧”基地在应对学院直接威胁的同时，又不得不分心应对“掘骨者”这匹危险的孤狼，并开始破解一个可能关乎整个北境乃至更广阔区域命运的惊天谜团。前路迷雾重重，薄冰之下，暗流汹涌。