训练场的冲突和晚餐时的尴尬，像一根刺，扎在初生的联盟肌体里。陈末知道，光靠嘴皮子和一锅炖菜，磨不平文化差异和千年隔阂，更砸不碎对未知北境的恐惧。能让不同血脉真正开始交融的，只有两样东西：共同流的血，和一起淌过的路。
“地下潜流”的入口，就是他们要淌的第一条路。
长屋内，油灯的光芒在粗糙的木质桌面上跳跃，映照着几张神色各异的脸。陈末、格隆、卡洛斯、青禾，以及“暗影之喉”，围站在一张摊开的、由“钢铁之心”提供的泛黄军事地图前。地图上，一条用褪色蓝线标注的、断续的虚线，从家园东南方向一片丘陵区起始，蜿蜒向北，最终消失在标志着“北境冻原-重度辐射/未知区域”的阴影边缘。
“这就是‘地下潜流’的推测路径，”格隆将军的手指顺着蓝线移动，指节敲了敲起点位置，“根据旧时代资料，这是一条战前修建的、用于物资运输和紧急疏散的地下管道网络，部分区段可能利用了天然地下河。理论上，它应该能绕过冰原上大部分已知的学院监控点和恶劣地表环境，直插其腹地。”
“理论上？”卡洛斯瓮声瓮气地重复，绿色的脸庞在油灯光下显得有些狰狞，“人类的理论，在荒野里经常不管用。地下的东西，塌了，堵了，或者被更强的东西占了，谁知道？”
“所以我们才需要侦察。”陈末平静地接过话头，指尖点在地图起始点，“在投入主力、把希望寄托在这条‘理论通道’之前，我们必须知道它到底能不能走，能走多远，里面有什么。这需要眼睛去看，耳朵去听，用命去探。”
他抬起头，目光扫过众人：“第一支联合侦察队。钉子当队长。”
钉子站在稍远处，闻言身体微微绷紧，脸上那道疤痕在灯光下更显冷硬。他没说话，只是点了点头。
“钉子熟悉废土侦察，头脑冷静，应变快。”陈末解释，也像是在说服，“他是‘家园’的人，但不属于任何一个大势力，能减少些无谓的猜忌。”
格隆沉吟片刻，点了点头：“可以。副队长，我推荐‘铁砣’，我手下最好的斥候，擅长地形记忆和路径规划，能弥补钉子在专业军事地形学上的不足。”他身后一个沉默寡言、身材精悍、脸上带着风霜刻痕的老兵踏前半步，敬了个礼，眼神锐利如鹰。
卡洛斯用兽人语嘟囔了一句，旁边的萨满“暗影之喉”翻译道：“酋长说，影月的猎手，是雪原和地下的影子。‘断牙’会去。他能闻到三公里外的血腥，能听见岩石下的水流。”一个比卡洛斯稍矮、但身形更矫健、眼神透着野性与机警的年轻兽人猎手走上前，他嘴角缺了一颗獠牙，但剩下的那颗在油灯下闪着微光。他冲着钉子龇了龇牙，算是打过招呼，目光却更多地在“铁砣”身上打量。
青禾也开口道：“我们的人不擅长正面战斗，但对环境、生态，尤其是地下生态，有些了解。‘草叶’会加入。他熟悉各种地质结构，能辨识危险的毒菌、气穴和不稳定岩层，也能利用地衣苔藓做最基础的标记和预警。”一个皮肤黝黑、手指关节粗大、眼神平和的年轻人微微颔首，他腰间没有武器，只挂着几个皮袋和一把用变异兽骨磨成的小铲。
陈末最后看向王强和薇拉：“王强，你跟着，负责正面接敌和重火力。薇拉，你也去，带上你的医疗包，还有，注意收集任何异常的生物或辐射样本。”
王强用力点头，拳头攥紧。薇拉则是深吸一口气，检查了一下随身携带的简易医疗箱和采样工具，神色郑重。
一支六人小队，就此成型：队长钉子（“家园”，总负责，侦察与狙击），副队长铁砣（“钢铁之心”，地形与军事侦察），队员断牙（影月氏族，追踪与猎杀），草叶（“绿色诺亚”，环境与地质），王强（“家园”，突击与火力），薇拉（“家园”，医疗与样本采集）。
“记住，”陈末的目光逐一扫过六人，最后落在钉子脸上，“你们不是一个‘家园’小队带了几个帮手，也不是几伙人凑在一起各干各的。你们是‘联合侦察队’的第一批眼睛和耳朵。钉子的话，就是命令。有分歧，行动中无条件服从队长，回来再吵。你们的任务不是杀敌，是摸清路，搞清楚里面有什么，然后，活着回来。”
“铁砣，”格隆补充，声音冷硬，“你的地图和日志，必须最详尽。每一处可能设伏的地点，每一段地形的通过性评估，都要记清楚。”
卡洛斯拍了拍断牙的肩膀，用兽人语低吼了几句，断牙连连点头，看向钉子的眼神里多了几分审视，也多了点别的东西，像是某种战士之间的初步认可。
青禾递给草叶一小包用特殊植物纤维包裹的种子：“必要的时候，撒在身后，如果……我们还能找到痕迹。”
钉子将众人的叮嘱一一记下，没有多余的话，只是简单道：“明白。我们天亮前出发，轻装，只带五天的最低限度补给。如果五天内没有消息传回，或者信号中断超过二十小时……”他顿了顿，“就按最坏情况打算。”
长屋内一时沉默。最坏情况，意味着这条寄托了希望的路，可能成了埋葬第一批探索者的坟场，也意味着联盟的第一次联合行动，将以惨败和更深的裂痕告终。
凌晨时分，寒气最重。六道身影在家园外围的哨塔下集合，与送行的陈末等人简单碰拳或点头。装备已经过最精简的调整：保暖的毛皮与轻便的护甲，足够五天的高能量口粮和净水，武器以轻便、可靠、适合狭窄环境为主。钉子背着他那杆保养良好的狙击步枪，腰间挂着短刀和绳索；铁砣除了步枪，身上挂满了各种测量工具和小本子；断牙的武器是一把反曲猎弓和手斧，腰间的皮袋鼓鼓囊囊，不知装了些什么；草叶几乎没带武器，只有那把骨铲和几个皮袋；王强提着他信赖的、加装了刺刀的步枪，背包里塞着额外的弹药和几枚手雷；薇拉的背包最重，除了医疗用品，还有采样设备和几个铅盒。
没有豪言壮语，只有呼出的白气和踩在冻土上轻微的咯吱声。钉子最后看了一眼黑暗中家园隐约的轮廓，打了个简单的手势。六人如同融入夜色的幽灵，向着地图上那条褪色蓝线的起点，悄无声息地进发。
第一天白天，他们都在沉默中赶路，按照铁砣规划的路线，尽量避开开阔地和已知的危险区域。钉子在前方探路，身影时隐时现；铁砣紧随其后，不断对照地图和实地，用炭笔在小本子上快速记录；断牙则像真正的影子，游弋在侧翼，锐利的目光扫过每一处不自然的隆起和雪堆下的痕迹；草叶时常蹲下，抓起一把泥土或雪屑闻一闻，或是观察岩石的纹理和地衣的走向；王强和薇拉走在中间，警惕地注视着四周。
气氛僵硬。除了必要的战术手势和简短汇报，几乎无人交谈。人类士兵的严谨步调与兽人猎手的飘忽走位格格不入，草叶时不时的停顿也让习惯匀速前进的铁砣微微皱眉。午餐是各自啃着冰冷的干粮，水也是分开喝。王强想递给断牙一块家园特制的肉干，被对方用怀疑的目光瞥了一眼，摇摇头，从自己袋子里扯出一条更黑更硬的风干肉。
第二天下午，他们接近了“地下潜流”的推测入口区域——一片乱石嶙峋的丘陵地带，寒风在石缝间呼啸，发出鬼哭般的声音。根据地图和铁砣的测算，入口应该在一个背风的、被大量坍塌岩石半掩的山坳里。
“等等。”走在最前面的钉子突然蹲下身，举起拳头。所有人立刻停下，依托岩石隐蔽。
“有东西。”钉子低声道，狙击镜扫过前方。
几乎同时，断牙的鼻子抽动了两下，喉咙里发出低低的呜咽，指向两点钟方向的一片阴影：“血……和锈的味道。很淡，但很新。”
铁砣迅速架起望远镜，调整焦距。片刻后，他低声道：“十一点方向，那块最大的灰色岩石后面，有金属反光。不是自然岩石。”
气氛瞬间紧绷。难道学院已经发现了这里，并设下了埋伏？
钉子打了个分散包抄的手势。他和断牙从左侧悄然摸近，铁砣和王强从右侧迂回，草叶和薇拉留在原地隐蔽。
靠近了，那金属反光来自一块半埋在碎石和冰雪下的、锈蚀严重的弧形金属板，上面还能模糊看到褪色的编号和箭头标志。周围有杂乱的、非人类的足迹，以及几滩已经冻成黑紫色的粘稠液体，散发着淡淡的腐臭和机油混合的怪味。
“是‘净化者’的残骸。”钉子仔细观察后，做出判断。几具残破的、似乎被巨大力量撕碎的学院机器人残骸散落在四周，看痕迹，发生的时间不超过一周。
“它们在这里遭遇了什么？”薇拉小心地靠近，用工具拨弄着残骸，取样。
断牙伏低身子，像猎犬一样在周围嗅探，最终停在一处岩壁前。那里有一个被碎石和冰凌半遮掩的、黑黢黢的洞口，人工开凿的痕迹明显，但边缘布满了巨大的、非工具的刮擦和撞击痕迹，还有干涸的、发黑的粘液。
“入口。”断牙用生硬的通用语说，指了指洞口边缘那些可怕的痕迹，“有‘大东西’从这里进出过。杀了铁罐头。”
洞口幽深，寒风灌入，发出呜咽，仿佛某种巨兽的食道。地图上那条代表着希望的蓝色虚线，终点就指向这片黑暗。
钉子、铁砣、断牙、草叶、王强、薇拉，六人站在洞口，来自不同营地、不同种族、带着不同习惯和猜疑的他们，第一次真正并肩，面对着同样未知而狰狞的黑暗。
钉子检查了一下装备，将一颗冷光棒掰亮，扔了进去。冷白的光芒滚落，照亮了洞口附近粗糙的、布满刮痕的岩壁，然后被更深沉的黑暗吞噬。
他回过头，看了看身后的队友。铁砣面无表情地检查着夜视仪和记录板；断牙舔了舔缺牙的位置，握紧了手斧；草叶深吸一口气，从皮袋里捏出一点粉末，撒在洞口，粉末发出微弱的荧光；王强给步枪上了膛，眼神凶狠；薇拉握紧了医疗包带子，脸色有些发白，但眼神坚定。
“我第一个。”钉子说着，将狙击枪背好，抽出了更适合近战的霰弹枪，打开了头盔上的战术灯。光束刺入黑暗，照亮前方一小段向下延伸的、布满灰尘和碎石的斜坡。
“铁砣，记录路径和标记。断牙，注意气味和声音。草叶，看好头顶和脚下。王强，断后。薇拉，跟紧我。”他简单地分配了位置，然后，第一个踏入了那片仿佛能吞噬一切的黑暗之中。
其余五人，没有犹豫，依次跟上。六盏头灯的光芒，在古老的、弥漫着铁锈、血腥和未知气息的地下通道入口，汇聚成一道微弱而坚定的光柱，缓缓被黑暗吞没。
家园的方向，朝阳正试图冲破云层。而在黑暗深处，联合侦察队的第一次考验，才刚刚开始。他们带回来的，会是希望之路的确切坐标，还是绝望的噩耗？没人知道。只有脚下冰冷的、不知沉积了多少岁月的尘埃，在无声地记录着这支小小队伍的足迹。