会稽山的雨歇了，晨曦撕破云层，将金红的光缕洒在山道的青苔上，沾着雨珠的竹叶轻轻晃动，滚落的水珠砸在青石板上，碎成一片晶莹。沈砚骑着乌骓马疾驰下山，玄色披风被山风扯得猎猎作响，衣摆上的雨珠还未干透，被风一吹，带着刺骨的凉意。他的指尖攥着谢安亲笔手书的谕令，宣纸被汗渍浸得发皱，上面的墨字却依旧遒劲——“江南士族，凡抗法者，悉听沈大人处置”。
“统领，常州城的炊烟都歪了！”苏澈勒马追上来，声音里带着焦灼，他指着前方笼罩在烟尘里的城池，眉头拧成了川字，“看这动静，那些士族的家丁怕是已经攻进棚屋了！”
沈砚抬眼望去，常州城外的灾民棚屋方向，果然腾起几缕黑烟，隐约还能听到哭喊与叫骂声交织在一起，顺着风飘过来，刺得人耳膜发疼。他的眸色骤然一沉，双腿猛地夹紧马腹，乌骓马长嘶一声，四蹄翻飞，朝着常州城的方向疾驰而去，马蹄溅起的碎石子打在路边的荒草上，发出噼啪的脆响。
二十名影卫精锐紧随其后，玄色劲装在晨光里连成一道闪电，腰间的长刀与剑鞘碰撞，发出整齐的铿锵声，惊得林间的雀鸟四散飞逃。
离棚屋还有半里地，血腥味与烟火气便扑面而来。沈砚翻身下马，将缰绳甩给身后的影卫，脚步疾如劲风，破虏剑已然出鞘，寒光在晨光里划过一道冷冽的弧线。
眼前的景象，让他的瞳孔骤然收缩。
几间茅草棚屋已经被点燃，火苗舔舐着茅草顶，腾起滚滚黑烟，烧焦的茅草味混着血腥味弥漫在空气里。数十名身着锦缎的家丁，手持棍棒与长刀，正围着灾民们拳打脚踢，有的家丁甚至举着火把，朝着缩在角落的老人和孩子捅去。灾民们手无寸铁，只能抱着头蜷缩在地上，哭喊声撕心裂肺，鲜血染红了泥泞的土地，与雨水混在一起，变成了暗红色的浆糊。
“住手！”沈砚的怒吼声如同惊雷炸响，他握着破虏剑，身形如鬼魅般冲进人群，剑光一闪，便将一名举着火把的家丁手中的长刀挑飞，剑锋擦着那名家丁的手腕划过，留下一道深可见骨的伤口。
那名家丁惨叫一声，捂着流血的手腕瘫倒在地，脸上满是惊恐。
其他家丁见状，纷纷转头看向沈砚，看到他一身玄色劲装，手持寒光闪闪的长剑，眼神冷得像冰，不由得齐齐后退一步。
“你你是什么人？敢管我们常州士族的事！”一名领头的家丁壮着胆子喊道，他身着绸缎短褂，腰间挂着玉佩，脸上带着倨傲的神色，显然是某个士族的管家。
“奉旨巡查江南的沈砚！”沈砚的声音冷冽如刀，目光扫过那些缩在地上，浑身是伤的灾民，怒火在胸腔里熊熊燃烧，“你们竟敢围攻灾民棚屋，违抗新法，就不怕株连九族吗？”
“沈砚？”那名管家先是一愣，随即嗤笑一声，脸上的倨傲更甚，“原来是汴京来的酷吏！告诉你，我们家老爷说了，谢安那老儿已经老糊涂了，才会向你低头！江南的地盘，轮不到你们汴京的官来指手画脚！兄弟们，给我上！杀了他，老爷重重有赏！”
家丁们被“赏”字激起了贪念，纷纷挥舞着棍棒长刀，朝着沈砚扑了上来。
“找死！”苏澈怒喝一声，率领着影卫们冲进人群，玄色劲装的身影如同猛虎下山，长刀出鞘，寒光闪烁，家丁们的惨叫声此起彼伏，不过片刻功夫，就有十几名家丁倒在了血泊里。
沈砚的破虏剑更是锐不可当，剑光所到之处，家丁们的兵器纷纷断裂，手腕与肩膀上的伤口喷涌出鲜血，哭爹喊娘的声音响彻云霄。他的动作干净利落，招招直逼要害，却又留了几分分寸，没有伤及性命——这些家丁，大多是被士族收买的贫民，罪不至死。
那名管家见势不妙，转身就想跑，却被沈砚一脚踹在膝盖窝上，重重跪倒在地。沈砚踩着他的后背，剑尖抵着他的后颈，冷声道：“说！是谁让你们来围攻棚屋的？”
管家疼得龇牙咧嘴，额头磕在泥泞的土地上，溅起一片水花，却依旧嘴硬：“我不知道！你杀了我也不知道！”
“是吗？”沈砚的剑尖微微用力，割破了他的后颈皮肤，渗出一丝鲜血，“我听说，你家老爷的独子，正在苏州的书院读书。你说，我若是把他抓起来，与你家老爷对峙，会怎么样？”
管家的身子猛地一颤，脸上的倨傲瞬间消失得无影无踪，取而代之的是浓浓的恐惧。他知道，沈砚既然能查到陆渊和沈万山的罪证，自然也能查到他家老爷的软肋。他再也撑不住了，声音颤抖着喊道：“我说！我说！是常州的周、吴、郑三家老爷！他们说谢安老儿已经被你胁迫，不肯交出粮食和银子，还说只要杀了你，江南的士族就能重新掌权！”
“周、吴、郑三家？”沈砚的眸色更冷，他早就听说这三家是常州的士族翘楚，平日里横行霸道，没想到竟敢如此嚣张，“他们现在在哪里？”
！“在在周家的别院！”管家连忙道，“他们正在召集家丁，准备攻打常州府衙，救出魏庸！”
沈砚冷笑一声，抬脚将管家踹翻在地，对着苏澈道：“把这些家丁全部绑起来，押回棚屋看管！再派五名影卫，去苏州书院，把周、吴、郑三家的子弟请来做客！”
“遵命！”苏澈大声应道，转身指挥着影卫们行动。
沈砚走到那些蜷缩在地上的灾民面前，目光扫过他们身上的伤口，心中的愧疚油然而生。他蹲下身，扶起一个满脸是血的老汉，声音温和：“老人家，让你们受苦了。”
老汉看着沈砚，浑浊的眼睛里涌出泪水，他颤抖着抓住沈砚的手，哽咽道：“沈大人我们不是故意要反抗的是那些家丁太狠了他们烧了我们的棚屋，抢了我们的粮食”
“我知道。”沈砚的声音带着一丝沙哑，他转头看向跟在身后的常州通判，沉声道，“立刻组织人手，扑灭棚屋的大火，修缮损坏的房屋！再从府库调出粮食和药品，分发给灾民！另外，派人去周家别院，传我的话，限周、吴、郑三家一个时辰内，带着所有囤积的粮食和银子，到棚屋向灾民请罪！”
常州通判早已吓得面无人色，连忙躬身应道：“下官遵命！下官这就去办！”
沈砚站起身，目光望向周家别院的方向，眉头紧紧皱起。他知道，周、吴、郑三家既然敢公然对抗，定然是有备而来。一个时辰的期限，不过是缓兵之计。他必须做好万全准备，才能应对接下来的风波。
半个时辰后，棚屋的大火被扑灭，损坏的房屋也开始修缮。灾民们领到了热腾腾的米粥和疗伤的草药，脸上终于露出了一丝血色。沈砚站在棚屋前，看着那些忙碌的身影，心中的巨石稍稍放下。
就在这时，一名影卫匆匆跑来，脸上带着喜色：“统领！谢王爷派人送来了粮食和银子！足足有十万石粮食，五十万两白银！还有江南士族的名册，上面写着各家囤积的钱粮数目！”
沈砚的眼睛一亮，接过名册，快速翻阅起来。名册上的字迹密密麻麻，每一家士族的囤积数目都写得清清楚楚，周、吴、郑三家赫然在列，囤积的粮食竟高达二十万石，银子更是超过百万两。
“谢安倒是个明白人。”沈砚低声自语，嘴角勾起一抹笑意。有了这些粮食和银子，灾民的安置就有了着落；有了这份名册，江南士族的把柄就握在了他的手里。
“统领！周家别院那边有动静了！”另一名影卫疾驰而来，声音带着急促，“周、吴、郑三家召集了上千名家丁，正朝着棚屋的方向赶来！他们还扬言，要踏平棚屋，活捉您！”
沈砚的眸色一凛，握紧了手中的破虏剑。他转头看向苏澈，沉声道：“影卫们，随我迎敌！”
“遵命！”二十名影卫齐声应道，长刀出鞘，寒光闪闪，眼神里满是决绝。
沈砚深吸一口气，目光望向远处扬起的烟尘，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
上千名家丁又如何？
他沈砚的剑下，从不惧宵小之辈！
烟尘越来越近，喊杀声也越来越响。周、吴、郑三家的家主，骑着高头大马，走在队伍的最前面，他们身着锦缎长袍，脸上带着狰狞的笑意，仿佛胜券在握。
沈砚提着破虏剑，缓步走出棚屋，玄色披风在风中展开，像一面黑色的旗帜。他的身后，是二十名整装待发的影卫，还有数百名手持锄头扁担，眼神里满是愤怒的灾民。
民心所向，何惧之有？
沈砚的目光扫过冲来的家丁队伍，声音洪亮如钟，响彻云霄：“周、吴、郑三家违抗新法，残害百姓，今日，我沈砚便替天行道，为民除害！”
话音未落，他便握着破虏剑，迎着上千名家丁，冲了上去。
玄色的身影，在晨光里划出一道凌厉的弧线，如同出鞘的利剑，直刺敌军的心脏。
苏澈和影卫们紧随其后，喊杀声震彻天地。
灾民们也纷纷举起手中的锄头扁担，跟在后面冲了上去，他们的脸上满是决绝——他们已经失去了太多，不能再让这些士族贪官，毁了他们的家园。
阳光刺破云层，洒在常州城外的土地上，照亮了这场正义与邪恶的较量。
沈砚知道，这场仗，不仅是为了灾民，更是为了新法在江南的生根发芽。
他的剑，将劈开江南士族的腐朽壁垒，为这片土地，带来新生。
厮杀声中，棚屋的方向，升起了袅袅炊烟，那是希望的味道，是新生的预兆。