“铁砧”基地迎来了短暂的喘息。地热原型机的成功并网，虽然只能满足部分能源需求，但那稳定运行的嗡嗡声和重新明亮起来的灯光，如同强心剂般注入了每个人的心里。居住区再次有了令人安心的暖意，水培农场的补光灯得以延长工作时间，维修车间的设备也恢复了活力。卡洛斯甚至兑现承诺，真的拿出了一些私酿的、辛辣呛喉的“烈火”，让最核心的几位建设者在一次简陋的庆功中分享。一种久违的、带着希望的氛围，开始在基地内弥漫。
然而，就在这稍显放松的第三日傍晚，尖锐的警报声，骤然撕裂了这份来之不易的平静。
警报并非来自探测范围最远的、针对学院活动的能量传感器网络，而是来自基地外围，由碎骨部落猎人布设的传统陷阱和警戒装置。那是利用兽筋、骨铃和特殊气味圈组成的、物理与原始预警结合的防线。此刻，代表西北侧一条隐秘雪沟入口的骨质风铃，正通过预设的、极难被电子探测发现的细长管道，在警卫室的模拟沙盘上疯狂颤动，发出急促的、非自然的“咔嗒”声。
“西北三号警戒区！物理触发！”负责监控的警卫立刻将信息传递给指挥中心。
格隆、陈末、叶芒、卡洛斯等人迅速赶到指挥中心。主屏幕上，西北侧入口附近的被动红外和震动传感器也相继传来了微弱的异常信号——几个快速移动、与环境温差微弱但存在、且行动轨迹明显规避已知陷阱分布区的人形热源。
“不是野兽，行动有战术规避意识。不是学院机器人，热信号和移动模式不符合数据库。”叶芒快速分析着有限的信号特征，脸色凝重，“是人，而且很可能是熟悉荒野、经验丰富的潜行者或……掠夺者。”
“多少人？装备如何？”格隆沉声问。
“热信号显示……至少六个，最多不超过八个。信号很模糊，对方应该有基础的防红外手段。装备……无法判断，但移动速度和隐匿能力，不像是普通流民。”叶芒敲击着键盘，试图增强信号，但干扰很大。
“不管是谁，他们已经摸到了我们家门口。”卡洛斯捏紧了拳头，眼中凶光闪烁，“霜痕带一队人，从侧翼绕过去，堵住他们的退路。我带人从正面压过去。敢来‘铁砧’嗅探，就得留下点东西！”
“等等！”陈末阻止了卡洛斯立刻行动的意图，目光锐利，“他们只是在外围试探，没有直接进攻。可能是偶然发现，也可能是有目的的侦察。搞清楚他们的来意更重要。格隆将军，我建议，先示弱，引他们靠近二号预设防御区，然后……抓活的。”
格隆略一沉吟，点了点头：“可以。叶芒，模拟一段‘意外’的能源波动，范围控制在二号防御区附近，伪装成设备故障或小规模勘探活动。卡洛斯酋长，你的人负责外围封锁和抓捕主力，动作要快，尽量留活口。‘家园’的猎手在制高点提供掩护。注意，如果对方有重武器或表现出强烈的敌意，允许使用致命武力，但优先俘虏。”
命令迅速下达。“铁砧”基地如同一只被惊动的刺猬，表面的慌乱是伪装，内里的尖刺已悄然竖起。
在基地有意泄露的、微弱的、仿佛勘探设备发出的不规则能量波动诱导下，那几个不速之客果然上钩了。他们如同嗅到血腥味的鬣狗，更加小心但也更加迅捷地向波动源——一个被伪装成临时矿物采样点的岩缝入口靠近。
透过隐蔽的摄像头和碎骨猎人锐利的眼睛，入侵者的样貌清晰起来。总共七人，穿着由兽皮、旧时代织物和金属片拼接而成的混合装束，脸上涂抹着灰白相间的雪地迷彩。他们的装备出乎意料地精良：主武器是保养得不错的、带有自制消音器和简易光学瞄具的突击步枪，腰间挂着破片手雷，背负着鼓鼓囊囊的背包。行动间配合默契，交替掩护，前进路线选择老辣，明显是久经战阵的老手，而非乌合之众的掠夺者。
就在他们接近到距离伪装入口不到三十米，开始分散队形，似乎准备进行最后一次侦察然后突入时——
“动手！”
卡洛斯的低吼在内部频道响起。
刹那间，看似平静的雪地骤然“活”了过来。数名身披白色伪装服的碎骨战士从积雪下、岩缝中暴起，如同捕食的雪豹，以惊人的速度扑向最近的目标。几乎是同时，高处的岩石后，几名“家园”的神枪手扣动了扳机，特制的、带有强效麻醉剂的镖弹精准地射向另外几名入侵者的非致命部位。
入侵者的反应也极快！遭遇突袭的瞬间，他们没有慌乱溃逃，而是立刻背靠背组成一个简易的圆形防御阵，手中的武器喷吐出火舌。沉闷的枪声在峡谷中回荡。一名扑得过猛的碎骨战士肩头中弹，闷哼一声摔倒在地，但更多的战士已经冲到了近前。
短兵相接，瞬间爆发。碎骨战士的骨刃、战斧与入侵者的步枪枪托、格斗匕首凶狠地碰撞在一起。入侵者个体战斗力不弱，但碎骨战士在力量、近距离搏杀经验和人数上占据了绝对优势，更兼有“家园”枪手在外围精准的麻醉弹支援。
战斗在五分钟内结束。七名入侵者，三人被麻醉弹放倒，两人在格斗中被击晕，一人被当场格杀，最后一人见势不妙试图逃跑，被外围埋伏的霜痕用套索生擒。
两名碎骨战士受了轻伤，无人阵亡。这算是一场干净利落的胜利，但格隆和陈末等人的脸上没有丝毫轻松。
俘虏和尸体被迅速带入基地深处的隔离审讯室。入侵者身上的物品被仔细检查。他们的装备虽然混杂，但部分零件上有统一的、粗糙的火焰与骨骸交叉的标记。携带的补给品中，有一种高能量的、味道刺鼻的肉干，以及少量在北境颇为罕见的、治疗冻伤和辐射病的草药。更重要的是，在其中一名俘虏贴身的口袋里，搜出了一张手绘的、相当粗略但涵盖范围不小的羊皮地图，上面用红叉标记了几个地点，其中一个，赫然就在“铁砧”基地附近区域，旁边还标注着一个问号。地图边缘，用歪歪扭扭的字迹写着几个词：“学院踪迹？热源异常？查明。”
俘虏的口供，在“家园”审问者和碎骨部落“有经验人士”的联合“询问”下，很快被撬开。这伙人自称来自一个被称为“掘骨者”的流浪者部落。他们并非传统的、以劫掠定居点为生的掠夺者，而更像是一群在严酷北境中游荡、依靠狩猎、拾荒、偶尔也干些不那么光彩的勾当为生的强悍生存者。他们的首领，被称为“疤脸”克鲁格，以冷酷、狡猾和对北境了如指掌而着称。
“我们……我们只是在这一带狩猎雪地犎牛，偶然探测到微弱的地热异常和……和一点不像自然形成的金属回波，”“掘骨者”的小头目，一个脸上有刀疤的壮汉，在适当的“说服”后，喘着气交代，“疤脸老大对任何异常都感兴趣，特别是……跟学院有关的。他派我们几个过来看看，是不是学院又搞出了什么新矿坑或者前哨站……我们没想硬闯，真的，就是看看……”
“学院？”陈末敏锐地抓住了重点，“‘掘骨者’对学院很感兴趣？为什么？”
俘虏犹豫了一下，在感受到旁边碎骨战士不耐烦的哼声后，赶紧说道：“疤脸老大……他一直怀疑，几年前我们部落一支很重要的狩猎队失踪，跟学院有关。而且……而且他好像一直在找什么东西，叫什么‘方舟’？据说那玩意儿跟学院的大秘密有关，能找到它，就能……就能得到难以想象的力量，或者离开这鬼地方。我们平时也在留意学院的运输队和奇怪的活动，这张地图上标记的，都是我们发现过学院活动痕迹或者有异常信号的地方……”
“方舟？”叶芒和陈末交换了一个眼神。这个名词再次出现了，而且是从一个看似无关的流浪者部落首领口中。
“你们怎么知道‘铁砧’的？”格隆冷声问。
“不知道，真的不知道！”俘虏连连摇头，“地图上只标了大概区域和异常类型。我们找到这附近，发现了有人活动的痕迹，很新，很小心，但确实存在。然后……然后就探测到了你们故意放出来的那个能量波动……我们以为……以为是学院的小型据点或者勘探队，想……想看看能不能捞点好处，或者抓个舌头问问……”
审讯结束，俘虏被重新关押。指挥中心里的气氛却比之前更加凝重。
“不是巧合。”叶芒指着地图上那个红叉和问号，“他们是有目的地在搜寻学院相关活动的区域。我们的地热开发，虽然极力掩饰，但钻探和初期运行产生的微弱热能辐射、可能的地震波，还是被他们捕捉到了。他们把我们当成了学院的据点。”
“这个‘掘骨者’部落，是个新变量。”格隆的手指敲击着桌面，“他们对学院抱有敌意，也在寻找‘方舟’。是敌是友，难以预料。”
“但我们的位置已经暴露了。”卡洛斯闷声道，“虽然干掉了他们一队人，但那个‘疤脸’克鲁格发现他的人没回去，肯定会起疑，会派更多的人来。这里不再绝对安全了。”
陈末沉吟道：“或许……这未必完全是坏事。‘掘骨者’熟悉北境，对学院有追踪经验。如果他们真的也在找‘方舟’，并且与学院有旧怨……有没有可能，在特定条件下，进行有限的合作，或者至少……利用他们的动向，来牵制学院？”
“与狼共舞，危险至极。”格隆摇头，“尤其是这种在荒野中生存下来的‘狼’，凶残且不可控。但你的顾虑也有道理，我们不能再树新敌。当前首要任务，是加强基地外围警戒，消除一切可能泄露位置的痕迹，评估此次事件导致基地暴露的风险等级。同时……叶芒，想办法从俘虏口中，挖出更多关于‘掘骨者’、关于‘疤脸’克鲁格、以及他们所知关于‘方舟’的一切信息。我们需要判断，这是一支需要尽快铲除的威胁，还是一个……可以谨慎观察，甚至有可能加以利用的混乱因素。”
刚刚获得能源之心的喜悦，被不期而至的“掘骨者”彻底冲散。“铁砧”基地在获得动力的同时，也迎来了新的、来自阴影中的窥视。北境的棋局上，又多了一颗难以预料走向的棋子。