“‘深坑’矿站十七人，确认无人生还。‘长牙’狩猎营地九人，找到三具不全的遗骸，其余失踪。‘北望’哨站五人，信号中断前最后通讯是大量变异雪鼠和……疑似‘饕餮’触手的目击报告……”
叶芒的声音在沉闷的指挥所里回荡，每报出一个名字和数字，空气就凝重一分。墙上的态势图，代表联盟外围据点的标记，在过去一周里黯淡了七个。每一次袭击都迅捷、残忍，且精准地抓住了防御最薄弱的时刻和目标。损失的不只是人员和据点，更是好不容易拓展的生存空间、情报网络和资源渠道。无形的学院封锁网在外围收紧，而内圈，则是由“饕餮”驱动的、狂暴的獠牙在撕咬。
“不能再这样下去了！”石拳的低吼打破了令人窒息的沉默，他布满血丝的眼睛扫过在场的每一个人，“我们的人像被围猎的雪兔，一个一个被拖进黑暗里吃掉！而学院那些铁罐头，就躲在后面看笑话！必须先宰了那头怪物！把它和它那些被腐化的野兽崽子，碾成肉泥！”
格隆将军面色冷峻，手指敲击着桌面：“我同意。‘饕餮’是目前最直接、最迫切的威胁。它受学院影响甚至引导，但本身是独立存在的生物（或者说生物聚合体）威胁。不解决它，我们无法集中力量对付学院，甚至可能被它和学院联手耗死。但我们面对的不是一群有固定巢穴的野兽。它神出鬼没，能驱使大量变异生物，本身恢复力、适应力极强，常规的追踪和围剿战术效果有限，甚至可能落入它的陷阱。”
“而且，我们至今不了解它的核心行为逻辑，”叶芒补充道，调出之前战斗和袭击的分析数据，“‘锈蚀小镇’的吞噬同化，‘锻炉-7’工厂的生物质能源，再到最近的精准袭击。它似乎既有原始的生物吞噬本能，又有一定的……策略性，甚至能响应学院的某种信号。这很矛盾。”
陈末一直沉默地听着，目光停留在那些代表遇袭据点的黯淡标记上，脑海中却反复回放着“锻炉-7”工厂深处，那个搏动的、作为能源的暗红色生物质“心脏”，以及泽克从核心数据库里抢出的、提到“元灵”与“饕餮”关系紧张的只言片语。他缓缓开口，声音不高，却让所有人都看了过来：
“我们必须对付‘饕餮’，这一点没有疑问。但怎么对付？像对付一头强大的变异兽那样猎杀？还是像对付一台失控的机器那样摧毁？”他顿了顿，“叶芒说得对，它很矛盾。在工厂里，我们看到学院在利用它，甚至可能困住它的一部分作为能源。从情报看，‘元灵’似乎也忌惮它，认为它失控、危险。那么，它和学院，真的是完全一体的吗？还是说……它本身，也是一个‘问题’？一个学院未能完全控制，甚至可能反噬的‘问题’？”
这个问题让在场众人都陷入了沉思。一直以来，“饕餮”都被视为学院制造或控制的生物武器，是敌人最锋利的爪牙之一。但如果，这爪牙本身就带着疯狂，甚至可能噬主呢？
“陈末先生，你的意思是……”青禾若有所思。
“我的意思是，或许我们不该只想着‘摧毁’。”陈末的目光转向坐在角落、存在感一直不高的灵瞳。这位“家园”年轻一代中的特殊感知者，在之前的“家园”保卫战和后续接触中，展现了与变异生物乃至“灵能”残留物进行某种微弱沟通的奇特天赋。“灵瞳，我记得你提过，你在‘饕餮’留下的痕迹附近，感受到的不是纯粹的机械冰冷，也不是野兽的混乱狂暴，而是一种……更混沌、更饥饿，但似乎夹杂着痛苦和……迷茫的精神波动？”
灵瞳微微抬起头，淡紫色的眼眸在昏暗的光线下显得有些奇异。她似乎不太适应这么多人的注视，声音很轻，却很清晰：“是的，陈末大叔。那感觉……很复杂。像无数饥饿的嘴在呐喊，又像困在噩梦里的孩子在哭。它很‘吵’，很‘乱’，但深处……好像有一点点别的东西，被淹没了。我无法‘听清’，但能感觉到那种……混乱中的挣扎。”
“沟通？”格隆眉头紧锁，“和那种东西？它甚至没有成形的意识，只是一团贪婪的、吞噬一切的原生质！”
“未必没有‘意识’，” 叶芒操作着数据板，调出一些关于强大变异生命体精神场的研究资料（大多残缺不全），“某些极高阶的、或者特殊变异的生物，其精神场强到足以影响现实，甚至与其他意识产生极原始的共鸣。‘饕餮’表现出的部分‘策略性’，也许并非来自学院指令，而是其庞大生物质聚合体本身产生的、类似集体潜意识的混沌智能。至于痛苦和迷茫……”他看向灵瞳，“如果它真的是学院实验的失败品或意外产物，其存在本身或许就是一种持续的折磨。”
卡洛斯哼了一声：“就算它可怜，它现在也在吃我们的人！和怪物讲道理？”
“不是讲道理，”陈末摇头，眼神锐利起来，“是尝试‘理解’，然后‘利用’或‘引导’。如果它和学院并非铁板一块，甚至存在冲突，那么它对我们来说，或许就不只是威胁。灵瞳，如果……如果有一种强烈的、纯净的‘信号’，能不能穿透它那混沌的精神场，引起它的注意，甚至……短暂的‘交流’？哪怕只是最原始的吸引或排斥？”
灵瞳认真思考着，手指无意识地绕着自己一缕头发：“很……很难。它的‘声音’太吵，太乱了。普通的精神波动，哪怕是强烈的情绪，扔进去也像小石子进岩浆，瞬间就没了。除非……除非有某种它极度‘渴望’，或者极度‘排斥’，而且非常‘纯粹’的东西。这种‘纯粹’要强烈到能暂时盖过它本身的混乱噪音。”
“渴望……排斥……纯粹……” 陈末低声重复，手指轻轻敲击着自己的额头，陷入沉思。会议室里再次安静下来，只剩下外面隐约传来的风雪声。
这时，一直没怎么说话的薇拉，犹豫了一下，举了举手。她的脸色还有些苍白，是之前分析“饕餮”残留物样本时精神消耗过度的后遗症。“陈末大哥，叶芒先生，有件事……我不知道有没有关联。在分析从最近几个袭击现场带回来的、那些暗红色的生物质残留样本时，我发现它们对……对陈末大哥你净化过的那批‘地衣浓缩营养膏’的残留气味，有极其微弱的、但不同于对普通生物组织的反应。”
“嗯？”陈末和叶芒同时看向她。
薇拉解释道：“常规检测显示，那些生物质对一切有机质，甚至部分高能无机物都有强烈的吞噬、同化倾向。但当我用最灵敏的质谱仪分析其挥发物成分，并引入你净化过的食物（特别是能量最纯净的那部分）的微量分子作为对照时，样本的活性出现了极其短暂、轻微，但可重复的……波动。不是吸引，也不是剧烈排斥，更像是……一种‘困惑’或者‘识别错误’？就像……就像一头饿狼闻到了肉味，但那肉味干净得不像它认知中的任何猎物，让它迟疑了一下。”
薇拉的话像一道微弱的闪电，划破了会议室里沉闷的迷雾。
陈末的眼睛亮了起来。“极度渴望……是生物质对能量和物质的本能吞噬。极度排斥……或许是‘纯净’到让它混乱的本能感到‘异常’的东西？灵瞳，如果有一种东西，既蕴含着对它而言极具诱惑的生命能量，又‘纯粹’到与它那被污染、混乱的本质格格不入……这样的‘信号’，够不够强？能不能成为你尝试接触它的‘锚点’或者……‘鱼饵’？”
灵瞳淡紫色的眼眸中，光芒微微闪烁，她缓缓点了点头：“可以……试试。但非常危险。我的意识可能会被它的混乱吞噬。而且，需要距离很近，非常近，还需要那‘信号’足够强，足够持续。”
“那就制造一个足够强的‘信号’。”陈末下了决心，目光扫过众人，“格隆将军，我们需要一支精锐的猎杀——或者说，‘接触’小队。不是大军围剿，而是小股精锐，携带特制的‘信号源’，主动寻找‘饕餮’。目标是尝试与它建立最基础的‘联系’，干扰甚至引导它，至少，要摸清它的行为模式核心，找到除了硬碰硬毁灭之外的其他可能性。同时，这也能验证它和学院的真实关系。”
格隆沉吟片刻，与叶芒交换了一个眼神。这计划听起来近乎天方夜谭，充满了不确定性，但眼下固守待毙或盲目出击似乎都是死路。学院在暗处操控，用“饕餮”这把钝刀子割肉，他们必须破局。
“计划需要细化，风险需要评估，人选更要精挑细选。”格隆最终缓缓道，“但……可以一试。至少，这给了我们一个主动行动的方向，而不是坐在这里，等着下一个据点被抹掉的名字送到我桌上。”
“碎骨部落的勇士，参加！”卡洛斯瓮声瓮气地说，眼中闪烁着好战和一丝不易察觉的好奇，“我倒要看看，怎么跟一团会吃人的烂肉‘说话’！”
猎杀“饕餮”的计划，就在这种混合着绝望、孤注一掷和微弱希望的氛围中，被提上了日程。目标不再仅仅是摧毁，而是危险的“接触”与“理解”。这或许是他们打破僵局、甚至找到学院弱点的关键一步，也可能是一次通往疯狂与毁灭的自杀式任务。无论如何，铁砧联盟的刀锋，第一次明确地对准了那游荡在风雪与黑暗中的、名为“饕餮”的混沌噩梦。