冰冷刺骨的空气混着浓重的水汽，包裹着六人。巨大混凝土管道内一片漆黑，只有手电和头灯的光束切开厚重的黑暗，在缓缓流动的、及踝深的黑色水面上投下晃动的光斑。水流不急，但冰冷刺骨，即使隔着防水靴，寒意也一丝丝渗进来。空气中有铁锈、霉菌、死水和某种难以名状的、类似沼泽腐烂植物的混合气味。
钉子和铁砣迅速用强光手电检查了管道的两侧和穹顶。管道呈标准的半圆形，直径超过六米，显然是旧时代的大型工程。墙壁上残留着斑驳的标语和编号，字迹早已模糊不清。水流方向，与地图上标记的北方大体一致。
“水是流动的，而且不算太急，深度……”钉子用捡来的金属杆探了探，“大部分地方到小腿，中央可能有腰深。靠两条腿在冷水里跋涉，我们撑不了太久，体力和体温都会迅速流失。”
铁砣查看地图，又用手电照向上游和下游深不见底的黑暗：“这种规模的管道，旧时代很可能配备有维护用的小型船只或载具，可能就废弃在沿线的检修平台或岔洞里。”
“船？”王强甩了甩靴子上的水，“这黑咕隆咚的，就算有，也早烂光了。”
“找找看。”钉子当机立断，“草叶，断牙，注意两边墙壁，有没有凹陷、洞口或者向上的梯子。薇拉，注意水流变化和可能的污染。铁砣，我们往前探一段。”
队伍保持警惕，沿着水流边缘，踏着没脚踝的冰冷黑水，缓慢向上游方向（根据地图，是通往北境的方向）移动。水声、脚步声、压抑的呼吸声在空旷的管道中回响，被黑暗放大，又迅速吞噬。
走了大约十分钟，断牙突然低声道：“左边，有味道。铁锈，油，还有…腐烂的木头。”
众人立刻将光束集中过去。左侧管壁上，果然有一个比主管道略小、被坍塌的混凝土块半掩的拱形入口。入口上方隐约可见“3号检修库”的模糊字样。里面黑得更加浓郁。
钉子率先进入，光束扫过。这是一个大约十米见方的空间，地面高于外面的水位，相对干燥。角落里堆满了锈蚀的金属架和破烂的板条箱。而在空间中央，一个让所有人精神一振的物体半掩在防雨布和灰尘下——那赫然是一艘大约五米长、造型颇为奇特的平底船！它通体是灰绿色的复合材料，两侧有可伸缩的平衡浮筒，船尾有一个被帆布盖住的推进器结构。虽然看起来年代久远，布满了灰尘，但船体似乎基本完好。
“是旧时代的军用两栖突击艇简化版，或者工程维护气垫船！”铁砣眼睛一亮，快步上前检查，“看这结构，可能用的是电池和螺旋桨混合动力，或者单纯靠水流和桨……希望关键部件没锈死。”
众人立刻展开检查。王强和钉子合力掀开帆布，露出下面的马达和螺旋桨，虽然锈迹斑斑，但结构看起来完整。薇拉检查船体，没有发现大的裂缝或破损。草叶则观察周围的空气和水渍痕迹，判断这里相对干燥，没有长期被水浸泡。
最大的惊喜来自断牙，他在一个角落里发现了一个被锁住、但锁头早已锈蚀的金属柜。用蛮力撬开后，里面整整齐齐码放着几组沉重的、包裹在真空密封袋里的方块——是旧时代的军用高能电池！虽然不知道还剩下多少电量，但无疑是希望。
“试试看！”钉子当机立断。众人合力，小心地将这艘尘封已久的“方舟”推下检修库的小斜坡，滑入主水道的黑水中。船体入水，发出一声沉闷的声响，晃了几下，稳稳浮起，吃水不深。
铁砣和泽克（通过铁砣携带的、能与后方基地泽克保持断续联系的加密数据链设备）快速研究着简单的操控面板。幸运的是，控制系统异常简洁。接上两块似乎还有微弱残电的电池后，仪表盘上几个指示灯竟然艰难地亮起了暗红色的光！
“有电！推进器电机也能转！”铁砣的声音带着压抑的兴奋，“虽然功率可能不到设计的一成，但总比用腿强。我们可以用它来代步，节省体力。”
没有时间庆祝。众人迅速登船。船体空间狭小，六人加上装备几乎塞满。钉子站在相对宽敞的船头，端着枪警戒。铁砣负责掌舵和观察简易的声纳屏幕（勉强能显示前方水下大概轮廓）。王强和断牙一左一右守在船舷。薇拉和草叶坐在中间，负责观察环境和可能的生物威胁。
随着一阵低沉的、仿佛老牛喘息的电机嗡鸣，螺旋桨缓缓转动，推动这艘来自旧时代的遗物，载着来自废土的探索者，向着北方无尽的黑暗，开始溯流而上。
初始的航行是压抑而漫长的。只有电机单调的嗡鸣、水流被船头破开的哗啦声，以及光束不断扫描却只能照亮前方一小片不断重复的、湿漉漉的混凝土拱壁的景象。黑暗仿佛有了实质的重量，沉甸甸地压在每个人心头。时间感在这里变得模糊。
不知过了多久，前方水道出现了第一个岔路口。一条略小的管道汇入，带来一股更浑浊、气味更难闻的水流。铁砣根据地图和指南针，选择了偏东北方向的主道。
就在船只刚驶过岔口不久，站在船头的钉子突然低喝：“水下有东西！左舷，三点钟方向，快速接近！”
几乎同时，声纳屏幕上出现了一个快速变大的光点！没等众人反应，船体左侧的水面猛地炸开！一条粗大、滑腻、布满暗绿色鳞片和吸盘的触手状肢体，如同出膛的炮弹，狠狠抽向船舷！
“砰！”一声闷响，船体剧烈倾斜，冰冷的黑水泼了众人一身。那触手一击不中，迅速缩回水下，只在船舷留下湿滑的粘液和一股刺鼻的腥气。
“是变异水蛭？还是章鱼？”王强怒吼着，枪口指向水面，但水下浑浊一片，什么也看不清。
“不止一条！”断牙的箭已指向右侧水面，那里涟漪扩散，又一个阴影在水下快速游弋接近。
“别开枪！子弹在水下效果差，还可能跳弹或打穿船体！”钉子制止了王强，“草叶！”
草叶会意，迅速从皮袋中取出几个用蜡封住的、鸡蛋大小的球体。这是他用刺激性植物粉末、荧光菌类和少量火药混合制成的“驱兽弹”。他看准右侧阴影的动向，用力将一颗蜡丸掷入其前方的水中。
蜡丸入水数秒后，“噗”一声闷响，在水下爆开一团浓郁的、散发着刺鼻辛辣气味的绿色荧光雾团。那水下的阴影仿佛被烫到一般，猛地转向，迅速远离，搅动的水流让小船又是一阵摇晃。
左侧，另一条触手再次袭来，这次目标是船尾的螺旋桨！铁砣猛打方向盘，小船险险避过，触手擦着螺旋桨边缘掠过，带起一阵令人牙酸的金属摩擦声。
“这样下去不行！它们会把我们拖下去或者弄沉船！”薇拉喊道，手中握着一支强效镇静剂，但这显然对如此巨大的水下生物效果存疑。
钉子目光急扫，看到前方不远处，管道顶部垂落下许多粗大的、不知是树根还是变异藤蔓的黑色须状物。“铁砣，冲进那片垂挂物下面！快！”
铁砣将马力推到最大（尽管老旧电机只是发出更痛苦的呻吟），小船加速，一头撞进那片密集的、湿漉漉的黑色“帘幕”中。垂挂物拍打在脸上、身上，带着腐烂的气息。但紧随其后的触手似乎对这些飘荡的东西有所忌惮，追击的速度慢了下来，只是在帘幕外焦躁地搅动水流。
小船趁机冲出这片区域，将那未知的水怪暂时甩在身后。众人惊魂未定，身上沾满了腐烂的植物碎屑和粘液。
“刚才那是什么鬼东西？”王强抹了把脸。
“某种适应了地下黑暗环境的软体掠食者，群体行动，”薇拉分析着采集到的粘液样本，“攻击性强，但似乎讨厌强光和特定气味。草叶的驱兽弹和那些垂挂物干扰了它们的感知。”
航程继续，但气氛更加紧张。他们又遭遇了几次小型水下生物的骚扰，以及一次误入布满尖锐钟乳石（可能是水中矿物质沉积形成）的狭窄区域，险些搁浅。依靠铁砣的谨慎驾驶、草叶的环境判断和断牙对水流、气味的敏锐预警，一次次化险为夷。
随着不断深入，周围环境开始发生微妙变化。管壁上的陈旧标记越来越少，取而代之的是一些新的、刻痕更清晰的符号和数字，风格与之前发现的学院监控设备类似。水流中开始出现极其微弱的、不自然的嗡鸣声，像是某种大型设备在远方运行。
“我们正在接近学院活动区域的外围。”钉子低声道。
突然，前方漆黑的航道尽头，出现了一片淡淡的、不断变幻的暗蓝色光晕，将水面的波纹和管壁的轮廓映照得诡异莫测。随着船只靠近，光晕越来越清晰——那是一道横贯整个管道截面的、如同流动水幕般的半透明能量屏障！屏障内部光影扭曲，看不清后面的情形。屏障表面，暗蓝色的能量如同呼吸般明灭、流动，散发出一种低沉的、令人心悸的压迫感。刚才听到的嗡鸣声，正是从这里传来。
“能量屏障……学院的手笔。”铁砣停下船，脸色难看，“强度未知，但看样子不是我们这艘破船和手里这几杆枪能闯过去的。”
泽克的声音通过数据链断断续续传来，带着电流杂音：“…扫描…屏障频率…我正在分析…波动似乎有规律…不是恒定输出…”
钉子让铁砣将船尽量靠近屏障，停在安全距离外。薇拉用仪器扫描屏障的能量读数，泽克在后方的“铁砧”基地通过加密链路接收数据，进行远程分析。其他人则紧张地警戒着四周，防止在静止时被水下或黑暗中的东西偷袭。
时间一分一秒过去，压抑的嗡鸣声仿佛敲打在每个人的神经上。
终于，泽克的分析结果传了回来，信息在铁砣的便携屏幕上显示：“屏障能量输出存在周期性波动，周期大约为…旧时代计时的一百二十分钟。在每次周期到达低谷时，屏障强度会下降大约15，持续时间大约三十秒。这个波动周期…与‘元灵’主系统之前被侦测到的、进行大规模数据整理或深度运算时的能耗周期性起伏…存在高度相关性。这屏障很可能直接从‘元灵’的主能源网络获取能量，它的强弱，直接反映了‘元灵’实时的负载状态。”
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这个消息让众人精神一振。
“意思是，这屏障不是一直这么硬？”王强问。
“对，”铁砣解读着数据，“在‘元灵’进行高负荷运算、需要抽调大量能源时，这些外围屏障的供能会被暂时削弱。下一个低谷期在……”他计算着，“大约十七分钟后。持续时间只有半分钟。”
“半分钟，穿过这道屏障，足够吗？”钉子看着那看似薄薄一层、却散发着危险气息的蓝色光幕。
“全速冲过去，理论上够。但穿过去时会不会触发警报？那边是什么情况？都不知道。”铁砣道。
钉子沉默了几秒，看向幽深的航道前方，那屏障之后更深的黑暗。“我们没有回头路，也不能在这里干等。准备，十七分钟后，屏障最弱时，冲过去。王强，断牙，准备好应对任何从屏障对面或水下冒出来的东西。薇拉，草叶，抓紧。”
等待的十七分钟，仿佛有一个世纪那么漫长。众人检查装备，将身体固定在船上相对牢固的位置，目光死死盯着那道明灭不定的屏障。嗡嗡声如同巨兽沉睡的鼾声。
“能量读数开始下降了！”薇拉紧盯着仪器屏幕。
屏障的蓝色光芒以肉眼可见的速度暗淡下来，从幽蓝变为淡蓝，最后几乎变成一层半透明的、微微荡漾的薄膜，后面的管道轮廓隐约可见。
“就是现在！全速！”钉子低吼。
铁砣将老旧的电机功率推到极限，螺旋桨疯狂搅动黑水，发出不堪重负的咆哮。小船像离弦之箭，对准那层最薄弱的能量薄膜，猛地冲了过去！
穿越的瞬间，仿佛挤过一层冰冷粘稠的胶体，皮肤传来轻微的麻痹感，耳中响起高频的尖啸。仅仅一刹那，船身一震，已经冲过了屏障！
眼前豁然开朗。屏障后的管道似乎更宽敞，墙壁上每隔一段距离就嵌着发出惨白微光的应急灯，虽然大部分已经损坏，但仍有一些在顽强闪烁，提供了远比之前区域更多的照明。水似乎也清澈了一些。但还没等众人松口气，新的景象就让他们心头一紧。
前方不远处的右侧管壁上，出现了一个明显是近年开凿的、规整的方形金属舱门，紧紧关闭，门上有一个醒目的、不断闪烁红光的学院标志。而在舱门下方的水边，一个金属平台延伸出来，上面赫然停着一艘比他们这艘大得多、线条流畅、涂着学院灰蓝色涂装的小型快艇！快艇上空无一人，静静停泊，仿佛在等待主人。
而在更前方的水道中央，水面上漂浮着一些东西。靠近了看，是几具肿胀变形、穿着破烂服饰的人类尸体，以及一些破碎的木质残骸，看起来像是某种粗糙的筏子。从服饰风格看，不像学院的人，更像是……废土上的流浪者或小股掠夺者。他们似乎试图穿越屏障，但失败了，变成了漂浮的警示。
“学院的前哨站……还有，试图闯入者的下场。”钉子的声音冰冷。他们穿过了屏障，但也真正踏入了学院的警戒范围。那艘停泊的快艇，那扇紧闭的舱门，都意味着他们离目标——北境的学院核心区——更近了，但危险，也呈指数级增长。
小船缓缓驶过那片漂浮的残骸，惨白的应急灯光将尸体扭曲的面容映照得如同鬼魅。航道依旧向前延伸，没入更远处的黑暗。但每个人都清楚，平静的航行结束了。从现在起，每一步，都可能踩在学院的神经上。