学院快艇像一条死去的金属鲨鱼，静静浮在惨白应急灯照不到的阴影里。钉子盯着那扇紧闭的、闪烁红光的金属舱门，又看了看水面上漂浮的、那些试图闯入者的遗骸，对铁砣做了个手势。后者会意，小心翼翼地操控着他们那艘老爷船，紧贴着另一侧的管壁，尽可能不激起水花，缓缓从学院前哨平台的远端滑过。老旧电机低沉地呻吟着，每一次转动都让人提心吊胆，生怕那闪烁的红门会突然打开，冲出全副武装的学院卫兵。
幸运，或者说，是某种令人不安的死寂笼罩着这里。舱门没有开启，快艇无人看管，只有那规律闪烁的红点，像一颗不祥的眼睛，冷漠地注视着黑暗的水道。
“没有生命迹象，至少平台上没有。”断牙的鼻子在寒冷的空气中抽动，低声报告，“只有铁锈，陈旧的机油，还有……一点点腐烂的味道，很淡，从门缝里飘出来的。”
是废弃的前哨？还是某种自动化的监控节点？钉子无法确定，但他知道绝不能在此停留探查。目标在更北方，在地表之上。
“加速，离开这里，找到出口。”钉子低声道，目光从那些肿胀的尸体上移开。这些人是谁？为什么冒险来到这里？又是什么杀死了他们？疑问沉甸甸地压在心头，但此刻无暇深究。
小船继续向北，驶入一片相对开阔的地下水域。头顶不再是规则的混凝土穹顶，而是嶙峋的天然岩石，巨大的钟乳石和石笋垂下，仿佛巨兽的獠牙。应急灯的光线到这里几乎断绝，只有偶尔从岩缝透下的、微弱的、不知来源的冷光，映得水面泛着诡异的青蓝色。温度明显降低了，呼出的气息凝成更浓的白雾。水流变得几乎难以察觉，水面上甚至漂浮着细碎的、未曾融化的冰凌。
“我们接近地表了，或者至少是非常寒冷的区域。”薇拉看着仪器上骤降的温度读数，声音有些发紧。草叶从水边捞起一小块冰，仔细看了看，又闻了闻：“是干净的淡水冰。这里的水源可能来自更深的、未受污染的地下水脉，或者……地表融化的雪水。”
这意味着出口可能就在前方。
水道开始收窄，并出现了向上的坡度。最终，他们来到了一处被崩塌的岩石和厚重的冰层半掩的洞口前。洞外，惨白的光线透入，伴随着呼啸的风声——那是北境冻原特有的、永不停歇的寒风。
“关掉引擎。”钉子下令。电机停止了呻吟，世界瞬间被风声和冰块轻微的碰撞声填满。众人合力，将小船拖到一处相对干燥的岩石后面，用帆布和找到的碎石小心掩盖好。这是他们返回时可能唯一的交通工具，绝不能有失。
出口被巨大的冰凌和坍塌的巨石堵住大半，只留下一条狭窄、曲折、向上倾斜的缝隙。缝隙里灌满了刺骨的寒风，带着雪粒，打在脸上生疼。钉子第一个钻了出去，冰冷的空气瞬间灌满肺叶，让他几乎窒息。外面是黄昏，或者说，是北境极夜背景下那种永恒不变的、铅灰色的昏暗天光。狂风卷着雪沫，横扫过一片怪石嶙峋、覆盖着厚厚冰甲的荒芜山坡。气温比地下低了至少二十度，即使穿着最厚的御寒衣物，寒意也像针一样穿透层层包裹。
身后，队友们一个接一个艰难地钻出缝隙，每个人都被眼前的严酷景象震撼了一瞬。举目四望，只有无边无际的、起伏的白色和灰色，以及天际线上隐约可见的、更加浓重的铅云。没有生命，没有声音（除了风声），只有一片冻结的死寂。
“这里就是……北境？”王强呵出一口白气，瞬间在眉毛和帽檐上结霜。
“边缘地带。”铁砣迅速展开便携式终端，调出泽克根据旧地图和有限情报推测的位置，“根据水道路径和方向估算，我们应该在学院主基地的西南方向，直线距离……大约三十到四十公里。但这里是山区，实际路程更远，环境更恶劣。”
“先找地方建立观测点，”钉子搓了搓冻僵的手，目光锐利地扫视着周围的地形，“要隐蔽，能挡风，视野要好，最好能看到学院方向。”
寻找合适地点花了他们将近两个小时。最终，他们在距离出口约一公里外的一处背风的山脊裂缝中，找到了一个理想的隐蔽所。那是一个天然形成的岩洞，入口狭窄隐蔽，内部却较为宽敞干燥，可以容纳他们六人以及部分装备。更重要的是，从洞口一个特定的角度望出去，透过两片巨大冰凌之间的缝隙，可以清晰看到东北方向一片相对平坦的冰原，以及冰原尽头……
“天哪……”薇拉第一个举起高倍望远镜，调整焦距，然后发出了难以置信的低声惊叹。
其他人也纷纷举起望远镜或利用枪械的瞄准镜看去。
在目力所及的遥远地平线上，一片庞大的、几何形状极其规整的、银灰色与暗蓝色相间的建筑群，如同从冰原上生长出来的金属巨兽，匍匐在那里。它被一层几乎与灰暗天空融为一体的、半透明的淡蓝色能量屏障整个笼罩，屏障表面偶尔有微弱的数据流般的光带掠过。建筑群中心，是一座高耸的、如同倒置山峰般的锥形主塔，塔顶有规律地闪烁着暗红色的警示灯光。主塔周围，是数座同样风格、但规模稍小的附属建筑，以及纵横交错、泛着金属冷光的通道和平台。整个基地看不到任何活动的身影，寂静得可怕，只有那层能量屏障和塔顶的红光，证明着它并非死物。
“学院主基地……”铁砣的声音干涩，他快速在终端上绘制着草图，标记着看到的显着特征和可能的防御塔、出入口位置。
“比想象的……更大，更……先进。”王强喃喃道，即使隔着这么远，那种冰冷的、非人的科技感依然扑面而来，与废土上任何聚居点的粗犷混乱形成残酷对比。
在他们与基地之间的广袤冰原上，偶尔能看到一些移动的小点。将望远镜倍数调到最大，能看清那些是学院的“净化者”巡逻队。它们通常以三到五台为一组，沿着固定的路线，不知疲倦地巡逻着，身上的探照灯在昏暗的天光下扫来扫去。偶尔，还能看到一两个更小的、类似蜘蛛形态的自动哨戒装置，在雪地上快速移动，消失在建筑的阴影里。
“防御森严，几乎没有视觉死角。”铁砣记录着巡逻队的路线和间隔，“强行突破，哪怕我们有一支军队，也是送死。”
钉子放下望远镜，心中沉甸甸的。这就是他们跨越千难万险要面对的目标，一座看似坚不可摧的堡垒。
然而，观察了几个小时后，他们发现了更令人不安的迹象。
首先被注意到的是冰原上那些不自然的、巨大的破坏痕迹。在距离基地能量屏障大约两三公里的外围雪地上，散落着一些巨大的、被撕碎的金属残骸，看样式是某种大型的、多足地面载具，绝非“净化者”那种人形机器。雪地上布满了激烈的爆炸坑和能量武器灼烧的焦痕。
“那里发生过战斗，规模不小。”王强指着那些残骸。
紧接着，断牙的鼻子再次发挥了作用。他在观测点下方背风的雪地里，发现了一些奇怪的痕迹。那不是机器或人类的足迹，而是一种巨大的、仿佛某种重型钝器反复夯砸留下的凹坑，边缘不规则，直径接近两米。凹坑周围的雪被某种高温或强酸物质腐蚀，呈现出焦黑色和诡异的融化纹理。空气中，除了冰雪的寒冷，还隐约飘荡着一股极其微弱、但让断牙鬃毛倒竖的、混合了臭氧、熔岩和某种难以言喻的狂暴生命气息的味道。
“是它，”断牙喉咙里发出低吼，眼神中充满了警惕和一丝……畏惧，“那头在冰原上游荡的‘巨兽’……留下的味道。很新鲜，不超过两天。”
“这里也有！”草叶在另一处岩壁下，发现了几道深深的、仿佛被巨大犁耙划过的沟壑，岩石被硬生生刮掉了一层，断面光滑，呈现出高温熔融后又迅速冷却的玻璃质光泽。“它和学院的防御部队交过手，而且……看起来是它主动在攻击基地外围。”
这个发现让所有人脊背发凉。“饕餮”，那头吞噬一切能量和物质、连学院都视为巨大威胁的怪物，竟然就在这附近活动，而且似乎在持续攻击学院基地！它想干什么？打破能量屏障冲进去？还是仅仅被基地散发的能量所吸引？
钉子将观察到的所有细节——基地布局、巡逻规律、能量屏障的视觉特征、外围的战斗痕迹以及“饕餮”留下的新鲜痕迹——通过铁砣的加密数据链，尽可能详细地传回了后方的“铁砧”基地。传回的信息需要时间，等待回音的时间则更加漫长。
夜幕（或者说，是北境更加深沉的昏暗）完全降临，气温骤降到了足以冻裂钢铁的程度。他们轮流在洞口警戒，其他人则挤在岩洞深处，依靠一小盏低功率的加热器和彼此的体温取暖，嚼着冰冷坚硬的口粮，听着洞外鬼哭般的风声。
泽克的回信在几个小时后传来，信息简短而沉重：“已接收。等级极高，常规渗透可能性低于5。‘饕餮’活动加剧是变数，但不可控，危险系数极高。建议：继续潜伏观察，寻找能量屏障周期性波动规律（可能与前哨屏障同源），或基地物资补给出入口。注意隐蔽，绝对安全第一。‘家园’与盟友，等待你们的眼睛。”
钉子关闭了终端屏幕的微光，岩洞内只剩下沉重的呼吸声和风声。他们终于看到了目标，近在咫尺，却又远在天涯。那层淡蓝色的能量屏障，仿佛一道不可逾越的天堑，横亘在废土的绝望与学院的冰冷秩序之间。而屏障之外，还有一头更加不可理喻的怪物在徘徊、觊觎。
渗透？如何渗透？从哪个漏洞？什么时候？
问题如同洞外的寒风，冰冷而尖锐，盘旋在每个人心头。他们像六只渺小的蚂蚁，趴在巨兽的脚边，寻找着那可能根本不存在的缝隙。北境前哨建立起来了，但希望，却似乎比以往任何时候都更加渺茫而脆弱。