“铁砧”基地指挥中心的争论最终以一项危险的妥协告终。在格隆将军坚持下，基地防御提升至最高等级，并派出了多支侦察队扩大警戒圈，持续监控“掘骨者”可能的动向。与此同时，陈末获得了有限授权，在确保绝对安全和有周密应急预案的前提下，尝试进行一次极其谨慎的接触行动，目标只有一个：评估“掘骨者”首领“疤脸”克鲁格的真实意图和潜在价值，为联盟的最终决策提供最关键的情报。
“这太冒险了，陈末。” 临行前夜，格隆在陈末狭小的休息隔间里，眉头紧锁，“你是我见过最优秀的战士和领导者之一，但谈判……尤其是和那些在荒野里啃骨头活下来的豺狼谈判，是另一回事。他们不按任何规则出牌，只认实力和利益，而且翻脸比翻书还快。”
陈末正在检查一套没有任何标识、但做工精良的混合材质护甲，闻言抬起头：“正因为他们只认实力和利益，我们才需要亲自去称量。纸上谈兵，永远不知道对手的成色。我们示弱，会被吞掉；我们只展示蛮力，可能两败俱伤，让学院得利。我需要看到他眼里的东西，格隆。看到他仇恨学院的火焰有多旺，看到他对‘方舟’的渴望有多深，也看到……他贪婪的底线在哪里。”
他顿了顿，将一把大口径、枪管锯短的手炮插进腋下枪套。“薇拉能读懂人心细微的变化，王强能保证在最坏的情况下我们有撕开一条血路的能力。我们不会暴露‘铁砧’的真实身份，就作为另一股也在追猎学院的‘流浪势力’。如果他能合作，哪怕只是有限的情报共享或互相视而不见，对我们都有利。如果他包藏祸心……” 陈末的眼神冷了下来，“那这次接触，本身也是一次抵近侦察，为我们下一步行动提供依据。”
格隆沉默良久，最终拍了拍陈末的肩膀：“活着回来。基地需要你。如果事不可为，信号发出，卡洛斯会带人接应，哪怕把那个区域翻过来。”
次日黎明前，一支精悍的小队悄无声息地离开了“铁砧”。包括陈末、薇拉、王强，以及两名最擅长潜伏和反追踪的碎骨部落猎手“鬼影”和“静步”。他们没有携带任何可能暴露来源的制式装备，武器杂而不乱，护甲实用但无明显特征，就像北境常见的、实力不俗的流浪佣兵小队。按照俘虏提供的模糊信息和叶芒对地图、口供的交叉分析，他们朝着西北方向一片被称为“锈骨峡谷”的复杂地貌区前进，那里被认为是“掘骨者”活动频繁的区域之一。
路程充满凶险。他们避开了开阔地，穿行在冰隙和古老的、被积雪半埋的城市废墟中。碎骨猎手的本能多次让他们提前规避了疑似陷阱的区域和游荡的小型变异生物群。途中，他们确实发现了不止一处“掘骨者”活动的新鲜痕迹：熄灭不久、经过伪装处理的篝火余烬，特殊符号的刻痕，以及非自然布置的、用于捕猎或预警的装置。这些都显示，“掘骨者”在此地经营已久，且组织性远比普通掠夺者更强。
第三天下午，在接近“锈骨峡谷”边缘一处风化严重的金属塔楼废墟时，他们被发现了。
没有警告，没有喊话。几支淬毒的吹箭从不同方向的废墟孔洞中无声射出，目标是队伍最外侧的王强和一名碎骨猎手。王强凭借着在无数次生死边缘磨砺出的直觉，在破空声微响的瞬间猛地侧身，毒箭擦着他的颈甲划过。“静步”则更夸张，仿佛后背长了眼睛，头也不回地反手用匕首格飞了射向自己的箭矢。
“停步！表明来意！” 一个嘶哑、干涩，仿佛砂纸摩擦金属的声音从塔楼高处的阴影里传来。紧接着，周围的断壁残垣后，缓缓站起了七八个身影，全身覆盖着灰白色的伪装，手中的武器对准了陈末等人。他们出现得无声无息，显然早已在此设伏。
陈末抬起手，示意己方不要妄动。他上前一步，目光平静地扫过那些枪口，最后望向声音来源的阴影。“我们没有恶意。来找‘疤脸’克鲁格谈笔生意。关于……北边的铁罐头，和它们藏着的‘大船’。”
塔楼上的阴影沉默了几秒。显然，“铁罐头”（学院）和“大船”（方舟）这两个关键词起了作用。那个嘶哑的声音再次响起，带着浓浓的怀疑和审视：“谈生意？就凭你们几个？谁知道你们是不是铁罐头放出来的新诱饵？”
“如果是诱饵，不会这么少人，也不会用这种方式来找‘掘骨者’。” 陈末的声音稳定，不卑不亢，“我们的人在前边和铁罐头的巡逻队有点‘摩擦’，抓了个舌头，听说‘疤脸’也在找它们的麻烦。多个朋友多条路，至少，交换点消息，看看有没有互相行个方便的可能。如果‘疤脸’没兴趣，我们转身就走，就当没见过。”
又是一阵令人压抑的沉默。对方似乎在用某种方式沟通。片刻后，嘶哑声音道：“留下所有重武器，只带随身短枪。蒙上眼睛。跟我们走。要花样，立刻打死。”
条件苛刻，但也在意料之中。陈末示意王强和猎手们照做。他们的主武器被卸下，眼睛被厚厚的、不透光的污浊布条蒙住，然后被分开引领着，在废墟和崎岖的地面上深一脚浅一脚地走了很久，中间似乎还穿过了一段寒冷的地下通道。这是下马威，也是安全措施。
当眼罩被粗鲁地扯下时，他们发现自己身处一个巨大的、由数个倒塌的大型仓库拼接而成的空间。这里显然是“掘骨者”的一个重要据点，空气中弥漫着烟火、鞣制皮革、劣质燃料和未散尽的血腥味。到处是忙碌的身影，修补装备，处理猎物，擦拭武器。不少人向陈末他们投来毫不掩饰的、混杂着好奇、警惕和贪婪的目光。空间中央燃着一大堆篝火，跳动的火焰照亮了前方一个坐在由废旧轮胎和兽皮堆成的“王座”上的身影。
那是一个身材高大、但绝不笨拙的男人。他脸上有一道极其狰狞的、从左上额划过鼻梁直到右下颌的陈旧伤疤，让他的面容显得扭曲而凶戾。疤痕似乎伤及了左眼，那只眼睛是灰白色的，毫无神采，但右眼却锐利如刀，瞳孔是冰冷的浅灰色，看人时仿佛能刮下一层皮。他穿着混合了旧时代战术背心、厚重兽皮和金属护片的装束，腰间挎着一把改造过的、带有大型弹鼓的自动霰弹枪。最引人注目的是，他裸露的右臂上，有一个虽然被后来增添的伤疤和纹身破坏、但依稀可辨的旧纹身——那是一个被划掉的、样式古老的学院安保部门徽记。
“疤脸”克鲁格。前学院外围安保主管。俘虏口中的情报被证实了。
克鲁格没有说话，只是用那只完好的右眼，缓慢而极具压迫感地扫过陈末五人，目光在陈末平静的脸上、薇拉镇定的眼眸、王强紧绷的肌肉以及两名碎骨猎手野性未驯的姿态上逐一停留。他的目光仿佛带着实质的重量，试图压垮来者的心理防线。
“听说，你们想和我谈生意？关于学院？” 克鲁格终于开口，声音比塔楼上那个嘶哑声音更加低沉，带着一种金属摩擦般的质感，没有任何情绪起伏，却让人脊背发凉。“先证明你们不是学院的狗，或者……其他想来捡便宜的秃鹫。”
陈末迎着克鲁格的目光，坦然道：“证明？我们站在这里，没被你的手下射成筛子，就是证明。学院不会派这么少的人来送死，也不会用‘谈生意’这么麻烦的方式。至于其他秃鹫……” 他顿了顿，“我们刚端掉学院外围的一个小补给站，拿到了点东西，也死了两个兄弟。听说你也在找学院的麻烦，所以想来问问，有没有彼此用得上的消息。比如，怎么避开那些‘幽魂’的眼睛，或者……某个‘大块头’（指饕餮）经常在哪片区域活动。”
克鲁格的独眼微微眯起。陈末的话半真半假，既展示了实力（端掉补给站），也表明了伤亡和需求，还点出了“幽魂”和“大块头”这两个关键词，显示他们并非一无所知的新手。
“补给站……” 克鲁格的手指在自动霰弹枪的护木上轻轻敲击，“坐标。战利品清单。死的人，怎么死的。”
这是进一步的试探和验证。陈末早有准备，报出了一个真实存在、但已被废弃的学院小型前哨坐标（侦察队之前发现的），并描述了几样常见的战利品和一种学院外围警卫的常见反击战术。细节真实，经得起推敲。
克鲁格听完，沉默了片刻，对旁边一个手下微微颔首。那手下迅速离开，似乎是去核实或传达什么。然后，克鲁格的目光变得更加锐利，直刺陈末：“你们想要什么？我又能得到什么？”
“我们想要学院外围防御的薄弱点，巡逻队的盲区，特别是靠近他们核心区的。” 陈末直视克鲁格，“我们得到消息，他们好像有个大计划（指方舟），可能会调动力量，我们想看看有没有机会……捞一票大的。作为交换，” 他示意王强打开一直背着的、不起眼的行军袋，露出里面几块用防辐射布包裹的、闪烁着幽蓝光芒的能量电池，以及几盒稀缺的军用级抗生素和镇痛剂，“这些，是‘诚意’。另外，如果我们得手，战利品分你们三成。如果你们有关于那个‘大块头’的行踪规律，或者学院最近异常调动的消息，价格另算。”
能量电池和药品在废土是硬通货，尤其是对“掘骨者”这种缺乏稳定补给来源的势力。克鲁格的独眼在那些物资上停留了几秒，然后重新盯住陈末。
“外围情报……我有。” 他的声音依旧冰冷，“但我的价码，比这些高。”
“你说。”
“第一，你们刚才说的那个废弃补给站，东边五十里，还有一个类似的监控节点，我要它的确切情况和守备力量。你们去摸清楚，情报给我。” 这是借刀杀人，也是进一步测试陈末小队的实力和诚意。
“可以。”
“第二，我要一套完整的、能干扰‘幽魂’那种隐形杂种至少三十秒的设备，或者可靠的方法。” 克鲁格的要求直指要害，显示他们确实深受“幽魂”侦察之苦。
陈末略微沉吟（这需要和叶芒确认）：“需要点时间，但可以想办法。”
“第三，” 克鲁格的独眼中闪过一丝刻骨的恨意和毫不掩饰的贪婪，“如果你们真的对学院的核心区有想法……我要你们得手后，帮我从里面带一样东西出来。”
“什么东西？”
“一个银色金属箱，大约这么大，” 克鲁格比划了一个尺寸，“表面有‘Ω-7’的标记。里面装的，是能彻底毁掉某个该死的‘方舟’程序的密钥，或者说……病毒。那本来是我的东西，被学院夺走了。” 他脸上的疤痕因激动而微微抽搐，“拿到它，你们要的任何关于学院外围甚至部分内部结构的情报，我都可以给你们，甚至……在某些‘适当’的时候，我的人可以配合你们，制造点混乱。”
信息量巨大！克鲁格不仅确认了“方舟”的存在，还暗示他手中曾掌握能威胁“方舟”的东西，并且对学院内部有一定了解！他的仇恨根源似乎也与此有关。
薇拉一直在仔细观察克鲁格的微表情和肢体语言，此时用只有陈末能察觉的幅度微微点头——克鲁格在提到银色箱子和“Ω-7”时，恨意无比真实，贪婪也毫不作伪。
谈判进入了最核心、也最危险的阶段。克鲁格的要价极高，但提供的情报价值也可能同样惊人。答应他，意味着将卷入更深的风险，甚至可能被利用去完成克鲁格个人的复仇。不答应，则可能一无所获，甚至激怒这个危险的敌人。
陈末的大脑飞速权衡。最终，他迎着克鲁格逼视的目光，缓缓道：
“前两个条件，我们可以谈。第三个……我们需要更多关于那个箱子和‘Ω-7’的信息，以及你所谓的‘配合’，具体指什么。另外，在那之前，我们需要先看到你关于学院外围防御情报的‘样品’，证明它值这个价。”
他没有完全答应，也没有拒绝，留下了回旋余地，同时要求对方先支付部分“定金”。
克鲁格的独眼盯着陈末，良久，嘴角扯出一个冰冷而狰狞的弧度。
“有意思……成交。今晚，我会给你们一部分‘样品’。至于那个箱子……等你们证明有本事摸到学院核心区附近，我们再详谈。”
第一次接触，在剑拔弩张的试探和巨大的利益诱惑中，暂时达成了脆弱的、充满变数的初步协议。然而，无论是陈末还是克鲁格都清楚，这仅仅是一个开始。信任的基石薄如冰层，其下是深不见底的猜忌、算计与随时可能爆发的致命冲突。