当“铁砧”号庞大的钢铁轮廓出现在家园外围警戒哨的视野中时，整个营地的气氛瞬间变得不同寻常。
时值黄昏，风雪虽已减弱，但严寒依旧。营地的了望塔上，值班的哨兵“老烟枪”最先发现了天空中的异样——那暗红与铁灰的涂装，巨大的齿轮拳头徽记，以及四架如影随形的、涂着家园标志的小型突击艇。
“是钢铁之心的船！”老烟枪对着通讯器喊道，声音带着难以置信，“还有……是钉子教官的突击艇！他们回来了！”
消息像投入静水的石子，迅速荡开涟漪。营地大门缓缓打开，正在维修围墙的工人停下手中的活计，食堂方向飘出的炊烟似乎都凝滞了一瞬。人们从各个角落走出，聚集到中央广场，仰头望着那支缓缓降落的混合编队。
“铁砧”号并未降落在地面——它的体积太大，家园没有适合的起降坪。它在百米空中悬停，如同守护的巨人。侧舷的装甲舱门再次打开，数条更粗的速降索垂下。四架突击艇则依次降落在清理出的空地上，引擎的嗡鸣逐渐停歇，扬起的雪尘缓缓落下。
一片寂静。
首先从2号突击艇中出来的，是王强。这个向来挺拔如铁塔的兽人战士，此刻脚步蹒跚，脸上满是疲惫、血污和未干的泪痕。他怀中，抱着用他自己的残破外套紧紧包裹着的、已经僵硬冰冷的阿土。年轻的学员面容安详，仿佛只是睡着，但毫无生气的苍白和嘴角残留的暗红血迹，却昭示着残酷的真相。
人群传来压抑的抽气声，几位与阿土相熟的学员捂住了嘴。
接着，李岩、泽克相互搀扶着走出。李岩左臂的绷带已被血浸透，脸色惨白；泽克眼镜碎裂，紧紧抱着那个金属存储设备，手指因用力而发白。薇拉搀扶着勉强站立但眼神涣散、虚弱不堪的灵瞳从另一架艇中出来。夜影和另外两名侦察队员也相继现身，人人带伤，神色沉重。
最后，钉子从领头艇跃下，他扫视了一眼聚集的人群，目光最终落在匆匆从指挥所方向赶来的几个人影上——为首的是陈末，他系着那条标志性的、沾染油污的围裙，手中还拿着一个扳手，显然是从维修现场直接跑来。他身后是几位核心成员：负责防御的“磐石”，管理物资的“账簿”，以及医疗组的负责人“柳姨”。
陈末的目光第一时间锁定了王强怀中的遗体。他脚步微不可察地顿了一下，脸上的急切迅速褪去，取而代之的是一种沉痛的凝重。他没有说话，只是快步上前，来到王强面前。
王强看着陈末，这个坚毅的兽人喉咙滚动，却发不出声音，只有眼泪再次涌出。
陈末伸出手，不是去接，而是轻轻、极其轻柔地，拂开了遮住阿土额头的碎发，露出那张年轻却再无生气的脸庞。他的手指在阿土冰冷的脸颊上停留了一瞬，然后缓缓下滑，碰到了那枚被王强塞在阿土手中的、沾着血迹的粗糙“厨徽”。
沉默持续了几秒，仿佛连风雪都屏住了呼吸。
“带他去静默室。”陈末的声音异常沙哑，但很稳，“温水，干净的衣服。让柳姨……帮他整理好。”
两名强壮的居民默默上前，小心地从王强手中接过了阿土的遗体。动作轻柔，仿佛怕惊扰了逝者的安眠。他们抬着阿土，在所有人的注视下，缓缓走向营地西侧那间专门用于安放逝者、进行简单告别仪式的木屋。
王强像是被抽走了最后一丝力气，踉跄了一下，被旁边的李岩扶住。
陈末这才转向钉子，目光扫过每一个伤痕累累的归来者。“秦烈呢？”他问，声音很轻，却让所有人的心都揪紧了。
钉子迎上他的目光，缓缓摇了摇头。没有说话，但这个动作已经说明了一切。
人群中传来几声压抑不住的啜泣。秦烈不仅是队伍的领袖之一，更是家园最早的建立者之一，是许多人的导师、战友和家人。
陈末闭了闭眼，深吸一口冰凉的空气，再睁开时，眼底是深不见底的疲惫和某种硬如钢铁的东西。“其他人？”
“都在这里了。”钉子回答，“灵瞳精神力严重透支，需要静养。张浩腿部严重冻伤，可能……需要更专业的处理。其他人都是外伤，但消耗很大。”
陈末点头，看向柳姨。这位面容慈祥但眼神锐利的中年女性立刻明白了意思，招手带着几名医疗组成员上前，开始快速但有序地检查、分流伤员。薇拉虽然自己也疲惫不堪，但仍坚持协助柳姨照顾灵瞳和张浩。
“磐石，加强外围警戒，尤其是空中。”陈末对负责防御的壮汉说，“账簿，准备热食，干净的衣物，安排休息的地方。”
两人领命而去。
直到这时，陈末的目光才落在泽克怀中那个与周围环境格格不入、闪着金属冷光的存储设备上。“这是……代价换来的东西？”
泽克上前一步，双手微微颤抖地捧着设备。“学院……方舟计划的真相。还有黎明协议、元灵项目、饕餮的起源……所有的一切，都在里面。”他的声音因激动和后怕而紧绷，“秦烈队长和阿土……还有在基地里那些我们不知道名字的人……是为了它……”
陈末伸手，不是接过设备，而是扶住了泽克的手臂，稳住了他和那个沉重的金属盒。“辛苦了。你们所有人……都辛苦了。”他的目光再次扫过归来的每一个人，语气沉重而真挚，“家园……欠你们一条命。欠秦烈和阿土……很多条命。”
广场上的人群默默地看着这一切。悲伤如同实质的雾气，弥漫在黄昏的微光与渐起的寒风之中。但在这悲伤之下，还有一种东西在凝聚——那是目睹牺牲后的沉默敬意，是对幸存者归来的无言慰藉，是废土居民面对失去时，那种近乎本能的、将悲痛转化为生存力量的坚韧。
陈末转向广场上所有聚集的家园成员，提高了声音，那声音穿透寒风，清晰地传到每个人耳中：
“我们有人没能回来。”
“秦烈队长，阿土……他们把命留在了冰原上，留在了那个该死的地方。”
“我们带回了真相，代价是血。”
停顿。只有风声呜咽。
“但现在，不是哭泣的时候。”陈末的目光变得如刀锋般锐利，“哭泣要留给安静的夜晚，留给面对逝者的时候。现在，我们要做的是：第一，安顿好伤者；第二，守卫好家园；第三，弄明白我们的人用命换来的是什么！”
他指向泽克怀中的设备：“这里面，可能有我们为什么会活在这个地狱里的答案，也可能有那些高高在上的人，想对我们做什么的答案！弄明白它，才是对那些回不来的人，最好的交代！”
人群中没有欢呼，只有一种沉甸甸的、缓慢燃烧起来的决心。人们开始默默行动：有人去帮忙抬伤员，有人回到岗位继续警戒，有人走向食堂准备食物，有人去仓库取干净的衣物和被褥。
陈末走到被扶到一旁木箱上坐下的李岩和王强面前。他蹲下身，看着王强布满血丝的眼睛，看着李岩苍白却依旧挺直的脊梁。
“告诉我发生了什么。”陈末说，“不是报告，是……发生了什么。”
李岩和王强对视一眼，然后，用尽可能简洁但清晰的语句，描述了潜入学院基地、发现数据中枢、遭遇净化者和饕餮、秦烈断后、阿土牺牲、最后在钢铁之心援助下逃脱的经过。
陈末听着，没有打断。当他听到秦烈引爆线路将饕餮引开，听到阿土推开王强自己承受攻击时，他的拳头在身侧握紧，指节发白。
“……我们只带回了阿土。”李岩的声音终于带上了一丝哽咽，“烈哥他……我们没时间……”
“知道了。”陈末站起身，拍了拍两人的肩膀，力道很重，“你们做得够多了。剩下的，交给家园。”
夜幕彻底降临，寒风呼啸。营地各处点起了灯火和篝火。食堂飘出了久违的、真正的食物香气——不是营养膏，而是用库存的肉干、土豆和仅有的调味料熬煮的浓汤。医疗室里，柳姨和薇拉在忙碌。指挥所内，陈末、钉子、泽克，以及闻讯赶来的几位核心成员，围在桌子旁，看着泽克将存储设备小心翼翼地连接到一台经过重重改装、性能相对完好的旧时代终端上。
设备指示灯亮起，发出轻微的读取声。
屏幕亮了起来，开始滚动数据。
屋外，广场中央的旗杆上，那面绘着冒着热气铁锅的“家园”旗帜，在寒风中缓缓降下一半，为逝者致哀。
沉重的归来结束了，但更沉重的责任，以及那用鲜血换来的、足以颠覆认知的真相，才刚刚开始被揭开一角。营地沉浸在悲伤与坚韧交织的复杂气氛中，每个人都知道，有些事情，已经永远改变了。而明天，他们将必须面对改变后的一切。