时间回到正月初一
汴京南郊的官道上，风雪更紧。
贾宝玉深一脚浅一脚，在没过脚踝的积雪中跋涉，早已辨不清方向。
粗布衣袍单薄得像纸，寒气如毒蛇，从每一个缝隙钻入，啃噬着他从未受过苦的骨肉。
肩上那个曾装着银票和几件古玩的包袱，此刻不仅沉重如铁，更成了催命的符咒——那是他身上唯一值钱的东西，在这荒郊野岭，也最易招灾。
“不能停……母亲说，往南……”
他喃喃自语，嘴唇冻得青紫，呼出的白气瞬间被狂风撕碎。
回头望去，汴京城的方向只剩一片混沌的黑暗，那点曾代表“家”的昏黄光晕，早已湮灭。
恐惧、迷茫、还有深入骨髓的寒冷，几乎要将他吞噬。
“噗通！”
体力不支，他再次摔倒在雪窝里。
积雪灌进脖颈，冰冷刺骨。
他挣扎着，双手撑地，却摸到雪下冻硬的泥块，硌得生疼。
从前在怡红院，冬日里地龙烧得暖暖的，手炉时刻不离，丫鬟们生怕他冻着一点……眼泪混着雪水滚落，立刻在脸上凝成冰碴。
“哒哒、哒哒……”
就在他几近绝望时，远处传来马蹄声，还有隐约的人语。
是康王赵构那队人马过去的方向！
难道……有商队？
求生的本能让他挣扎着爬起，踉跄着朝声音方向挪去。
拐过一片枯树林，官道旁竟真有个简陋的茶棚，在风雪中亮着微弱的光。
几辆堆满货物的骡车停在棚外，三五个穿着厚实棉袄、面貌粗豪的汉子正围着火盆喝酒取暖，大声说笑。
贾宝玉如同见到救命稻草，跌跌撞撞扑到茶棚边，声音嘶哑：“各位……各位行行好，赏口热水，指条明路……”
棚内几人齐刷刷看过来。
火光照耀下，贾宝玉虽衣衫褴褛、满面尘灰，但那张脸依稀能看出清秀轮廓，尤其是那双即便在绝境中仍带着几分懵懂清澈的眼睛，绝非寻常农户所有。
他肩上那个鼓鼓囊囊的包袱，更是扎眼。
一个满脸横肉、下巴有颗黑痣的汉子眯起眼，放下酒碗，咧开嘴，露出一口黄牙：“哟，哪来的小公子？这大冷天的，怎一个人在外头？”
旁边一个精瘦的汉子眼珠滴溜溜转，打量着宝玉：“听口音，像是汴京来的？逃难的？”
贾宝玉心中一紧，想起母亲叮嘱，连忙低头：“小、小人是城南农户，家里遭了兵灾，投亲……”
“投亲？”
黑三站起身，走近几步，带着浓重的酒气和一股汗馊味，“包袱里装的啥？金银细软？让爷们瞧瞧，说不定能帮你指条‘明路’。”
说着，伸手就去抓宝玉肩上的包袱。
贾宝玉吓得往后一缩，死死抱住包袱：“没、没什么，就是几件破衣裳……”
“破衣裳？”
瘦猴也凑过来，嘿嘿冷笑，“抱这么紧？当爷们是傻子？这年头，兵荒马乱的，你小子形迹可疑，保不齐是奸细！哥几个，搜搜他！”
另外两个汉子也起身围了上来，面色不善。
“你们……你们要干什么！光天化日……”
贾宝玉又惊又怒，却无力反抗。
他从小被丫鬟婆子捧着，何曾见过这般蛮横无理的阵仗？
“干什么？替你‘保管’！”黑三狞笑，一把揪住宝玉衣领，另一只手就去夺包袱。
“放手！这是我的！”
宝玉拼命挣扎，用尽力气推搡。
可他一个养尊处优的公子哥，力气哪比得上这些常走江湖、孔武有力的汉子？
几下就被黑三和瘦猴按倒在地，积雪和泥污糊了满脸。
“砰！”
黑三一脚踢在他腰腹，剧痛让他蜷缩起来。
“敬酒不吃吃罚酒！”
瘦猴趁机一把扯过包袱，迫不及待地打开。
当里面几件虽旧但料子上乘的衣裳，特别是那叠厚厚的银票和两个用软布包着的、温润剔透的玉佩显露出来时，几个汉子的眼睛顿时亮了。
“发了！真他娘发了！”
黑三狂喜，抓起银票，借着火光数了数，更是倒吸一口凉气。
“五千两！还有这玉佩……至少值几百两！”
“小子，家底挺厚啊！”
瘦猴贪婪地摸着玉佩，又去翻找，拿出王夫人塞的那对金镯子，掂了掂，更是喜笑颜开。
贾宝玉目眦欲裂，那是母亲给他的活命钱！
是贾家最后的希望！“还给我！强盗！把东西还给我！”
他不知哪来的勇气，嘶吼着扑上去，想要夺回。
“去你的！”
黑三不耐烦，又是一脚狠狠踹在他胸口。
“噗——”
贾宝玉只觉得五脏六腑都移了位，喉头一甜，一口血沫喷了出来，整个人向后飞跌，重重撞在茶棚的木柱上，眼前一黑，几乎昏厥。
“三哥，这小子咋办？”
一个汉子看着瘫软在地、嘴角溢血的宝玉，有些迟疑。
黑三将银票和金镯子揣进怀里，把玉佩小心收好，瞥了眼气息奄奄的宝玉，啐了一口。
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“这冰天雪地的，扔这儿自生自灭吧。走！有了这笔横财，还运什么货？找地方快活去！”
几人迅速收拾了茶棚里值钱的东西，跳上骡车，扬长而去。
马蹄和车轮声很快消失在风雪中。
茶棚里，只剩下一盏将熄未熄的孤灯，和倒在冰冷泥泞中、意识模糊的贾宝玉。
风雪无情地灌进破败的棚子，几乎要将他掩埋。
身上的剧痛，远不及心中那被彻底打碎的绝望——银子没了，玉佩没了，活命的指望没了……他甚至能感觉到生命在一点点流逝。
“母亲……袭人……”
他嘴唇翕动，发出微不可闻的呢喃，眼前似乎出现了荣国府繁花似锦的景象，出现了姐妹们吟诗作画的笑脸……
一切，都像一场遥不可及的幻梦。
不知过了多久，也许是一刻，也许是一个时辰，刺骨的寒冷和求生的本能，竟让他从昏迷边缘挣扎回来。
他不能死在这里！
贾家……就剩他了！
这个念头，像最后一点火星，支撑着他。
他咬着牙，用尽全身力气，一点一点，从泥泞中爬起。
每动一下，胸口和腰腹都传来撕裂般的痛。
他扶着木柱，踉跄着，辨认了一下方向——不能走官道了，那些人可能折返。
他看向旁边黑黢黢的、似乎更荒僻的小路，一头扎了进去。
————
接下来的日子，对贾宝玉而言，是坠入无间地狱。
身无分文，重伤未愈，他只能沿着乡村土路，漫无目的地向南流浪。
起初，他还试图向路过的村庄农户求助，或讨口吃的。
可他这副狼狈却仍带着几分清贵气的模样，在乱世中显得格外扎眼。
人们要么冷漠地关门，要么像驱赶野狗一样呵斥他。
“哪来的流民？去去去！”
“年纪轻轻不学好，装可怜骗吃食吧？”
“看他那样子，别是身上有瘟病！”
一次，他饿得头晕眼花，见一个村妇在院外晾晒菜干，忍不住上前乞求：“大娘……行行好，给口吃的吧……”
话未说完，那村妇便抄起扫帚劈头盖脸打来：“滚！臭要饭的！偷东西的贼胚！”
竹条抽在脸上、身上，火辣辣地疼。
贾宝玉抱头逃窜，泪水夺眶而出。
他何曾受过这样的屈辱？
在贾府，他是众星捧月的宝二爷，丫头们说话重了都要赔小心，如今却连村妇都能随意打骂。
伤痛、饥饿、寒冷、屈辱……层层叠加。
他开始学着真正的乞丐，在垃圾堆里翻找残羹冷炙，和野狗争夺一块发霉的饼。
冬日食物稀缺，往往一无所获。
他喝过沟渠里带着冰碴的污水，吃过树皮和草根。
身上那件粗布衣早已破烂不堪，难以蔽体，更别提御寒。
脚上的鞋早就磨穿，冻疮溃烂，每走一步都钻心地疼。
夜晚更是难熬。
破庙、桥洞、草垛……任何能稍微遮挡风雪的地方，都是他的“家”。
蜷缩在冰冷的地上，听着呼啸的寒风和远处隐约的狼嚎，瑟瑟发抖，难以入眠。
昔日锦被貂裘、红袖添香的温暖，成了最残酷的讽刺。
他的身体迅速垮了下去。
高烧了几次，时而清醒，时而糊涂。
清醒时，是刻骨的痛苦和迷茫；
糊涂时，便陷入各种光怪陆离的梦境。
有时是黛玉葬花，凄楚地望着他；有时是宝钗扑蝶，笑容温婉；
有时是父亲贾政严厉的目光；有时是母亲王夫人最后的泪眼和那句“往南，越远越好”……
更多时候，是漫天的火光、兵刃的寒光、还有天牢那扇沉重的铁门。
“我是谁……我在哪……”
他常常在寒夜中惊醒，茫然四顾，只有无边的黑暗和寒冷。
脸和手上布满冻疮和污垢，头发板结打缕，浑身散发着难闻的气味。
那个曾经“面若中秋之月，色如春晓之花”的贾宝玉，已经彻底消失，取而代之的是一个眼神麻木、形销骨立、与野狗无异的流浪乞丐。
偶尔，他也会听到一些关于时局的只言片语。
从路过行商或流民的交谈中，他拼凑出一些骇人的消息：郓王赵楷在真定府起兵，打出“清君侧”旗号；
秦王王程在北疆按兵不动；
皇帝赵桓在汴京大肆清洗，抄家灭门者众……每次听到“贾府”、“荣宁二府”之类的字眼，他都心如刀绞，却又不敢上前细问。
只能将头埋得更低，蜷缩在角落里，任由恐惧和悲伤淹没自己。
转机出现在一个阴冷的傍晚。
贾宝玉流浪到了一个叫“清河镇”的偏僻小镇。
镇子不大，因有一条小河穿过得名。
他饿得眼前发黑，蜷缩在镇口一座废弃的土地庙里，觉得自己大概就要无声无息地死在这里了。
庙外传来敲锣打鼓和咿咿呀呀的唱戏声，还有人群的喧闹。
原来是镇上有户人家办寿，请了个草台戏班子来唱堂会。
戏班子就扎在土地庙不远处的空地上，几辆大车围成半圈，算是后台。
喧嚣的人声和隐约飘来的食物香气，像钩子一样牵动着宝玉濒临崩溃的神经。
他挣扎着爬出庙门，循着声音和气味，踉跄着挪到戏班外围。
透过人群缝隙，他看到台上生旦净末丑，粉墨登场，唱念做打。
那华丽的戏服、夸张的油彩、悠扬的胡琴声……竟让他恍惚间想起了大观园里的梨香院，想起了龄官画蔷，想起了那些无忧无虑听戏的日子。
胃里一阵剧烈的绞痛将他拉回现实。
他看到戏班后台角落，几个打下手的杂役正围着一口大锅，吃着热气腾腾的杂粮馒头和炖菜。
那香气让他几乎发狂。
他不知哪来的力气，趁着台上正热闹、后台看守松懈，像一抹影子般溜了过去，颤抖着伸手，想去抓锅边篮子里剩下的半个馒头。
“哪来的小叫花子！偷东西！”
一个粗壮的杂役眼尖，一把揪住他枯瘦的手腕，力道之大，几乎要捏断他的骨头。
贾宝玉吓得魂飞魄散，连挣扎的力气都没有，只是用尽最后力气哀求：“我……我饿……求求你……一口……一口就行……”
杂役正要将他踹开，一个略带沙哑却中气十足的声音响起：“慢着。”
一个约莫四十多岁、面皮白净、留着短须、穿着半旧绸衫的中年男子走了过来。
他是这个“庆喜班”的班主，姓冯，人称冯老板。
冯老板眯着眼，上下打量着贾宝玉。虽然脏污不堪、形销骨立，但骨架匀称，手指细长，尤其那双因为绝望和饥饿而显得格外大的眼睛，深处竟还残留着一丝难以磨灭的清灵之气。
冯老板走南闯北，见过世面，眼光毒辣。
这小子，绝不是普通的乞丐。
“松手。”冯老板对杂役说。杂役悻悻放开。
贾宝玉瘫倒在地，不住喘气，眼神涣散。
冯老板蹲下身，捏起他的下巴，仔细看了看他的脸型轮廓，又看了看他的手，忽然问：“识得字吗？”
贾宝玉茫然地点点头。
“会唱曲吗？听过戏吗？”
宝玉又点点头，喉咙干涩：“听……听过一些。”
冯老板眼中精光一闪。
这年头，识字的人不多，听过戏的乞丐更少。
这小子，说不定是块料。
戏班子行当卑贱，但乱世之中，能多一个识文断字、有点底子的苗子，调教好了，将来就是棵摇钱树。
况且看他这奄奄一息的样子，给口饭吃就能救命，成本极低。
“想活命吗？”冯老板问。
贾宝玉猛地睁大眼睛，如同溺水之人看到浮木，拼命点头。
“跟我走，有饭吃，有地方睡。”
冯老板站起身，淡淡道，“不过，得学戏，得干活。吃得了苦吗？”
学戏？宝玉脑中一片空白。
戏子，那是下九流中的下九流，从前在贾府，连稍微有头脸的奴才都瞧不上。
可……活命！他还有什么资格挑剔？
“我……我能！”他嘶哑着嗓子，用力说道。
冯老板点点头，对旁边一个老仆吩咐：“老顾，带他去后面，给他点吃的，换身干净衣裳，收拾一下。明天开始，跟着大伙儿练功。”
老顾是个沉默寡言的老头，应了一声，拉起宝玉。
宝玉几乎是被拖拽着，跟着老顾走向戏班那几辆大车围起的“后院”。
路过那口大锅时，老顾顺手拿了两个杂面馒头塞到他手里。
馒头粗糙硌手，还有些凉了，但此刻在贾宝玉眼中，胜过世间一切珍馐。
他狼吞虎咽，几乎是生生将馒头塞进喉咙，噎得直翻白眼，老顾递过来一碗凉水，他才勉强顺下去。
食物下肚，一股暖意升起，却也带来更强烈的虚脱感。
老顾将他带到一辆堆放杂物的大车后面，找出一套打着补丁但还算干净的粗布衣裤扔给他，又指了指旁边一个破木盆和半桶冷水：“自己拾掇拾掇。今晚先睡这儿。”
指了指车底下铺着些干草的空隙。
贾宝玉机械地换下那身早已不能称之为衣服的破布，用冰冷的河水胡乱擦洗了一下脸和手脚。
冷水激得他浑身发抖，但也洗去了一些污垢。
他看着水中自己模糊的倒影：瘦得脱形，眼窝深陷，颧骨突出，皮肤粗糙……哪里还有半分昔日模样？
他蜷缩进车底干草堆里，冰冷的寒意依旧，但至少有了遮挡，手里还握着剩下的半个馒头。
听着不远处隐约的戏文声、锣鼓声，还有戏班成员忙碌的脚步声、说笑声，一种极不真实的感觉笼罩了他。
他就这样，成了一个戏班子收留的、准备学戏的乞丐？