“影痕”小队带回了关于“幽魂”的情报和残骸，也带回了关于学院能量屏障存在周期性弱点的关键发现。这意味着，任何针对学院的实质性行动，都需要一个更靠前、更稳固、更能支撑长期作战和复杂技术作业的支点。那个最初的、位于“地下潜流”上游的隐蔽营地，已经无法满足需求。
目标锁定在“地下潜流”中下游，一片地图上近乎空白、被复杂冰蚀地貌和强烈地磁干扰掩盖的区域。根据侦察队的情报和“霜痕”等老猎手对古老兽道、地下气流走向的记忆，那里可能存在一个足够大、且有稳定水源的天然洞窟网络。
经过数次谨慎的探索，地点被最终确定。它隐藏在一条不起眼的冰裂谷尽头，入口被巨大的冰挂和常年不散的浓雾遮蔽，内部空间却出乎意料的广阔。这是一个巨大的溶洞，经由古老水流和地质运动形成，主洞窟挑高超过三十米，面积堪比数个足球场，数个大小不一的岔洞向黑暗深处延伸。最宝贵的是，一条冰冷但清澈的地下暗河在洞窟一侧静静流淌，提供了至关重要的水源。洞内温度虽然依旧很低，但远比外界暴风雪肆虐的冰原要稳定，且天然岩壁提供了绝佳的隐蔽性和防御基础。
这里被命名为“铁砧”——既是向最初那个庇护了陈末和薇拉的“钢铁之心”前哨站致敬，也寓意着这里将成为锻造“利刃”、敲打“学院”这块硬铁的地方。
建设“铁砧”基地，成为了联盟当前压倒一切的任务。这不仅是一次简单的营地扩建，更是对联盟各方协同能力、技术水平、资源整合和工程效率的一次全面考验。
首先进驻的是“碎骨”部落最优秀的猎手和陷阱大师。他们如同最敏锐的幽灵，以入口为中心，向外辐射数公里，布下了层层叠叠、真假难辨的警戒圈。有利用兽筋和骨片制作的、能发出特定声响的原始预警装置；有借助冰裂隙和雪洞设置的、致命的落石与尖刺陷阱；也有针对“幽魂”可能的高频扫描，由“钢铁之心”提供技术支持、用特种吸波材料和热源遮蔽网伪装的、针对非自然能量波动的感应节点。入口本身被巧妙地用可移动的冰岩和光学迷彩网覆盖，即便走到近前，也难以察觉。
确保外围安全后，大规模的建设和物资运输开始了。“家园”的工程队和“钢铁之心”的技师成为了主力。利用小型化的工程机械（噪音被严格控制在最低）和大量人力，主洞窟被迅速规划出明确的功能区。
靠近稳定岩壁的一侧，依托天然石台，搭建起了相对舒适的居住区。模块化的隔热营房被快速组装，内部用“绿色诺亚”提供的、具有优良保温性能的苔藓和地衣纤维进行内衬加固。生活区中央，一个由“钢铁之心”利用地热和高效能量核心的集中供暖/热水系统被建立起来，虽然功率有限，但足以保证核心区域的温度维持在冰点以上，并供应基本的热水和炊事热量。这是维持士气和非战斗减员的关键。
洞窟中央较为平坦开阔的区域，被建设为指挥中枢、通讯站和小型维修车间。指挥中心由数个可移动的、具有电磁屏蔽功能的方舱拼接而成，内部集成了从“钢铁之心”主基地拆分运来的主要通讯、数据处理和战术规划终端。叶芒亲自坐镇，调试着那些精密的设备，一根经过多重加密和信号伪装的数据中继天线，通过一条狭窄的天然竖井，隐蔽地延伸至地表某处，与后方基地和“影痕”这样的前方小队保持着断时续但至关重要的联系。
维修车间虽然不大，但功能齐全。由泽克主导，整合了“钢铁之心”的精密机床、“家园”的实用工具改良技术和“碎骨”提供的、对本地环境适应性极强的材料处理经验。这里不仅可以维修保养枪械、载具和勘探设备，更开始尝试利用“幽魂”残骸等战利品，进行一些初步的逆向研究和适应性改装。车间的一角，甚至开始小规模试制针对“幽魂”能量特征的特殊干扰器和探测增强模块。
洞窟另一侧，靠近地下暗河的地方，是后勤和仓储区。从后方艰难运输来的食品、弹药、燃料、备用零件、医疗物资被分门别类，储存在干燥的、用防水布和防潮剂保护的岩洞里。“绿色诺亚”的农业专家则在附近一个拥有微弱透光裂隙的较小洞窟内，建立起一个微型水培农场，利用特制的冷光植物灯，培育生长周期短、耐寒的蘑菇和某些块茎作物，虽然产量有限，但作为新鲜食物补充和心理慰藉，价值巨大。
在整个建设过程中，不同背景、不同技术路线的人们被迫紧密合作，摩擦与磨合在所难免，但成效也逐渐显现。“钢铁之心”的技术员学会了尊重“碎骨”猎人那些看似“原始”却极其实用的环境预警技巧；“家园”的建筑师则在“绿色诺亚”生物学家的建议下，改进了通风系统，利用某些喜阴苔藓来自然过滤空气和指示空气质量；“碎骨”的战士们则对“钢铁之心”提供的、带有热成像和运动传感功能的单兵护目镜爱不释手。
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基地的防御是重中之重。除了外围的隐蔽警戒，主洞窟内部也设置了多重防线。主要的通道被加固，设置了可升降的合金闸门和交叉火力点。岩壁高处，安装了由太阳能电池（白天通过隐蔽的光纤导管从地表采集微弱阳光）和高效电池供电的自动哨戒机枪和广角监控探头。在“幽魂”的威胁下，一套被动式、针对其独特能量信号特征的早期预警阵列也被部署在基地核心区域外围。
然而，就在基地建设如火如荼，主体结构即将完工时，一个意料之外的发现，打断了既定的节奏。
那天，一队“家园”的工程人员正在挖掘一条计划用于扩大仓储区的岔洞。在清理一片松动的岩壁时，铁镐意外凿穿了一层相对脆薄的石壳，后面并非预想中的坚硬岩体或泥土，而是一个黑黝黝的、人工痕迹异常明显的空间。
工程队长立刻叫停了作业，并上报了格隆和陈末。
当陈末、格隆、叶芒和卡洛斯等人赶到现场时，那个被意外打开的洞口已经被临时照明设备照亮。映入眼帘的，不是天然形成的溶洞，而是一条明显经过人工开凿、墙壁光滑平整、甚至带有某种规律性几何纹路的通道。通道的材质看起来像是某种灰白色的、非金属的合成材料，表面没有任何锈蚀，只有厚厚的灰尘。空气对流带出一股陈旧、干燥、但并不污浊的气息。
“这……这不是学院的东西。”叶芒蹲下身，用手指抹去通道墙壁上一处纹路表面的灰尘，仔细观察着。学院的建筑风格和材料，他见过太多，无论是“锻炉”工厂的冰冷金属，还是“净化者”躯体的合金骨骼，都带有明显的工业化和功能主义特征。而眼前这条通道的纹路，更偏向于一种简洁、流畅、甚至带着某种古老美感的几何线条，材质也迥然不同。
“也不是旧时代常见的建筑风格，”陈末摸了摸墙壁，触手冰凉而坚实，“这种材料和工艺……很特别。看这灰尘的厚度，还有空气流通的情况，这里被封闭的时间，恐怕非常久远。”
卡洛斯用他的战斧轻轻敲了敲墙壁，发出沉闷而坚实的回响。“比岩石还硬。谁会在这种鬼地方的地下，挖出这么一条道？还弄得这么……齐整？”
格隆示意护卫提高警惕，亲自端着枪，率先走进了通道。通道不算宽阔，但足以让两人并行，高约三米，笔直地向前延伸了大约二十米，然后转向。他们沿着通道小心前进，没有发现任何灯具或明显的动力装置接口，但通道内壁似乎能吸收并均匀反射他们手电的光线，使得视线并不昏暗。
通道尽头，连接着另一个相对较小的、八角形的石室。石室中央，有一个低矮的、同样材质的平台，平台上空空如也，但周围的地面，镌刻着更为复杂、抽象的纹路，像是一种失传的符号，又像是某种能量流动的回路。石室的墙壁上，有几个内凹的壁龛，里面似乎曾经放置过什么东西，如今也已空空如也。
“没有文字，没有标识，没有明显的使用痕迹，”叶芒快速检查着石室，眉头紧锁，“但这里的‘技术感’很强烈，而且……非常‘干净’，不像经历过灾难或匆忙废弃。更像是……完成使命后，被主动封闭、遗弃了。”
“主动遗弃？在学院建立之前？”薇拉也跟了进来，她感受着这里迥异于学院基地的、一种莫名的静谧与疏离感，“学院知道这个地方的存在吗？”
“不清楚，”格隆环视着这间古老的石室，眼神锐利，“但如果他们知道，以学院的作风，这里要么被彻底控制研究，要么被彻底摧毁。不会像现在这样，看似被遗忘。”
这个发现，让“铁砧”基地的建设者们心头蒙上了一层新的迷雾。他们不仅是在学院的势力边缘建立桥头堡，更可能，是站在了一个更古老的、未知存在的遗迹之上。这个遗迹是什么？为何而建？又与学院，与北境的秘密，有着怎样的联系？
“铁砧”基地的建设并未因此停顿，但勘探和警戒的范围，被要求在不影响主体工程的前提下，适度向这些新发现的、更古老的区域延伸。一个稳固的桥头堡已经初具雏形，但脚下的土地，似乎比想象中隐藏着更多的秘密。在对抗学院这座冰山的同时，另一段被尘封的历史，悄然掀开了一角。