归途比去时更加沉默。回程的潜流小船似乎比去时更加沉重，载满了铅灰色的冰原寒风、能量屏障冰冷的微光，以及那座沉默的金属巨塔在每个人心头投下的巨大阴影。他们小心翼翼地原路返回，幸运地没有再次遭遇那只盲螈巨兽（或许它仍徘徊在入口附近，或许已游向更深处觅食），也避开了暗流中的其他威胁。穿过周期性波动的能量屏障时，每个人都屏住了呼吸，直到那层冰冷的薄膜被再次甩在身后，才敢大口喘息。
当锈蚀的小船终于抵达地下管网边缘，六人拖着疲惫不堪、几乎被冻僵的身体，再次踏上相对熟悉的废土地面时，竟有种恍如隔世的感觉。昏暗的天空、呼啸的风、甚至空气中淡淡的辐射尘味道，此刻都带上了一丝不真实的、近乎“温暖”的意味。他们与留守的接应小队汇合，没有多余的寒暄，立刻登上等候的、经过伪装的车辆，在夜幕掩护下，向着“铁砧”基地的方向疾驰。
车厢内一片寂静，只有引擎的轰鸣和车身颠簸的声响。钉子靠坐在角落，闭着眼，但大脑却在飞速运转，将所见所闻一遍遍梳理。铁砣在膝盖上展开防水地图，用颤抖的手指（寒冷和激动兼而有之）勾勒着记忆中的路线和学院基地的轮廓。薇拉抱着仪器包，目光有些失焦地望着窗外飞逝的荒原。王强一遍遍擦拭着他的步枪，动作机械。断牙蜷缩在角落，喉咙里偶尔发出低沉的声音，似乎在压抑着什么。灵瞳则一直很安静，苍白的脸几乎隐在兜帽的阴影里，只有紧抿的嘴唇和微微蹙起的眉头，显露出她内心的不平静。
“铁砧”基地的金属闸门在身后沉重关闭，将废土的寒风与危险暂时隔绝。温暖（相对而言）的空气、昏黄但稳定的灯光、熟悉的面孔……这一切都让绷紧的神经略微松弛，但紧接着，一种更沉重的疲惫感和使命感涌了上来。他们没有时间休息，简单的清洁、进食和伤口处理后，立刻被带到了基地深处的核心简报室。
房间不大，挤满了人。联盟的核心高层几乎全数到场：老酋长阿斯塔面容沉静，但眼神锐利如鹰；机械神甫泽克的全息影像在房间一角闪烁，无数数据流在背景中无声滚动；几位主要聚居点的代表和战斗队长也都在场，空气中弥漫着混合了烟草、机油和紧张情绪的凝重气息。
钉子站在粗糙拼接的全息战术板前，作为队长，他负责做主要简报。他没有修饰，没有渲染，用最简洁、最平实的语言，讲述了潜入、遭遇盲螈、发现学院监控、利用规律穿越地下潜流、遭遇学院前哨、最终抵达北境边缘建立观测点的全过程。随着他的叙述，一张张用便携终端拍摄的、不甚清晰但信息量巨大的照片被投射到战术板上：盘踞在入口的盲螈巨兽、灰黑色的监控节点、巨大而冰冷的能量屏障、水下潜流的黑暗、学院紧闭的舱门和停泊的快艇、以及……最后，那座矗立在冰原尽头、被淡蓝色屏障笼罩的宏伟而诡异的银灰色建筑群全景，和那些如同金属昆虫般规律巡逻的“净化者”小队。
当最后一张照片——那座高耸的锥形主塔的特写——定格在屏幕上时，整个简报室陷入了一片死寂。只有通风管道低沉的气流声和某人粗重的呼吸声清晰可闻。
“规模……比我们之前最坏的估计，还要大至少三到五倍。”一位战斗队长，以勇猛着称的“雷斧”，声音干涩地打破了沉默，他指着屏幕上那些附属建筑和疑似机库、能源中心的设施，“这根本不是个简单的‘基地’，这他妈是个……是个要塞城市！能自给自足的那种！”
“能量屏障的强度未知，但看覆盖范围和稳定性，其能源输出级别……非常高。”泽克的电子合成音响起，带着一丝罕见的凝重，“与我们在边境遭遇的‘净化者’小队携带的便携屏障完全不同级。要维持这种规模的常态化屏障，消耗的能量是天文数字。学院的核心能源技术，超出了我们现有情报的评估。”
“那些巡逻的‘净化者’，密度和路线都显示其内部自动化防御体系非常完备，”铁砣补充道，调出了他手绘的巡逻路线和间隔估算图，“几乎没有视觉死角。而且，在更外围，我们还发现了这个……”
他切换到另一组照片：雪地上巨大的、被撕裂的金属载具残骸，焦黑的爆炸坑，以及那些直径近两米、边缘呈熔融状的恐怖凹痕。
“这是……？”阿斯塔老酋长眯起了眼睛。
“我们认为，是‘饕餮’留下的痕迹。”钉子沉声道，“非常新鲜。它就在那片冰原上活动，并且，似乎在与学院的防御部队发生冲突。这些战斗痕迹距离主基地屏障大约两三公里，说明‘饕餮’有能力冲击到其外围防线，甚至造成了一定破坏。”
这个消息在高层中引起了一阵低低的骚动。“饕餮”的存在和威胁等级，联盟高层是清楚的。但它如此接近学院基地，并似乎在进行某种持续的攻击，这是新的、复杂的变数。
“一个好消息是，”薇拉接着汇报道，“我们发现基地的能量屏障，以及我们在地下遭遇的前哨屏障，其能量输出都存在周期性波动。波动周期大约一百二十分钟，低谷期强度会下降约15，持续约三十秒。这个周期，与泽克之前监测到的‘元灵’主体能耗波动周期高度重合。这意味着，屏障的能量可能直接来自‘元灵’核心，其强弱与‘元灵’的实时负载相关。或许，在‘元灵’进行大规模运算或执行特定高能耗任务时，屏障会出现短暂的薄弱窗口。”
“三十秒……穿过几公里开阔的、有巡逻队的冰原，突破屏障，进入内部……”一位代表摇头，脸色难看，“这窗口太短，几乎不可能利用，除非我们就在屏障边上等着。”
“而且，我们还不清楚屏障的具体厚度、穿越时的副作用，以及内部是否还有次级屏障或陷阱。”铁砣冷静地指出。
会议室再次陷入沉默，只有压抑的呼吸声。敌人的强大、防御的严密，远超预期。之前制定的任何强攻计划，在这样一座钢铁堡垒面前，都显得苍白可笑。希望似乎随着一张张清晰的照片，迅速黯淡下去。
就在这令人窒息的凝重时刻，一个略带沙哑、几乎微不可闻的声音响起了。
“我……感觉到了些东西。”灵瞳坐在角落的阴影里，双手交握，指节因为用力而发白。她一直很安静，此刻突然开口，吸引了所有人的目光。
钉子看向她，点了点头，示意她可以说。
灵瞳深吸一口气，似乎有些不安，但眼神却很坚定。她不太习惯在这么多人面前说话，尤其要描述那些模糊而诡异的“感觉”。
“在观察站……当我集中精神，试着去‘看’那个基地的时候……”她斟酌着词语，语速很慢，“我看到的，不只是那些建筑和屏障的光……我感觉到……一种‘饥饿’。”
这个词让几个高层皱起了眉头。
“饥饿？”老酋长阿斯塔重复道，语气平和，带着询问。
“是的，一种……很庞大，很……空洞的饥饿感。”灵瞳努力描述着，眉头紧蹙，“和我们在荒原上远远感觉到的‘饕餮’的那种混乱、贪婪、吞噬一切的‘饿’不一样。‘饕餮’的饿，是野兽的，是本能。但基地深处的那个……更冷，更有序，更像是一个……设定好程序的、庞大的机器，在执行‘吸收’、‘容纳’、‘转化’的命令，但因为得不到足够的……‘东西’，而一直处于一种……空洞的运转状态。”
她抬起眼，看向众人，苍白的脸上带着一丝困惑和深深的忌惮：“那感觉很奇怪，好像基地本身，或者它深处藏着的某个东西，是一个巨大的、永远填不满的……空壳，在不停地索求着什么。这种感觉，在屏障波动的低谷期，似乎会……更明显一点。”
会议室里落针可闻。灵瞳的“感觉”一向是联盟最难以量化、却也最不敢忽视的情报之一。她描述的这种感觉，冰冷、有序、庞大的“饥饿”，与“饕餮”的混乱贪婪形成诡异对比，却又似乎指向某种更深的联系。
泽克的数据流无声地加速了片刻，全息影像的光芒明灭不定。“如果灵瞳的感知是准确的……这可能意味着学院在基地深处进行的某些项目，或者‘元灵’的某种核心需求，涉及大规模的能量或物质……‘汲取’？这与我们之前发现的、学院四处搜集高价值能源和稀有物质的行为模式，有潜在的逻辑关联。也或许……”他顿了顿，“是某种我们尚未理解的、更危险的东西。”
“无论如何，”钉子最后总结，声音带着长途跋涉和巨大压力下的沙哑，但依然稳定，“我们带回了通道的路线图、敌人的防御部署、基地的规模外观、能量屏障的潜在弱点、‘饕餮’的活动情况，以及……灵瞳感知到的异常。前路艰难，目标比想象中更强大，但至少，我们睁开了眼睛，看到了它真实的模样。不再是传闻，不再是猜测。”
他环视了一圈沉默的高层，目光最终落在阿斯塔老酋长沉静的脸上。
“如何利用这些情报，如何制定下一步的计划，”钉子缓缓道，声音在寂静的房间里显得格外清晰，“是现在需要我们所有人，一起面对的问题了。”
老酋长缓缓点头，手指无意识地敲击着粗糙的木桌桌面，发出笃笃的轻响。房间里的空气，仿佛凝固成了冰原上化不开的冻土。情报带来了希望的火种，也带来了近乎绝望的沉重。下一步，该怎么走？无人能立刻给出答案。只有灵瞳描述的那种“空洞的饥饿感”，如同冰冷的幽灵，悄然徘徊在每个人意识深处，带来一种比面对高墙铁壁更加深邃的不安。