寒风在废弃城镇的残垣断壁间呼啸穿行，发出鬼哭般的呜咽。这里是距离“铁砧”基地约三十公里的一处旧时代聚居点遗址，代号“锈蚀小镇”，被列为联盟外围的常规巡逻区域。一队五人的“家园”侦察小队，正以标准的交替掩护队形，小心翼翼地穿过冻结的街道，他们的任务是评估这片区域的潜在威胁，并收集任何可用的废弃金属或零件。
队长是“钉子”，一个经验丰富、性格沉稳的老兵。他打出手势，队伍在一栋半边坍塌的银行建筑外停下。“保持警戒，老猫、瘦猴，上楼顶建立观察点。扳手、钩子，检查侧翼。有情况立刻报告，不要擅自行动。”他的声音压得很低，目光锐利地扫视着周围静默的、覆盖着皑皑白雪的废墟。太安静了，安静得有些反常。
“钉子”的直觉是对的。就在两名队员“老猫”和“瘦猴”刚刚踏上银行内部摇摇欲坠的楼梯时，刺耳的尖啸声骤然响起！
“砰！砰！砰！”
数道赤红色的能量光束从不同方向的废墟窗口和屋顶射出，瞬间交织成致命的火网！这不是偶然遭遇的变异生物或零散掠夺者，而是一次精心策划的伏击！袭击者枪法精准，火力交叉配合默契，第一轮射击就打掉了“钉子”小队的通讯天线，并成功将队伍分割开来。
“敌袭！找掩护！自由还击！” “钉子”大吼着，一个翻滚躲到一处倒塌的混凝土立柱后面，子弹打在立柱上，碎屑纷飞。他心头一沉，从火力密度和配合来看，对方至少是一个十人以上的专业小队，而且装备精良，清一色的能量武器。
“老猫中弹了！楼梯被封锁！” 瘦猴焦急的声音从楼内传来，夹杂着痛苦的闷哼和激烈的交火声。
“扳手，钩子，报告情况！”
“侧翼被封死了！至少四个枪手！是‘血獠’的人！我看到了他们的刺青！” 扳手的声音带着愤怒和一丝惊慌。“血獠”是活跃在北方荒野的一支着名精锐掠夺者团伙，以凶残、贪婪和接受高难度雇佣任务闻名。
“钉子”心念电转，己方被压制，通讯中断，地形不利，对手是硬茬子。他毫不犹豫地摸向腰间，用力拽下了一个不起眼的、用胶带缠着的圆柱体——紧急信号发射器。这是出发前，从“钢铁之心”那里领到的标准化装备之一，能发送带有定位信息的通用求救频段信号，虽然简单，但覆盖范围足够广。
“咻——” 一道微弱的、但频率特殊的信号波冲破能量武器的嘶鸣，射向寒冷的天空。这是绝望中的希望，但“钉子”不知道最近的友军在哪里，也不知道他们是否来得及，或者……是否愿意来。
信号发出不到五分钟，距离“锈蚀小镇”约八公里外的一条冻河谷地，一支“钢铁之心”的标准双车巡逻队收到了信号。队长是位名叫“铁砧”的严肃中士（与基地同名，纯属巧合）。他看了一眼战术平板上的求救信号来源和识别码——“家园”侦察小队。
“是‘家园’的人，在‘锈蚀小镇’遇袭，信号紧急。” 驾驶员转头看向他。
铁砧中士皱了皱眉。他对于和“家园”、“兽人”的联合训练持保留态度，认为那些“杂牌军”缺乏纪律，容易惹麻烦。但军规和格隆将军的命令是明确的：收到盟友求救，在力所能及且不影响主要任务的情况下，必须予以支援。
“转向‘锈蚀小镇’，全速前进。通知基地，我们前去救援，请求周边单位策应。” 他沉声下令，尽管心里对“家园”小队的战斗力打了个问号。
几乎是同一时间，距离小镇另一侧约五公里的一片针叶林边缘，卡洛斯正带着四名“碎骨”部落最精锐的猎手在追踪一头大型变异麋鹿的踪迹。他们并非巡逻，而是在进行传统的狩猎，同时也是熟悉周边地形。一名耳力最灵敏的猎手突然停下了脚步，硕大的绿色耳朵动了动，抬头望向小镇方向。
“酋长，有声音。很多‘小棍子’（指能量武器）在叫，还有血的味道……和恐惧的味道。” 猎手用兽人语低沉地说。
卡洛斯琥珀色的竖瞳微微眯起。他讨厌人类那些繁琐的规矩和脆弱的身体，但经过这段时间别扭的训练和陈末那锅汤之后，他至少明确了一点：那些“两脚羊”现在是盟友，至少在干掉北边的铁罐头之前是。盟友被攻击，在兽人的传统里，是不能坐视不理的，那关乎荣誉。
“距离？” 他简短的问。
“不远。风带来的，很快。”
卡洛斯掂了掂手中的双刃战斧，发出一声短促的低吼：“去看看。如果是那些铁罐头（指学院）最好，正好活动筋骨。如果是别的什么东西……杀了，战利品算我们的。”
于是，在没有任何高层协调、甚至彼此不知情的情况下，一支纪律严明、装备精良的人类正规军巡逻队，和一支狂野彪悍、嗅觉灵敏的兽人狩猎小队，从两个不同的方向，朝着同一个交火点快速逼近。
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当铁砧中士的装甲车轰鸣着冲进小镇边缘，用重机枪扫射暴露的掠夺者火力点时，卡洛斯和他的兽人也从另一侧的废墟后如同鬼魅般现身，发出震天的战吼，直接扑向了试图从侧翼包抄“钉子”小队残存人员的几名掠夺者。
场面一度有些混乱。“钉子”小队残余的三人（包括受伤的老猫）最初看到“钢铁之心”的车辆和制服时，心头一松，但紧接着看到咆哮着冲出来的绿色巨人，又瞬间绷紧了神经。而铁砧中士看到兽人出现，第一反应也是警惕，差点下令调转枪口。
但战斗的本能和短暂的联合训练起了作用。
“打那些穿杂色皮袄的！是掠夺者！” “钉子”躲在掩体后，用尽力气嘶吼，指出了最明确的敌人。
铁砧中士瞬间做出判断，兽人的目标是那些正在开火的掠夺者，而且攻势凶猛。他立刻下令：“所有人！攻击标识目标！避开绿色单位！重复，避开绿色单位！火力压制左侧建筑！”
与此同时，卡洛斯也发现这些新出现的人类士兵在攻击那些伏击者，而且战术明确，枪法精准。他咆哮一声，用战斧指向右侧的一处掠夺者机枪阵地，对身边的兽人吼道：“那边！拆了它！让那些两脚羊（指‘钢铁之心’）打他们的！”
接下来发生的一切，快得超乎所有人的想象，却又带着一种奇异的流畅。
“钢铁之心”的士兵们凭借装甲车的掩护和精准的点射，牢牢压制了掠夺者的正面火力，并不断用火力驱赶他们，限制其机动空间。而卡洛斯带领的兽人猎手，则充分发挥了他们恐怖的速度、力量和近战能力，在人类火力的间歇和掩护下，如同锋利的战斧，狠狠楔入掠夺者的侧翼和后方。他们狂暴的战吼不仅震慑敌人，也成了战场上最清晰的“音频定位信标”。
一个掠夺者刚想从窗口转移，就被“钢铁之心”的狙击手锁定，一枪撂倒。另一个试图用喷火器封堵兽人冲锋路线，却被卡洛斯投掷出的飞斧精准地砸碎了燃料罐，引发剧烈爆炸。当残余的掠夺者试图分散突围时，又正好撞进了“钉子”小队和“钢铁之心”步兵交叉布置的火力网。
短短十几分钟，这场原本针对“家园”小队的致命伏击，就变成了一场针对“血獠”掠夺者的反包围歼灭战。当最后一个负隅顽抗的掠夺者被卡洛斯的战斧劈倒，枪声和吼声渐渐平息，只剩下寒风卷过废墟的声音。
战场上，三方人马隔着一段距离，互相审视着。“钉子”小队的成员相互搀扶着，惊魂未定。“钢铁之心”的士兵们依旧保持着战术队形，枪口低垂但未收起，警惕地看着满身是血、喘着粗气的兽人。卡洛斯拄着战斧，胸膛起伏，甩了甩斧刃上的血迹，也看着那些人类士兵。
铁砧中士第一个打破了沉默。他走到“钉子”面前，伸出手：“‘钢铁之心’巡逻队，编号7-alpha。伤员情况？”
“钉子”愣了一下，握住他的手：“‘家园’侦察小队，‘钉子’。一人重伤，其他人轻伤。多谢……及时赶到。”他又看向卡洛斯，点了点头，“也多谢……碎骨的勇士。”
卡洛斯哼了一声，没说话，但紧绷的下颌略微放松。他的一名猎手从一具掠夺者尸体上搜刮着战利品，突然发出疑惑的声音，举起一个奇怪的金属注射器和几个标注着复杂符号的样本袋。
铁砧中士走过去，捡起注射器看了看，眉头紧锁。他又检查了另外几具掠夺者尸体，发现他们身上除了常规的武器弹药，还带着特制的麻醉镖、高强度束缚网，以及一些奇怪的、像是用来采集生物组织的容器。
“他们不是普通的伏击劫掠……” 铁砧中士沉声道，目光转向那个唯一被刻意打晕俘虏的掠夺者小头目。
简单的、带着血腥味的“询问”之后（主要由卡洛斯“协助”），他们得到了一个令人不安的消息：这些“血獠”掠夺者出现在此并非偶然，他们是受雇于某个“北方的大主顾”，任务是尽可能活捉这一带特定的几种变异生物（尤其是具有显着能量抗性或特殊器官的），并收集几种稀有金属矿物样本。报酬极高，高到让这些亡命徒甘愿深入联盟的活动边缘。
“北方的大主顾……” “钉子”和铁砧中士对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。在这个方位，被称为“北方的大主顾”，且有如此手笔和奇怪需求的，几乎只有那个答案。
“学院……他们搜集活的变异怪物和稀有金属，想干什么？” 铁砧中士喃喃道。
无人能答。但一次原本可能加深猜忌的意外，却因为一场未经排练但默契十足的联合救援与反击，带来了一场干净利落的胜利，以及一个比眼前战斗更加扑朔迷离、令人不安的疑问。寒风依旧凛冽，但废墟中幸存者们之间的空气，似乎有了一丝微妙的、不同于以往的变化。