“地下潜流”的深度侦察与前进基地建设在紧锣密鼓地筹备，但联合指挥部内，一种更迫切的冲动正在酝酿。格隆将军的手指重重敲在北境地图的一个边缘区域，那里被标注为一个模糊的、代号“锻炉-7”的可疑信号源附近。
“我们不能只是被动地侦察、等待、建立基地，”格隆的声音带着金属般的冷硬，在烟雾缭绕的会议室里回荡，“学院不是睡着的巨人，它的爪牙每天都在延伸。上次那些‘血獠’掠夺者，就是征兆。我们需要一次主动打击，一次足够响亮、足够疼的反击！不是为了占领，而是为了削弱，为了向学院——也向我们自己——证明，我们不是只能躲在墙后等死的猎物！”
他指向“锻炉-7”的标记：“根据我们截获的零碎信号、‘血獠’俘虏的口供，以及泽克对过往能量流向的分析，这里极有可能是学院在北境外围的一个重要节点，很可能是一座‘净化者’的生产或维护工厂。摧毁它，不仅能削弱学院地面防御力量的中坚，缴获或破坏其生产设备，更能打乱他们的节奏，为我们后续行动争取时间和空间。”
陈末沉默地审视着地图和格隆带来的分析报告。主动进攻风险巨大，尤其是首次大规模联合作战。一旦失败，刚刚凝聚起来的一点士气可能瞬间崩溃。但格隆说得对，一味的防御和准备，可能会错失时机，也会让联盟在焦虑和猜忌中内耗。一次成功的、哪怕有限的进攻，或许能像一剂强心针。
“侦察情况如何？”陈末问。
“钉子”起身汇报，他刚刚带领一支混合侦察小队对“锻炉-7”区域进行了远程观测和有限抵近侦察。“目标位于一处背靠陡峭冰崖的山谷内，地表建筑不多，但地下热源信号和能量读数很强，符合大型工厂特征。外围有双层警戒圈，内圈是固定哨戒炮塔和‘净化者’巡逻队，路线固定但严密。外圈是自动感应地雷和运动传感器，覆盖范围很广。我们没有发现明显的空中防御，但山谷上空常年有低云和电离层扰动，可能对远程通讯和空中打击有影响。工厂本身有能量屏障，但强度似乎不如主基地，且存在不规律的微弱波动。”
“弱点呢？”格隆追问。
“山谷入口狭窄，易守难攻，但也是我们突入后，阻断援军的理想地点。工厂的能量来源似乎是独立的地热井，如果能破坏其能源核心，或许能引发连锁反应。最大的问题是，我们不清楚工厂内部结构、守军具体数量和防御配置。”钉子回答。
会议室内再次陷入争论。有人主张稳妥，先完成“地下潜流”侦察；有人认为应该集结重兵，正面强攻；卡洛斯则力主派精锐小队渗透破坏。
最终，经过漫长而激烈的讨论，一个结合各方意见的作战计划“铁砧-i”出炉。这不是完美的计划，充满了妥协和未知，但它是由联合指挥部共同制定的第一个进攻方案。
目标：摧毁“锻炉-7”工厂，最大限度破坏其“净化者”生产能力，缴获或销毁其技术资料与核心设备。
兵力：以“钢铁之心”一个加强连（约150人）为正面攻击与封锁主力；“碎骨”部落五十名精锐战士为突击先锋；“家园”抽调三十名最富经验的老兵组成渗透与破坏小组，由钉子指挥；“绿色诺亚”伪装、毒素（针对机械润滑/冷却系统）及战地紧急救治支持。
计划：
渗透与侦察：钉子率领渗透小组，利用夜色和“绿色诺亚”提供的伪装，秘密清除外圈传感器，潜入内圈，在总攻发起前，尽可能摸清内部防御和关键节点位置。
正面佯攻与封锁：格隆指挥主力部队，在预定时间对山谷入口发动强攻，吸引并牢牢牵制外围及入口守军。同时分兵抢占山谷两侧制高点，建立阻击阵地，防备可能出现的学院援军。
侧翼突入：卡洛斯带领兽人突击队，在正面战斗最激烈时，从侦察队发现的、一处冰崖风力侵蚀形成的隐蔽缝隙（需提前进行有限爆破扩大）突入，直插工厂腹地。
核心破坏：渗透小组在内部引导或协同兽人突击队，定位并破坏能源核心、主控中心、生产线关键设备。尽可能收集技术数据。
撤离：完成破坏后，按预定路线交替掩护撤离，由正面部队接应。
计划粗糙，变数极多，尤其是内应配合和兽人突击路径的风险。但这是他们目前能拿出的、最大限度利用各方特长的最佳方案。
三天后的深夜，北境荒原寒风刺骨，乌云遮蔽了星光。“铁砧-i”行动，在绝对的无线电静默中，开始了。
渗透小组如同幽灵般消失在黑暗中。正面部队在冰冻的荒原上缓慢而坚定地向前推进。卡洛斯和他的兽人战士潜伏在冰崖下，压抑着嗜血的兴奋，粗糙的手指摩挲着武器。
凌晨四点，总攻信号——三发绿色信号弹——升上漆黑的天空。
刹那间，山谷入口方向枪炮齐鸣，火光映红了半边天！“钢铁之心”的士兵们以标准的散兵线展开，在装甲车和重机枪的掩护下，向学院的外围防线发起了凶猛冲击。能量光束和实弹在空中交织成死亡之网，爆炸声震耳欲聋。工厂的自动防御系统被全面激活，哨戒炮喷吐火舌，“净化者”巡逻队从隐蔽处涌出，组成严密的防线。
战斗从一开始就进入白热化。人类士兵的纪律性和火力优势，与“净化者”的精准和不知疲倦猛烈碰撞。伤亡迅速出现，但格隆指挥的部队成功吸引了工厂绝大部分防御注意力，双方在山谷入口狭窄地带反复拉锯。
就在正面战场打得最激烈时，冰崖方向传来一声沉闷的爆炸！卡洛斯率领的兽人突击队，如同出笼的猛兽，从炸开的缝隙中狂吼着冲入山谷内部！他们按照粗略的地图指引，无视零星的自动防御，以惊人的速度和蛮力，朝着工厂主体建筑猛冲。
几乎同时，工厂内部也响起了爆炸和交火声！钉子的渗透小组在潜入后，成功破坏了部分内部监控和照明，并与一小队工厂内部警卫发生了遭遇战。他们一边抵抗，一边根据记忆的草图，向疑似能源中心和主控室方向突击。
战斗在三个区域同时爆发，混乱而激烈。兽人战士的狂暴冲锋打乱了工厂内部的防御节奏，他们用重武器和蛮力硬生生撞开一道道合金门，摧毁沿途的自动防御节点，但也付出了代价，不断有人倒在交叉火力下。渗透小组则利用对狭窄空间的熟悉，与内部守卫进行着凶险的近距离交战和技术对抗。
钉子带领两名队员，终于突破了最后一道安全门，冲进了一个布满控制台和数据服务器的房间——疑似主控室。就在他们试图接入系统、下载数据并安置炸药时，房间内的警报凄厉响起，一道厚重的合金隔离门开始缓缓落下！
“快！泽克，接入！”钉子对通讯器吼道（短暂恢复了内部通讯），同时和队友用身体和能找到的一切东西卡住下落的门。
泽克的声音带着电流杂音，从后方基地传来：“接入了！正在下载！有加密……等等……发现大量关于‘单位-饕餮’的日志和评估报告！正在尝试破解核心摘要……”
时间一秒秒流逝，隔离门在液压装置的驱动下，无情地压垮障碍物，缓缓下沉。外面传来兽人愤怒的吼叫和越来越近的爆炸声。
“钉子！能量核心坐标已确认，在你们下方两层！但守卫很强！我们过不去！”通讯器里传来卡洛斯粗重的喘息和战斗的嘈杂。
“拿到数据就撤！”钉子咬牙命令。
“部分数据解密完成！传输中！”泽克急促的声音响起，“关键信息：‘元灵’评估报告显示，‘单位-饕餮’的进化与失控超出预设模型，其‘吞噬-同化’协议对学院自身基础结构构成‘不可接受风险’，多次试图重新控制或销毁失败……两者关系……敌对！”
这个消息让钉子心中一凛，但此刻无暇深思。“炸药设置完毕！走！”
三人抢在隔离门彻底关闭前惊险滚出，沿着预定路线向撤离点狂奔。身后，主控室和不久后能源核心方向，相继传来沉闷而剧烈的爆炸，整个工厂建筑都在震颤，灯光忽明忽暗，部分区域开始起火。
“撤！全体按计划撤离！”格隆的命令在通讯频道中响起。正面部队开始有序后撤，利用预设的爆炸物和火力封锁追兵。兽人和渗透小组也从各自方向奋力突围。
当黎明第一缕惨白的光线掠过冰原时，疲惫不堪、伤亡不轻的联军部队，终于脱离了接触，撤回了安全区域。回首望去，“锻炉-7”工厂方向浓烟滚滚，火光还未完全熄灭，不时传来内部殉爆的沉闷响声。
他们成功了，但也付出了鲜血的代价。然而，从工厂核心数据库抢出的、关于“元灵”与“饕餮”敌对关系的碎片信息，其价值或许远超摧毁一座工厂本身。首次联合作战，在生与死的熔炉中，将不同的金属强行锻打在了一起，虽然过程充满了火星和痛苦的呻吟，但“铁砧”之下，一件粗粝的武器，已现雏形。