“掘骨者”俘虏被关押在基地最深处、由多重隔离门和碎骨战士严密看守的临时禁闭室里。地图、装备和口供被摆在“铁砧”基地指挥中心的金属桌面上，在冷白色的灯光下，如同几块灼热的炭，烤灼着围坐众人的神经。地热发电机平稳的嗡鸣从地下隐约传来，提供着光明与温暖，却驱不散弥漫在空气中的凝重与分歧。
“铁砧”基地的暴露，已成定局。虽然全歼了这支侦察小队，但那个名叫“疤脸”克鲁格的“掘骨者”首领，迟早会发现他的人失踪在这片区域。接下来会是什么？更大规模的侦察？直接的武力试探？还是更麻烦的——将这里的“异常”信息，有意或无意地泄露给学院？
必须尽快做出决断。而第一个分歧点，就尖锐地摆在眼前：是战，是走，还是……谈？
“我的意见很明确，”格隆将军的声音率先打破沉默，如同他惯常的风格，斩钉截铁，不留余地。他粗糙的手指用力点在地图上那个代表“铁砧”的红点上。“基地位置可能已经暴露，但尚未完全确认。我们耗费了无数资源，牺牲了战士的鲜血，才在这里站稳脚跟，获得了初步的能源和防御能力。地热井刚刚稳定，水力发电还在铺设，现在放弃，意味着前功尽弃，联盟的北伐计划将无限期推迟！”
他环视众人，目光锐利如刀：“‘掘骨者’？一群在荒野里刨食的鬣狗！他们或许凶狠，但缺乏组织，装备落后。从俘虏装备和口供看，他们对我们的真实实力一无所知，把我们当成了学院的小型据点。这是我们绝佳的机会！”
他猛地站起身，走到墙上的北境概略图前，手指重重敲在“掘骨者”可能活动的西北方向。“我的方案是：立刻加强基地所有防御，进入一级战备。同时，派出精锐侦察力量，根据俘虏提供的零散信息，反向追踪‘掘骨者’的主要活动区域甚至老巢。发现目标后，集结优势兵力，发动一次干净利落的歼灭战！彻底打掉这个潜在威胁，夺取他们的资源和情报，用他们的覆灭警告这片土地上所有潜在的窥视者——‘铁砧’不可侵犯！这样一来，不仅能消除眼前的威胁，还可能获得关于学院和‘方舟’的新线索，更能在北境立威！”
格隆的方案充满了军人的铁血与果决，以攻代守，将主动权牢牢抓在手中。几名“钢铁之心”的军官微微颔首，显然赞同这种主动出击、消除隐患的思路。
“哈！说得对！”卡洛斯酋长拍案而起，震得桌上的水杯都跳了跳。兽人酋长的眼中燃烧着好战的光芒，他早就对这段时间的潜伏和建设感到憋闷了。“躲在这里修修补补，骨头都要生锈了！管他什么‘掘骨者’还是‘挖心者’，既然敢把鼻子伸到我们地盘上，就要有被连脑袋一起剁下来的觉悟！格隆说要打，我卡洛斯第一个赞同！但是——”
他话锋一转，铜铃般的眼睛扫过格隆和陈末：“没必要那么麻烦去找他们的老巢！浪费时间，还可能中埋伏。要我说，把这些俘虏的耳朵割下一只，放回去一两个带话给那个什么‘疤脸’。告诉他，我们就在这里，不怕死就来碰碰！我们碎骨的勇士，会用他们的骨头磨利战斧！想要情报？等我们把那个‘疤脸’的脑袋拧下来，想知道什么都能问出来！这才叫痛快！这才叫威慑！”
卡洛斯的方案更直接，更野蛮，也更符合兽人部落“以血还血、以战立威”的传统。他身后的几名碎骨战士队长发出低沉的、表示赞同的吼声。对他们而言，任何潜在的威胁，最好的处理方式就是在它完全形成前，用最狂暴的方式将其碾碎。
陈末一直静静地听着，手指无意识地轻叩桌面。直到格隆和卡洛斯都表达了意见，他才缓缓开口，声音平静却带着不容忽视的分量：“主动出击，或者武力威慑，都能展示力量，但也可能让我们陷入另一场不必要的、消耗巨大的冲突。”
他看向格隆：“将军，寻找并歼灭‘掘骨者’主力，需要投入多少兵力？耗时多久？能否保证绝对隐秘，不被学院或其他势力察觉？即使成功了，我们自身的伤亡如何？缴获是否能弥补损失？最重要的是，”他顿了顿，“我们是否确定，‘掘骨者’一定是死敌，而不是一个可以分化、甚至可以暂时利用的力量？”
他又转向卡洛斯：“酋长，放俘虏回去挑衅，固然直接。但万一那个‘疤脸’克鲁格是个谨慎多疑、或者实力远超我们预估的人呢？他可能不会直接来攻，而是选择更阴险的方式，比如长期骚扰、切断我们的补给线、甚至……将我们的位置和情报，卖给学院。我们树敌的同时，也可能为自己招来更致命的危险。”
“那你的意思是什么？难道要请他们来做客，分享我们好不容易找到的热水吗？”卡洛斯不满地哼道。
“我的意思是，我们需要更多信息，也需要更多选择。”陈末指着桌上那份粗糙的地图，“‘掘骨者’在主动追踪学院，他们对‘方舟’感兴趣，这与我们有部分重叠的目标。他们对学院抱有敌意，这是可以利用的一点。我们目前对‘掘骨者’的了解，仅限于几个俘虏的口供，太片面。他们的真实规模、内部结构、‘疤脸’克鲁格的具体为人、对学院敌意的根源、寻找‘方舟’的真正目的……我们都一无所知。”
他看向一直沉默地操作着终端、分析数据的叶芒，以及旁听会议、代表“绿色诺亚”的青禾：“叶主管，青禾女士，你们怎么看？特别是，‘掘骨者’的出现，对学院而言，意味着什么？”
叶芒推了推眼镜，全息投影上显示出他根据口供和地图信息建立的简单关系图。“从现有信息建模分析，‘掘骨者’部落应该是一支规模中等、以血缘和生存契约维系的流浪者武装。他们对北境环境极度熟悉，具备较强的独立生存和游击能力。他们对学院的关注和敌意，是确凿的，这从他们绘制的地图和追踪行为可以判断。”
他调出另一组数据，那是模拟的、关于“掘骨者”活动可能对学院外围侦察网络造成的干扰评估。“关键在于，如果‘掘骨者’真的在持续追踪、甚至偶尔袭击学院的边缘单位或侦察队，那么对学院而言，他们就是一个持续的、低强度的麻烦。学院或许不屑于集中力量清剿他们，但他们的存在，客观上确实会分散学院的注意力，干扰其外围部署，甚至可能无意中破坏学院的某些计划。”
叶芒的目光变得深邃：“陈末先生的顾虑有道理。如果我们贸然以强力消灭‘掘骨者’，等于帮学院清除了一支在北境给他们制造麻烦的‘害虫’。反之，如果‘掘骨者’的存在能持续吸引学院的注意力和资源，哪怕只是一小部分，对我们‘铁砧’基地的隐蔽和发展，以及未来的行动，都可能是有利的。当然，前提是，‘掘骨者’不会首先对我们构成致命威胁，或者将其火力引向我们。”
青禾也微微颔首，声音清冷而理性：“从生态和群体行为学角度看，一个稳定的、多极化的环境，往往比简单的二元对立更有利于弱势方的生存和成长。‘掘骨者’是一个新变量。彻底消除变量，或与之激烈对抗，都可能让系统（指当前北境的势力格局）更快地倒向学院那一极。尝试接触、观察、甚至施加有限影响，或许是风险与机遇并存，但更具灵活性的策略。不过，接触的风险极高，需要最严格的评估和控制。”
“所以，你们是建议，去和那群窥视我们、还想捞好处的鬣狗谈谈？”格隆的眉头拧紧，显然并不认同，“与虎谋皮！他们凭什么与我们合作？又怎么保证他们不会转头就把我们卖了？”
“不是简单的合作，”陈末摇头，“是接触，是试探，是获取情报，是在可能的情况下，施加影响，引导他们的注意力继续集中在学院身上，或者至少，让他们暂时无暇、也不敢轻易来碰我们。这需要技巧，也需要准备。我们可以不暴露‘铁砧’的完整实力和真实目的，而是以另一股‘对学院感兴趣的流浪势力’身份，去接触他们，交换一些无关核心的情报，甚至……进行一些有限的、针对学院边缘目标的‘协同’行动，来观察和评估。”
会议陷入了僵局。格隆主张主动出击，以绝后患；卡洛斯主张强势威慑，逼对方决战；陈末和青禾、叶芒则倾向于更谨慎、更具策略性的接触和利用。三种思路，代表着三种不同的风险偏好、战术风格和对“掘骨者”这个新变量的评估。
“我们需要表决吗？”叶芒问。
格隆沉默了片刻，缓缓摇头：“不，这不是简单的票数问题。‘铁砧’基地的安危，关系到整个联盟的未来。任何重大决策，必须建立在尽可能统一的认知上，至少，不能有太大的内部裂痕。”他目光扫过众人，“卡洛斯酋长，我理解你渴望战斗，但请相信，我的方案也是为了战斗，是为了更彻底地消灭敌人。陈末，你的考虑有战略眼光，但过于理想化，与狼共舞，随时可能被反噬。”
他深吸一口气：“这样，鉴于目前信息仍然不足，我提议一个折中方案：第一，立即按照最高战备标准，强化基地防御，特别是对‘掘骨者’可能来袭方向的警戒和陷阱布置。第二，派出最精锐的侦察小组，由碎骨的猎人和我们最好的潜行者组成，携带更先进的侦测设备，主动向外侦察，扩大预警范围，并尝试搜集更多关于‘掘骨者’部落活动范围、规模、习惯的确切情报。第三，对现有俘虏进行更深入、更细致的审讯，特别是关于‘疤脸’克鲁格的性格、行事风格、部落内部结构等。同时，叶主管，请尝试从技术层面，分析他们的装备来源、地图绘制习惯等一切细节，构建更完整的对手画像。”
“在获得更充分的情报之前，”格隆的声音带着不容置疑的决断，“我们不主动寻求大规模交战，但也绝不对任何挑衅示弱。如果‘掘骨者’再次靠近，予以坚决打击。同时，为陈末提议的‘接触’可能性做准备，制定详细的、多层级的接触方案和应急预案，包括伪装身份、联络方式、交换情报的界限、以及一旦翻脸如何迅速脱身或反击。最后，我们需要评估，如果与‘掘骨者’发生冲突，最坏情况会是什么，我们需要调动多少资源来应对。”
这个方案，兼具了防御、侦察和有限度的战术准备，虽然没有满足任何一方最激进或最理想化的主张，但为接下来的行动指明了相对稳妥的方向。卡洛斯虽然仍有些不甘，但也认可加强侦察和战备的重要性。陈末和叶芒、青禾也认为，在情报不足的情况下，这是相对合理的步骤。
“铁砧”基地的机器继续运转，灯火依然通明，但一股无形的张力已经弥漫开来。每个人都知道，平静的日子结束了。他们不仅要在学院的阴影下生存发展，还要面对来自荒野的、未知的窥视。下一步该如何落子，将决定“铁砧”是成为北境稳固的支点，还是在多方压力下崩裂的碎片。而关于“掘骨者”的最终决策，将在鲜血、情报和更严峻的考验到来之前，必须被做出。