“铁砧”基地的初步落成，曾像一针强心剂，注入了这支远征军疲惫的身躯。坚固的岩壁隔绝了外界的暴雪与寒风，规划整齐的居住区带来了久违的秩序感，通讯站的建立重新连接了与后方的脉络，甚至那古老遗迹的意外发现，也为这片绝境之地蒙上了一层神秘而诱人的色彩。一种“立足之地”的踏实感，短暂地驱散了峡谷之战后的阴霾和对未来的忧虑。
然而，这种用汗水、钢铁和希望浇筑而成的“踏实感”，在基地所有系统全功率运行仅仅十天之后，便开始在无声的警告和渐增的寒意中，如阳光下的冰雕般迅速消融。危机的根源并非来自外部敌人的威胁，而是基地赖以生存的、流动在管线与电缆中的“血液”——能源，正以远超所有人最悲观预估的速度，枯竭下去。
问题最先、也最直观地体现在温度上。设计上用于维持核心生活区和关键设备区温度在冰点以上的集中供暖系统，在启动后便像一个饥渴的巨兽，疯狂吞噬着储备的能量。洞窟巨大的空间、难以完全隔绝的岩壁散热、以及持续从入口和通风口渗入的严寒，使得热量的散失速度惊人。为了不让精密设备因低温停机，不让储存的药品和部分给养冻坏，更不让已经疲惫不堪的战士们因失温而倒下，供暖功率被不断地、勉强地向上调整。居住区的温度勉强维持在零上几度，但走廊、仓库、非关键的工作区域，早已是呵气成冰。
随之而来的是连锁反应。维持基地基本运作的照明系统，尤其是那些模拟自然光、用于稳定人员生物钟和“绿色诺亚”水培农场的主照明阵列，耗能巨大。通讯中继、数据处理终端、被动监视传感器网络、维修车间的电动与热工工具、水循环与净化装置、甚至厨房的加热设备……每一件现代化或半现代化的便利设施，都在一刻不停地从有限的能量池中汲取力量。
“钢铁之心”从后方主基地艰难转运来的、原本预计能支撑一个半月的高密度能量核心和高效燃料棒，在以惊人的速度黯淡、消耗。负责后勤与物资管理的“账簿”老人，每天对着能量储备表，眉头都锁得更紧一分。到第十三天，刺眼的红色警报终于无可避免地在主控台的屏幕上闪烁起来，伴随着叶芒沉重的声音，通过内部通讯系统传遍了基地各主要区域：
“全体注意，能源储备已降至临界阈值百分之十五。依据《铁砧基地紧急预案（草案）》，现启动一级能源管制。重复，启动一级能源管制。”
命令冰冷而清晰。居住区夜间温度统一下调至零下五度，日间非必要时段也仅维持零度。除指挥中心、核心通讯节点、医疗站及必要通道外，所有非关键区域照明立即关闭。“绿色诺亚”辛苦维持的、为基地提供宝贵维生素补充的微型水培农场，光照时间被强制削减百分之六十。维修车间仅保留基础工具供电，大型设备与耗能测试一律暂停。与后方的常规通讯频次压缩至每日两次简短报备，非紧急通讯全部转为文字记录、延时发送。所有非直接作战及生存保障用途的个人电子设备充电，受到严格配额限制。
几乎在一夜之间，“铁砧”从一座充满现代（尽管简陋）气息的前哨站，退化成了一个半明半暗、寒意刺骨的巨大冰窟。
压抑与不满开始如苔藓般在昏暗的角落里滋生、蔓延。
“妈的，这鬼地方！白天在外面跟风雪和学院的铁疙瘩拼命，晚上回来连口热汤都喝不痛快，还得裹着毯子打哆嗦！”一个“钢铁之心”的年轻士兵在熄灯后的昏暗宿舍里，对着同伴低声抱怨，牙齿因为寒冷而微微打颤。他搓着冻得通红、几乎失去知觉的手指，那是白天检修外部传感器时留下的冻伤。
“知足吧，至少还有四面墙挡风。”“家园”的一位老工匠叹了口气，将自己裹在单薄的隔热毯里，望着漆黑一片的、原本该用来加工备用零件的工作区，“就是这黑灯瞎火的，啥也干不了。带来的备用零件有限，坏一件少一件。这么冷，机器也爱出毛病……这么耗下去，不用学院打过来，咱们自己就先趴窝了。”
兽人战士们虽然天生对寒冷的耐受力更强，但也明显感受到了不适。他们更习惯在篝火旁分享热食、用战吼和活动来驱散寒意，而不是在寂静、昏暗、冰冷的混凝土格子里蜷缩。卡洛斯在又一次被冻醒后，怒气冲冲地闯进了指挥中心。他庞大的身躯带着一股寒气，声音在低矮的方舱内回荡：“格隆！陈末！我的人能打仗，能挨冻，但不是这么个挨法！冰冷的铁床，半温的食物，黑得像兽穴的通道！战士的血会冷，骨头会僵！你们那些会发光的宝贝盒子，就这么不顶用？没了那些玩意儿，你们就只会让勇士们在这里慢慢变成冰棍吗？”
后勤的压力更是空前巨大。“账簿”老人几乎住在了他那堆满清单和算盘的角落里，昏黄的应急灯下，他的脸色比纸还白。“将军，叶主管，陈末先生……这不是长久之计。一级管制，理论上能将能量耗尽时间推迟到二十五天之后。但这只是理论！”他用枯瘦的手指敲打着摊开的表格，“低温导致伤病员增加，医疗舱的恒温和生命维持系统耗能无法再减。士气持续低迷，会直接影响警戒和训练效率，增加意外风险。设备长期在低温下限运行，故障率会飙升，维修又需要能量和人力。食物加热不充分，消化和热量摄取都会出问题……这是恶性循环。我们必须找到新的、稳定的能量来源，否则最多一个月，‘铁砧’将不攻自破，要么被迫放弃撤离，要么……变成一座真正的、寂静的坟墓。”
在一次气氛几乎凝固的基地高层会议上，格隆、陈末、叶芒、卡洛斯、薇拉以及几位主要技术负责人和后勤代表围坐在冰冷的金属桌旁，唯一亮着的全息投影显示着令人绝望的能源曲线和储备数字。
“常规思路都行不通。”叶芒的声音带着疲惫，但条理依然清晰，他逐一排除选项，“太阳能？此地年均日照不足旧时代标准的三分之一，且暴风雪频繁，光伏板效率低下，部署面积和隐蔽性也无法解决。风能？地表风力确实强劲，但大型风机的运输、安装、运行噪音和电磁信号，无异于在学院眼皮底下立起灯塔。小型风机发电量对于基地需求是杯水车薪。燃烧木柴或我们携带的化石燃料？热值低，燃烧不完全，产生的烟雾和热辐射信号会像黑夜中的篝火一样明显。我们携带的高能燃料，必须优先保障载具和关键设备的应急使用。”
会议室里只剩下通风系统低沉的嗡鸣和人们压抑的呼吸声。似乎所有的路都被堵死了。
“或许……我们一直忽略了脚下？”一个略显沙哑、但带着技术性执着的声音打破了沉默。众人望去，是泽克。这位年轻的、擅长逆向工程和实用技术整合的技术官，眼睛布满了血丝，显然也为了能源问题彻夜难眠。他走到全息地图前，操作了几下，将“铁砧”基地的三维结构图与周边的地质扫描草图叠加在一起。
“脚下？”格隆抬起眼。
“是的，将军，我们的脚下。”泽克指向地图上蜿蜒穿过基地侧下方的蓝色线条——“地下潜流”暗河，以及代表基地基底和更深处岩层的模糊轮廓。“我们拥有两样或许可以转化为能源的东西：持续流动的水，以及……可能存在的、来自地底的热量。”
他深吸一口气，开始解释：“第一，水力。‘地下潜流’在此处的流量稳定，虽然流速平缓，但胜在持续不断。我们可以在合适的支流或河道狭窄处，秘密安装小型、低噪音、甚至无外露运动部件的涡轮发电机或水流动能收集装置。‘家园’的工匠有利用水力的传统经验，‘钢铁之心’可以提供高效的能量转换和储存技术。这种方案发电功率可能有限，或许只能满足基地最低限度的基础照明、传感器网络和关键通讯待机，但它稳定、隐蔽、几乎不需要额外消耗，可以为我们提供一个最基础的、不会枯竭的能量‘底座’。”
“那取暖和更大功率的需求怎么办？比如给设备充电，驱动钻机，或者未来可能的高能耗行动？”薇拉问道，这也是所有人的疑问。
“这就需要第二个方案——地热。”泽克的表情变得更为严肃，他放大了一片地质扫描图上显示有轻微异常的区域，位于基地东南方向约一公里外，一处更深的地层。“早期的侦察报告和我们对那古老遗迹的初步声波探测都暗示，这片区域的地质结构特殊，地下热流活动可能比常规冻土区活跃。如果运气好，我们下方不太深的地方，可能存在可利用的地热资源——不一定是沸腾的温泉，哪怕是比周围岩层高出几十度的‘热岩’区，也足够了。”
他调出一些简图：“我们可以尝试钻探一口深入地热层的地热井，通过封闭管道循环介质，利用热交换原理为基地提供稳定的供暖，甚至可以驱动小型斯特林发动机或低沸点工质汽轮机来发电。如果能成功，其能量输出将远超水力，足以满足基地大部分需求，甚至支持小规模生产。”
“风险。”格隆言简意赅。
“很大。”泽克坦承，“第一，勘探风险。我们需要更精确的被动式勘探——微重力测量、精密声波探测、或许可以利用‘绿色诺亚’某些对地温敏感的植物作为辅助生物指示剂。这需要时间，且无法保证一定能找到合适的热源。第二，工程风险。即使找到，钻探深度可能达数百上千米，需要专业的设备和技术。我们现有的设备需要改装，过程会产生噪音、震动。第三，也是最大的风险——暴露。钻探活动，尤其是深层钻探和可能的地热流体抽取，很难完全掩盖其产生的地质扰动、微量气体逸出乃至可能的热信号。学院的探测系统，特别是那种新的‘幽魂’单位，对这类异常是否敏感，我们不得而知。一旦被发现，‘铁砧’将面临灭顶之灾。”
会议室再次陷入沉寂。水力方案稳妥但量小，地热方案诱人却如履薄冰。
“我们不能把所有希望寄托在一个篮子里，尤其是那个高风险的篮子里。”陈末缓缓开口，目光扫过众人，“水力方案，立即启动。由‘家园’的水利工匠牵头，‘钢铁之心’提供技术支持，组织一支精干小队，沿暗河上下游仔细勘探，寻找最安全、最隐蔽的安装点。设备就以我们现有的材料改装制造，首要原则是静音和隐蔽，发电效率可以适当让步。哪怕只能点亮几盏灯，给电台充上电，也是好的。”
“至于地热……”格隆的手指无意识地在冰冷的桌面上敲击着，目光如鹰隼般锐利，“是险棋，但可能是让我们在这里真正站稳脚跟、并支撑未来可能发生的任何高强度对抗的唯一出路。我们不能在发起进攻时，还担心身后的灯火何时熄灭。叶芒，泽克，我给你们权限和资源，组织一次最高保密级别的、深入的地热资源初步评估。用尽一切隐蔽手段，我要知道我们脚下到底有没有‘火’，‘火’有多大，离我们有多远。记住，安全第一，评估期间，绝不能引起任何不必要的动静。”
叶芒和泽克对视一眼，郑重地点了点头。“我们明白。我们会整合所有可用的技术手段，包括对‘幽魂’残骸传感系统的分析，尝试开发针对性的屏蔽或伪装方法。但这需要时间，而且……如果评估结果乐观，真的决定要钻探……”
“那就是另一个层面的冒险了。”格隆打断他，“先评估。如果希望渺茫，我们就当没有这个选项，再想别的办法。如果希望很大……”他顿了顿，目光扫过卡洛斯、薇拉和其他负责人，“我们再集中所有人的智慧，研究怎么才能把钻头，像一根针插入羊毛般，悄无声息地送进地底，并且不留下任何痕迹。卡洛斯酋长，勘探队的安全和秘密路线的开辟，需要你手下最出色的猎人和潜行者。”
卡洛斯抱起双臂，厚重的皮毛大衣随着他的动作摩擦出声：“挖洞找热水，总好过在这冰棺材里等死，也比去硬碰学院的铁壳子更让我的人舒坦。不过，话先说在前头，要是真找到了那股‘地火’，我们碎骨部落的营地，得先暖和起来！”
能源危机的阴影依旧浓重地笼罩在“铁砧”基地每一个人的心头，但一丝微弱的、向地底深处探寻的火光，已经被悄然点亮。基地的生存模式，被迫从依赖有限的储备，转向主动、艰难而充满风险的自主获取。每个人都清楚，下一次能源耗尽的警报拉响时，他们要么已经找到了新的、稳定的生命线，要么就必须在彻底冻僵之前，考虑放弃这个来之不易的桥头堡，或者……在绝望中点燃最后的光芒，去进行一场毫无胜算的攻击。寻找地热，不再仅仅是一个备选的技术方案，而是成了关乎“铁砧”存亡、关乎联盟北境战略成败的一次隐秘、艰难而至关重要的赌博。